— Букетик, который ты мне подарил, — нагло сказала я. — Видишь, как выглядит?
Ирга задумчиво окинул взглядом жалкие остатки цветов и сокрушенно покачал головой:
— Видишь, какая атмосфера у меня в квартире! Наверное, больше не буду здесь хранить шоколад, а вдруг его тоже постигнет такая же судьба?
Если некромант хотел меня испугать, то ему это не удалось.
— Правильно, — сказала я. — Зачем шоколад хранить? Сразу отдавай его мне.
Глава 6
НЕ МОЙ ДЕНЬ
— Сегодня у тебя плохой день, — огорошил меня известием Варсоня.
— Ну спасибо, — пробурчала я, — порадовал с утра.
— Он ошибся, — сказал Отто, злобно буравя взглядом целителя. — Тоже мне предсказатель нашелся.
— Это не я, — оправдывался Варсоня. — Это звезды!
Достигнув за зиму ужасающих объемов, целитель решил сесть на диету. Но это ему не удалось — не хватило силы воли. Полугном посоветовал «клин клином» — найти себе другое увлечение, кроме готовки. Варсоня подумал, отыскал где-то книжку «Астрология для начинающих» и теперь каждое утро сообщал нам прогноз надень. Предсказания сбывались очень редко — на моей памяти один раз, когда толстяк предрек мне неожиданный удар, и вечером зазевавшийся Отто чуть не прибил меня дверью, когда я на четвереньках старательно мыла полы. Несмотря на наш скептицизм, целитель обещал совершенствоваться и не оставлял своей затеи. Приготовление пищи теперь было нашей с Отто обязанностью, и мы перешли на здоровое питание — кашу и пиво.
Как раз сегодня утром в роли повара выступал полугном, потому что я собиралась за индивидуальным заказом, сулящим большую выгоду. После того как был закончен большой эльфийский заказ артефактов «два в одном», мы, ожидая вердикта остроухих, занимались приработками. Особенно в этом усердствовала я, потому что приведение себя в порядок в салонах красоты обошлось мне в такую сумму, что было бы проще жить со шрамами.
Моя заказчица жила в лесу, на одиноком хуторе. Она не так давно лишилась мужа, который бесследно исчез, отправившись на охоту, но переезжать в город отказывалась. Пири — так звали хуторянку — попросила меня зайти, зарядить некоторые артефакты, облегчающие жизнь в ее хозяйстве. Я с радостью согласилась, потому что с удовольствием ходила по лесу, смутно надеясь на встречу с таинственной и наводящей ужас на округу зюкой. Найти в справочниках это таинственное существо мне так и не удалось, а опрошенные в Университете преподаватели только разводили руками и советовали не обращать внимания на народные верования. Но я верила, что зюка существует — не могли же ее просто выдумать, все верования основываются на фактах.
— Удачи в поисках, — напутствовал меня Отто.
Он с интересом относился к моему увлечению местной страшилкой, особенно после того, как прочитал в «Вестнике регионального управления», что за обнаруженный новый вид нежити положена приличная премия.
Я повесила на бок вместительную сумку с дорожным набором инструментов и со вздохом надела глубокие калоши — передвигаться по непролазной весенней грязи было очень тяжело.
Лес встретил меня оглушающим птичьим щебетом и нежно-зеленой листвой. Пахло перегнившими за зиму листьями, первыми цветами и хвоей. Я глубоко вдохнула в себя воздух, стараясь не думать о том, что совсем скоро придется покидать эту красоту и ехать в душный и грязный город. Впрочем, все недостатки города компенсировала канализация и горячая вода в кране.
Осторожно переступая через лужи, я брела к хутору Пири, мечтая о получении диплома и перспективах, которые после этого откроются. Отец Отто обещал помочь нам снять небольшую мастерскую, где будет возможность работать только на себя и делать только то, что хотим. Кстати, никто не мешает вернуться к алкогольному делу, ведь нужно же предаваться любимому занятию в свободное время.
Интересно, а когда Ирга решится официально предложить мне руку и сердце, назначить дату свадьбы, познакомиться с родителями? К этому событию нужно подготовиться достойно, тем более, помнится, он мне обещал чудесное эльфийское платье.
— Привет, Ольгерда! — сказали у меня над ухом, заставив вздрогнуть.
Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, что ко мне кто-то подошел. Обернувшись на приветствие, я нахмурилась. Человек был мне незнаком. Бородатый, худой, одетый в одежду не по росту. Не слышала, чтобы в лесу завелись бродяги.
— Не узнаешь? — нагло ухмыльнулся незнакомец. — Ну конечно, ты ведь живешь тихо и мирно, наслаждаясь прелестями цивилизации, а кое-кто по твоей милости должен гнить на каторге.
— Лойд! — ахнула я. — Но что ты здесь делаешь? Ты ведь… был на каторге?
— Конечно, был, — сказал Лойд, так сжимая мои руки, что кости затрещали. — Но хорошие люди везде есть, и они решили, что мне пора на свободу.
— И что ты хочешь от меня? — спросила я, стараясь не стонать от боли. Жалко кости, только недавно срослись.
— Поговорить, — ухмыльнулся Лойд. — Нежно и долго.
Удар в солнечное сплетение заставил меня скрючиться от боли, глотая выступившие на глазах слезы. Пока я пыталась отдышаться, беглый каторжник крепко связал мне руки и достал из-за пояса огромный кинжал.
— У меня есть кое-что для тебя. И это что-то жаждет твоей крови.
— За что? — спросила я, лихорадочно пытаясь придумать, как спастись.
— За то, что я сдыхал на каторге, пока ты радовалась жизни.
«Может быть, если рассказать ему о том, как мне было тяжело последнее время, он меня пожалеет?» — подумала я. Страшно не было — здесь не так далеко от города, если Госпожа Удача от меня не отвернется, то мимо пройдут лесорубы или еще кто-нибудь.
— Лойд, отпусти меня, — без особой надежды попросила я. — Мне жаль, что ты попал на каторгу, но, с другой стороны, не стоило пытаться нас убить.
— Я просто закончу то, что не доделал, — сказал Лойд, таща меня за руку в глубь леса.
— Ну хорошо, предположим, ты меня сейчас зарежешь, — размышляла вслух я, чувствуя странное отупение, — но до Ирги тебе так легко не добраться.
— Его убьет одна мысль, что ты мертва, — ухмыльнулся злодей.
— Как показывает практика, не убьет, — не согласилась я.
Лойд в удивлении остановился.
— Откуда ты знаешь?
— Меня убивали недавно, — сообщила я.
— Ты не только меня достала? — спросил парень.
— Просто я очень популярна, — скромно ответила я.
— Не заговаривай мне зубы, — вдруг резко дернул за веревку Лойд и углубился в кусты.
— Куда ты меня тащишь? — спросила я.
— Куда-нибудь подальше, — сказал маг. — Я вообще-то планировал тебя у вдовы встретить, но к ней, как назло, гости заявились. А другого шанса вытащить тебя в лес может и не представиться. Так что не мешай, я импровизирую.
Это плохо, очень плохо. Я покорно шла за Лойдом, молясь Госпоже Удаче и решив действовать по обстоятельствам.
— И когда ты уже успел снюхаться с Пири? — безразлично спросила я, стараясь не показывать своего страха.
— Что нужно одинокой женщине? — самодовольно спросил Лойд и сам себе ответил: — Тот, кто скрасит ее одиночество!
