Остановившись перед дочерью, де Монтэлле потуже затянул пояс домашнего халата, расшитого золотыми драконами по черному атласу, и внимательно посмотрел на нее. Страха на прелестном личике не было, лишь любопытство да капелька недоумения. Кивнув каким-то своим мыслям, он мрачно пояснил:
— Столичная стража подчиняется лично ему и лишние осложнения сейчас никому не нужны. На всех ключевых постах Сай-Дора многочисленная родня нашего недруга, всех сразу не заменишь. Ссориться с ним в такую минуту никто не будет. Тем более за клочок земли и никчемную команду Второй Лиги.
Леся обижено надула губки.
— Не такая уж она и никчемная. Вот выиграем сегодня у терранцев и уйдем с последнего места. После победы над «Буйволами» сайдорские газеты только о нас и пишут.
Писали не только газеты. Почтовые голуби с завидной регулярностью влетали в раскрытое настежь по случаю жаркой погоды окно тренерской, доставляя приглашения на частный бал или интимный ужин. Великосветские шлюшки вовсю обсуждали приятность внешности нового наставника «Ястребов» и дружно гадали, насколько он хорош в любовных играх. Леся, впрочем, об этом могла только догадываться.
Де Монтэлле рассмеялся. Ласково взъерошив густую гриву черных непослушных волос (возмущенный возглас — прическу испортишь! — последовал незамедлительно), он с шутливым укором произнес:
— Империя тебе неинтересна. Новая игрушка волнует больше… — придержав радостно вскочившую дочь за рукав, Казначей уже серьезным тоном продолжил: — Не торопись, одну я тебя больше не отпущу. И не смей перечить! — повысил он голос, видя возмущенно округлившиеся глаза. — Мало того, что на улицах вскоре станет небезопасно…
Он не закончил, прервав себя на полуслове. Говорить дочери о подозрительных типах, крутившихся возле дома, не стоило. Взяв в руки бронзовый колокольчик, де Монтэлле коротко тренькнул в него. В проеме открывшейся двери возникла поджарая, широкоплечая фигура, с ног до головы затянутая в кожу гигантского небесного тритона.
Серо-голубой наряд из чешуйчатой шкуры волшебной ящерицы мог позволить себе далеко не каждый. И дело было не в запредельной стоимости — богатого люда в Империи хватало. Просто не всякому такое одеяние оказывалось впору. Без кропотливой магической обработки живущие своей жизнью чешуйки медленно убивали своего нового владельца. А магов, умевших работать с ядовитой кожей, во всей Империи было только двое. И оба они состояли на жалованье у имперского Казначея.
Стоявший в дверях десятник Гийом — седой, горбоносый, с пронзительным прищуром холодных глаз матерый воин — командовал полусотней Призрачных Псов. Десять полных звезд секретной службы Казначейства были личной гвардией де Монтэлле и ночным кошмаром для правителей княжеств. Когда требовалось освободить престол от ставшего неугодным князька, в провинцию оправлялись ревизоры Казначейства. Вместе с отрядом грозных и страшных Псов. Казнокрадство было и обыденным явлением, и прочным поводком для ненасытных чинуш. Вот только с другой стороны удавку держали не пухлые ручонки продажных судейских, а мозолистые ладони призрачных бойцов.
Сделав шаг вперед, от чего пришедшие в движение чешуйки размазали до почти полной невидимости крепкую фигуру, Гийом коротко поклонился и чуточку — вопрошающе — вздернул бровь.
— Снимешь с караула малую звезду и ни на шаг не отходите от молодой леди. Головой за нее отвечаешь. И вот еще что… — открыв ящик стола, Казначей вытащил массивный серебряный браслет и протянул его Лесе. — Одевай сейчас же и не вздумай перечить!
Девушка тяжело вздохнула, мысленно представив, как грубое украшение будет выглядеть на изящном запястье. Точно такие же были и у Призрачных Псов. Против обычного нападения защитят клинки, но против магической атаки без амулетов не обойтись. Браслеты давали практически абсолютную защиту. Конечно, если чародею вздумается свалить тебе на голову дерево, то амулет окажется бессилен. Но искусственно созданные молнии, смертоносные водяные хлысты и прочие магические штучки он нейтрализует превосходно.
— Что еще? — капризно изогнула губы Леся. — Прикажешь надеть паранджу, как женщины Сайши- Вила?
— Прикажу выпороть розгами, как это принято в Хартаре — хмуро пообещал де Монтэлле и устало махнул рукой. — Все, ступайте! У меня кроме вас еще и своих дел хватает. Государственных.
Гийом приоткрыл дверь и склонил голову:
— Прошу вас, юная леди!
Бросив напоследок гневный взгляд на безмятежно ухмыляющегося отца, Леся крутнулась на каблучках и с гордо поднятой головой покинула кабинет. Во дворе дома, подпирая могучими плечами рессорную карету, уже поджидала безлико-неразличимая троица Псов. На магическую связь Казначейство средств не жалело.
Очередной голубь — белый, с щегольским черным галстуком на груди и франтоватым хохолком на макушке — с шумом залетел в распахнутое окно тренерской, сбросил на стол миниатюрной свиток и в два взмаха крыльев исчез, словно его и не было. Тайши развернул послание и вслух, по слогам прочитал:
— Мастерская братьев Сайц предлагает недорого зачарованные щитки и наколенники. Высокое качество и низкая цена. Постоянным клиентам система скидок. Среди наших партнеров ведущие команды Имперской Лиги.
— Достал этот спам! — поморщился Лис, продолжая втирать в колено чудо-мазь. После тренировки оно опять разнылось.
Дверь распахнулась без стука. Странный воин с коротким ежиком седых волос скользнул в комнату, цепким взглядом осматривая помещение.
— Выйдете, постучитесь и зайдите снова, — ровным тоном предложил Лис, старательно гася раздражение. Бесцеремонность всегда выводила его из себя. Из-за спинки дивана с глухим ворчанием показалась лохматая, заспанная голова варранга. Приподняв верхнюю губу, щенок выставил на всеобщее обозрение белоснежный клык,
Воин, одобрительно хмыкнув, отрицательно покачал головой, придерживая одной рукой поскрипывающую створку. Следом за ним в тренерскую впорхнуло небесное создание в невесомой шляпке и нежно-кремовом платье, струящимся переливами шелка. Антон слабо разбирался в женской моде, но даже на его дилетантский взгляд выглядело это стильно и безумно дорого, несмотря на внешнюю простоту.
Нежданная гостья без приглашения уселась на кожаный диванчик и с ходу огорошила:
— Я ваша новая хозяйка! Прошу любить и жаловать. — Повелительный жест рукой и рыжего помощника вымело из комнаты в мгновенье ока. Лукаво улыбнувшись, она невинным голоском осведомилась: — Какие планы на сегодняшнюю игру, маэстро?
— Молиться будем всей командой, — неприветливо брякнул Лис. Каков вопрос — таков ответ. — На Третью луну.
Девушка прыснула в кулачок.
— Ну, а если серьезно?
— Если серьезно, то на луну мне по фиг, — с невозмутимой миной ответствовал Лис.
Гостья рассмеялась от души. Обратив внимание на щенка, немедленно потрепала его по холке.
— Какой милый песик! Дрессированный? А как его зовут?
— Карри… — ответ вырвался непроизвольно. Имя щенку он еще не придумал — сработало подсознание. Когда-то у него был тигровый боксер с такой кличкой.
— Леся, — протянула руку неугомонная гостья. Не щенку, естественно, Антону. Он бережно пожал кончики чуть вздрогнувших пальчиков и церемонно представился в ответ.
— Вы так и не сказали, варранг дрессирован или нет?
— Ну, некоторые команды он и сам знает, без моей помощи — смущенно признался Лис. До растущего на глазах щенка, руки все никак не доходили. Но малыш (уже сейчас размером с доброго «кавказца») оказался на редкость смышленым и послушным. У него имелся только один недостаток: невероятная прожорливость.
— Команды? — протяжно повторила Леся, недоверчиво прищурив глаза. — Вы не знаете, на что способен ваш зверь?
