– Как ты думаешь, раз я ожил, у меня титул обратно отберут?
– Будешь себя плохо вести – лично походатайствую. Ты не ответил на второй вопрос: чего мы тут ждем?
– Удобного случая для более тесного контакта с юной баронессой Ангеликой фон Дендри. Ты же мечтала с ней пообщаться! Чтобы разговор был приватным, я намекнул баронессе, чтобы она ни под каким видом не отпускала нашу Золушку на бал, где юный принц будет выбирать себе спутницу жизни. Кроме всего прочего, я подготовил почву для еще одного визита в замок. Туда мы наведаемся, как только мамаша с дочками укатит на бал, и будем изображать оперативно-следственную бригаду, занятую расследованием очередного зверского покушения на жизнь несчастного барона фон Дендри. Слуги баронессы при этом обязаны слушаться графа де Ниса как отца родного и выполнять все его распоряжения! Я ясно излагаю?
– Более чем, – вздохнула принцесса. – Не пойму только, зачем нам торчать здесь до самого вечера? Раньше они на бал не поедут.
– Вы халатно относитесь к своим обязанностям, принцесса, – тоном строгого начальника сказал Денис. – А вдруг эти редиски, воспользовавшись нашим отсутствием, устроят какую-нибудь бяку? Нет, мы будем бдить! Алекс, они карету еще не запрягали?
Секретарь приник к подзорной трубе.
– Не запрягали.
– Бди дальше!
– Я бы бдил, но руки трясутся. Труба дергается.
– Ты что, всю ночь бухал?
– Нет. Это от голода. Кушать очень хочется. Ты ж поднял всех ни свет, ни заря и даже позавтракать никому не дал.
– О деле радею, – тяжко вздохнул Денис, – все мысли лишь о делах государственных. Кстати, а ведь кто-то грозился устроить нам пикник на природе. Обычно такие мероприятия сопровождаются шашлыками и неумеренными возлияниями.
– Да я ж ничего из продуктов с собой не взял, – заволновался Алекс.
– Так какие проблемы! Попроси своего кучера показать, как он в кабана превращается.
– Зачем?
– Ну пока он в кабана превращается, я костерок разведу, а ты аркебузу зарядишь.
– Да ты маньяк! – ужаснулся Алекс.
– И это я слышу от человека, который только что чуть не отправил на тот свет барона. И за что? Только за то, что ему не понравился его герб!
– Я случайно!
– Есть у меня по этому поводу большие сомнения. Кстати, а ты у нас кто?
– В смысле как кто?
– По должности кто? – уточнил вопрос Денис.
– Секретарь.
– Вот и еще один повод для раздумий. Какой ты секретарь? Настоящий секретарь должен заботиться о своем начальстве. Быть ему родной мамой, папой…
– …любовницей, – хмыкнула Кэтран. – Как был ты треплом, так им и остался.
Принцесса щелкнула Дениса по носу, спустилась к подножию холма и исчезла за каретой.
– Вот видишь, к чему привело твое безответственное поведение, – продолжил стыдить секретаря юноша, – любимая девушка с голодухи сбежала. Ищет небось сейчас жучков, паучков…
– Зачем? – не понял секретарь.
– На подножный корм перешла. Что еще ей остается делать? Так вот…
Язык у Дениса был без костей, а потому воспитательный процесс он мог вести до бесконечности, но уже через пятнадцать минут его прервал, так как ноздрей ликвидатора нулевого уровня коснулся восхитительный аромат жаркого, и парень сообразил, что уже давно слышит со стороны кареты слабое потрескивание костра.
– Алекс, если меня не обманывает мой нос…
Легкое дуновение изменившего направление ветра донесло божественные ароматы и до секретаря, который тут же забыл про свой пост и ринулся на умопомрачительные запахи вниз.
– Э! Куда поперек батьки в пекло?
Денис, разумеется, его обогнал. Картина, открывшаяся им за каретой, умиляла глаз. Там весело горел костер, а над ним сам собой медленно вращался насаженный на вертел маленький кабанчик. Кэтран сидела на траве в позе лотоса и нарезала охотничьим ножом хлеб, скидывая ломти в большую тарелку в центре импровизированного стола, которым служила белоснежная скатерть, расстеленная прямо на земле. Стол был скромный, без особых изысков. Немножко фруктов, четыре стопки и бутылка легкого вина.
Алекс поспешил пристроиться к столу, а Денис полез зачем-то на козлы кареты. Откинув крышку сиденья, он обнаружил там, около хитрого механизма, выталкивающего иголку, свободное пространство, в котором стояла початая бутылка с гномьей водкой, выудил ее оттуда и только после этого занял свое место у стола.
– Наливай, – мрачно сказал он, сунув бутылку Алексу.
– Что случилось? – встревожилась Кэтран.
Секретарь торопливо расплескал водку по стопкам. Денис прикрыл сверху одну из них корочкой хлеба и снял шляпу.
– Ну помянем. Хороший был кучер, – траурным голосом сказал он, поднимая свою стопку, и грустно посмотрел на вращающегося на вертеле кабана.
Алекс придушенно охнул и начал озираться, в надежде найти Пьера. Кучера нигде не было. Денис подтолкнул недогадливого секретаря в бок.
– Не чокаясь, – предупредил он и подал пример, залпом опрокинув содержимое стопки в глотку.
Алекс автоматически последовал его примеру.
– Да чтоб вас приподняло и прихлопнуло! – разозлилась принцесса. – Я его просто за хворостом послала.
– Фу-у-у… – облегченно выдохнул секретарь.
– Алекс, мы, кажется, ошиблись. Наливай. Будем пить за здравие.
На этот раз секретарь не растерялся. Он успел налить еще по одной, пока Кэтран не отняла у них бутылку, а после того как они выпили за здравие, Денис извлек из-за голенища сапога нож и пошел отрезать от хрюшки кусочек поаппетитней. Но ему не повезло. Из леса к костру вышел Пьер с охапкой хвороста в руках.
– Да что ж вы делаете, изверги?!! – Кучер швырнул на землю хворост, сдернул с огня кабана и потащил его в лес.
– Э! Куда закусь поволок? – обиделся Алекс.
– Каннибалы… – простонал в ответ Пьер.
Денис рухнул на землю и начал ржать.
– А все-таки куда? – не унимался секретарь.
– Пойду похороню, как положено по нашему обычаю, – откликнулся Пьер из-за деревьев.
– Алекс, – захлебываясь смехом, выдавил из себя Денис, – да не мешай ты ему. Пусть выполнит свои свинячьи обычаи. Наша закуска от нас не уйдет. Главное, проследи, где он ее захоронит. Мы потом выкопаем.
«И я его еще в чем-то подозревала», – Кэтран смотрела на радующегося жизни ликвидатора нулевого уровня, раздумывая: сразу дать приколисту по шее или сначала посмеяться вместе с ним над его детскими шуточками. Это был ее Денис – тот самый веселый обормот, каким она его знала год назад.
– Так, хватит дурью маяться! – решила она наконец прекратить веселье, наколдовала четыре аппетитно прожаренных куриных окорочка.
– Какая прелесть! С тобой не пропадешь! – одобрил действия подруги Денис и набросился на закуску.
Его примеру последовали Кэтран и Алекс, а вскоре и вернувшийся из леса Пьер. Против птичек кучер не
