— Да-а… — сладко потянулась Леся и тут же испугано охнула: — Гийом? Что вы здесь делаете?
— Мимо шел, — хмыкнул десятник и уже серьезно продолжил: — Поднимайтесь, леди, в этих местах скоро будет очень жарко… — укоризненно покачав головой, он тяжело вздохнул: — Чем я провинился перед вами, что вы сбежали от меня, не сказав ни слова?
Суетливо вскочив на ноги, девушка смущено одернула платье и вскинула на грозного командира виноватые глаза, судорожно пытаясь придумать оправдание. Внезапно ее зрачки расширились, а румянец на щечках сменился мертвенной бледностью. Гийом, резко крутнувшись на каблуках, стремительным движением выхватил меч. В мгновенно сгустившемся от возникшего напряжения воздухе басовито пропела стрела. Маг-ищейка, вскрикнув от боли, схватился за левое плечо.
— Мир и процветание твоему дому, Гийом, — из лесной тени на поляну не спеша вышел бритый наголо мужчина. — Не ждал, что наши пути-дорожки так скоро пересекутся.
Следом за ним короткой цепью высыпала из леса пятерка рыцарей-храмовников, на ходу обнажая клинки. Валькирии заслонили собой Лесю. Призрачные псы дружно шагнули вперед, образуя вогнутый полумесяц.
— И тебе не хворать, Кир, — глухо ответил десятник, один из немногих, знавших настоящее имя Магистра войны. — Погода нынче ветреная, смотри не простудись.
Бритоголовый зашелся в кашляющем смехе. Отсмеявшись, он серьезным тоном произнес:
— Ты опоздал с советом, дружище, я уже простыл. Потому и пришел к тебе за помощью.
— Я не целитель, — буркнул в ответ Гийом. — Но если пожелаешь, могу тебя к нему проводить.
— Не целитель, — согласно кивнул Кир. — Но лекарство у тебя имеется.
— Ты бы сложил оружие по-хорошему, глядишь, хворь и рассосется, — с легкой угрозой посоветовал Гийом.
— Увы, мой друг, но болезнь зашла слишком далеко, — без тени сожаления констатировал Магистр войны и, отбросив иносказания, спокойно пояснил: — Как только я попаду в застенки палачей его величества, опасная для меня правда вскроется моментально.
— И в чем она заключается?
— План по захвату престола придумал ваш покорный слуга, до мельчайших подробностей, — с некоторым самодовольством поведал маг-рыцарь. — И если бы не случайность, в лице числившегося без вести пропавшего капитана Ночных Кошек, то…
— Ты поставил на кон свою голову и жизнь своей семьи ради благополучия сына Кардинала? — недоверчиво прищурившись, перебил его Гийом.
Магистр войны вновь расхохотался — на это раз звонким, заразительным мальчишечьим смехом.
— Сильвио — моя кровь от роду и плоти, — еще одним невероятным признанием вторично огорошил он потрясенных слушателей. — Его преосвященство провел свою юность простым иноком в отдаленном монастыре, где годами не видели женщин. Это укрепило его дух, но изменило пристрастия. Его красавица- жена прыгнула ко мне в постель сразу же после обряда венчания.
— Клятву Кольца приносят как минимум двум претендентам, — напомнил Гийом.
— Ну и что? — храмовник безразлично пожал плечами и с ноткой бахвальства пояснил: — Я сам обучал Сильвио всему, что умею. Можешь не сомневаться — он лучший клинок Империи и Кассано ему в подметки не годится. Впрочем, сейчас это не имеет ни малейшего значения.
— Что ты хочешь от меня? — прерывая излияния, ровным тоном спросил командир Призрачных Псов. Спросил и бросил быстрый взгляд на раненого мага.
— Он тебе не поможет, — криво ухмыльнулся Кир. — Против моих рыцарей шансов у твоих бойцов немного… Отдай мне девчонку, и мы друг друга не видели.
— Зачем она тебе?
— Милорд Казначей в фаворе у императора и ему не составит труда добиться высочайшего помилования в обмен на жизнь своей дочери.
— Ты же знаешь, что я никогда не пойду на такой шаг, — с искренним удивлением ответствовал Гийом. — К чему пустые разговоры?
— Он тянет время! — прошептал маг-ищейка, с усилием раздвигая посиневшие губы. — Аркан повиновения…
Догадка пришла слишком поздно. Выкрикнув короткую фразу, Магистр войны резко ударил сжатым кулаком по открытой ладони.
— Я бы и сам справился, — недовольно пробурчал Вовка, тыча указательным пальцем в неподвижного рыцаря-командора. — И что, он исполнит любую команду?
— Попробуй, — устало предложила драконица, вытирая капельки пота со лба.
— Упал-отжался!
Больше на ум ничего не пришло. Бриан де Фалле, с готовностью хлопнувшись на пол, отжался ровно один раз. И вновь замер безжизненным истуканом.
— Здорово! — восхитился Вовка, озирая жадным взглядом застывший десяток бойцов противника. — Как ты говоришь, эта штука называется?
— Аркан повиновения, — уже в третий раз повторила Иллиэль.
— Научишь? — загорелся он неожиданной идеей, мстительно сверкнув при этом глазами. — Я таджикам у себя на даче этот фокус покажу.
— У нас и так мало времени, а тебе лишь бы в игрушки играться, — попрекнула зеленоглазка. Негромким свистом подозвав варранга, она присела на корточки и ласково почесала его за ухом: — Сможешь отыскать вампира?
Щенок снисходительно вильнул обрубком хвоста — да хоть двоих. Ради хорошего человека (точнее, хорошенькой драконицы!) он завсегда в лепешку расшибется. Басовито тявкнув, он неспешно, вперевалку пошлепал вглубь коридора. Лазутчики, спотыкаясь об обломки плиты, поплелись за ним.
— Здесь? — остановившись у третьей по счету двери, спросила Иллиэль.
Карри коротко гавкнул, затем, склонив голову набок, неуверенно пролаял еще трижды. Ведьма, подчиняясь безмолвной команде, достала пучок разрыв-травы, поплевала на него и бросила на дверь. Железная створка, вздрогнув, медленно раскрылась.
— Капитан Вовка! — от сдвоенного вопля, рванувшегося из камеры, щенок отпрыгнул в сторону. Шерсть на загривке стала дыбом.
— Мой юный друг… — зловещая тень отвесила короткий поклон.
— Вокка! — другая тень — легкая, стройная — метнулась через порог и повисла на шее героя. От радостно визга заложило уши. Варранг, глухо зарычав, на всякий случай спрятался за драконицу. Вовка, не скрывая потрясения, полузадушено просипел:
— Ян?!
— Дурачок! — княжна нежно взъерошила ему волосы тонкими пальчиками. — Мог бы и раньше догадаться.
— Не мог — у него мозги в желудке находятся, — язвительной репликой просветила узницу юная драконица. — А так он у нас очень даже сообразительный.
Полумрак каземата скрыл от остальных подозрительно заблестевшие зеленые глаза. Лишь старый вампир мимолетно отметил нотки ревности, прозвучавшие в голосе небесной гостьи. Отметил и тяжело вздохнул: тысячелетний опыт подсказывал, что добром это не кончится.
— Валить надо отсюда скорей, пока вертухаи малину не обломали, — за показной озабоченностью Вовка неумело пытался скрыть смущение.
— Тренера надо забрать, — предано заглядывая в глаза, заикнулся Ал-Шот.
— Он, типа, призраком стал, — поспешил доложить Шой Та.
— Если он останется, то его развоплотят.
— Это развеют, если вы вдруг не поняли.
— По ветру.
— По ветру по нужде ходят, — возразил кривоносый страж.
