— Очень неплохо, — процедил он сквозь зубы, вытирая кровь с разбитой губы. — Впервые сталкиваюсь с такой манерой ведения боя. Где вы этому обучались, капитан?
— В секции по боксу, — не стал врать Вовка и одним прыжком сократил дистанцию.
Магистр ушел в глухую защиту.
Если соперник закрылся, представь, что он в танке, — вспомнились наставления тренера. Чтобы его выманить, необходимо разозлить. Постучи по башне, а когда он высунется — бей без промедления.
Вовка стучал: и по башне, и по корпусу и даже ствол пару раз зацепил. Храмовник кряхтел под градом ударов, шатался, но держался крепко. Пропустив сильный и резкий тычок в печень, он охнул, зашипев от нестерпимой боли, и прошептал какую-то фразу. В грудь толкнулась мягкая, теплая волна воздуха.
— Факир был пьян, и фокус не удался, — не замедлил с комментарием Вовка, переводя дух после атаки.
— Даже так? — злобно прищурившись, храмовник сунул руку в карман и неуловимым движением швырнул ему в лицо горсть бурого порошка.
— Это нечестно! — протестующе воскликнул Антон.
— Условиями дуэли не запрещено! — немедленно возразил секундант рыцаря.
Вовка заорал благим матом. Жгучая смесь выедала глаза и, казалось, пыталась добраться до сжавшихся от предчувствия смертельной опасности внутренностей. Размазывая одной рукой слезы, он вслепую пытался отразить бешеный натиск воспрявшего духом рыцаря.
Может быть, и есть мастера, умеющие сражаться с закрытыми глазами, но Вовка к таковым не относился. Схлопотав серию мощных, хорошо поставленных ударов, он рухнул на колени, оглушено тряся головой. Шеи коснулась холодная сталь.
— Ну, вот и все, мой дорогой капитан, — храмовник произнес это равнодушно, без тени торжества или злорадства. — Благодарю за доставленное удовольствие — вы оказались достойным противником.
Сквозь шум в голове послышались легкие, торопливые шаги и шелест платья. Знакомый звонкий голосок взволнованно попросил:
— Пощадите его, храбрый рыцарь. Я готова заплатить любой выкуп.
— Значит, прав я оказался в своих догадках, — бросив кинжал своему секунданту, храмовник удовлетворенно хмыкнул. — Неспроста капитан вмешался в мою игру.
— Он вызволил меня из темницы, пришла пора вернуть долг, — буднично поведала княжна Яна. — А свои грязные мысли рекомендую оставить вам при себе.
— Приношу свои извинения, ваше высочество, — рыцарь отвесил галантный поклон. — Никоим образом не хотел вас оскорбить… Но хотелось бы уточнить… — голос зазвучал вкрадчиво, елейно — На какой выкуп я смею рассчитывать?
— Любой! — недрогнувшим голосом заявила девушка. — Просите, что вам заблагорассудиться, и я исполню, если это в моих силах.
Магистр войны гулко захохотал. Хлопнув по плечу пленника, он помог ему подняться на ноги и, хищно сузив глаза, не попросил, а потребовал:
— Клятва Кольца! Вы принесете клятву тем, на кого я укажу. Это единственный выкуп, на который я согласен.
— Не боитесь древнего Заклятия? — только сейчас княжна поняла, в какую ловушку она угодила, дав опрометчивое обещание.
— Я не принуждаю — выбор у вас имеется, — с ноткой ехидства возразил рыцарь. — И не забывайте, что предложение исходило от вас, ваше высочество… Так что, все условия соблюдены.
— Хорошо… — скрепя сердце, согласилась Яна. — Я принесу клятву вашим протеже… Где и когда я должна ее произнести?
— Не будем откладывать в долгий ящик… — повелительно кивнув секунданту, храмовник мягко упрекнул девушку: — Вы ничего и никому не должны, ваше высочество — все происходит исключительно по доброй воле. Не стоит пытаться отправить по моему следу Заклятие.
— Ладно, — окончательно признала свое поражение Яна. — Ваша взяла, не буду спорить… И снимите аркан с моих друзей.
— Ваше слово — закон! — одними губами прочитав заклинание, храмовник резко хлопнул в ладоши. — Теперь ваша очередь, будьте любезны отдать приказ вампиру.
— Простите?
— Мои люди у вас в плену, — напомнил Магистр. — И на них наброшен аркан повиновения. Прикажите их освободить.
Бросив взгляд на дальний край поляны, где очнувшийся Гийом помогал Лесе освободиться от мешка, Яна непроизвольно ляпнула:
— Это не вампир… — и запоздало прикусила губу.
— А кто тогда набросил аркан? — насторожился храмовник.
— Стражники, — выпалила она первое, что пришло на ум, и поспешно добавила: — Это маги Красного Корпуса под личиной гарнизонных простофиль… Вы же знаете работу полевых агентов?
Смерив громоздкие туши оценивающим взором, рыцарь недоверчиво покачал головой.
— Никогда бы не подумал. Аркан повиновения не каждому верховному магу подвластен, не говоря уж о простых агентах… Честно говоря, я подозревал Высшего.
— Встретимся на этом же месте на закате солнца, — заторопилась Яна, уходя от скользкой темы. — Мне необходимо подготовиться к обряду.
Не дожидаясь ответа, она бросилась к Вовке.
— У него как минимум сотрясение мозга, — озабоченным тоном известил ее Антон, сгибаясь под тяжестью повисшего на нем бойца. — Нужно его срочно отвести к целителю.
Почтенный аптекарь даже не стал выговаривать княжне за вмешательство в поединок. Уложив на землю Вовку, он коснулся пальцами синюшных отеков под глазами и обеспокоено произнес:
— Странный эффект, последствия ударов обычно так быстро не проявляются.
— Монах в него какой-то гадостью бросил, — объяснил Антон.
Цириус склонился к самому лицу нокаутированного и принюхался, водя носом в разные стороны.
— Пыльца соцветий сиреневой лозы… Медленный яд, пагубным образом действующий на сознание. При попадании в глаза вызывает кратковременное ослепление… У адептов Ордена в арсенале много подобных трюков.
— Вы поможете ему? — плачущим голосом произнесла Яна.
Аптекарь с сожалением развел руками.
— Мой саквояж со снадобьями остался на постоялом дворе горного селения. Увы, но здесь я бессилен.
— Я слетаю, — быстро предложила драконица.
— Не надо… — раздвинув консилиум в стороны, Хельма опустилась на колени перед Вовкой. Достав из лифа небольшой шарик грязно-зеленого цвета, она вложила его ему в рот. — Завтра утром он проснется абсолютно здоровым.
— Чупа чупс, — блаженно чмокнул губами Вовка. — Мы научили сосать весь мир… — и через секунду уснул, сотрясая окрестности могучим храпом.
Вампир уважительно присвистнул:
— Корень мандрагоры! — и с интересом взглянул на ведьму: — Он стоит целое состояние.
— Укротитель Драконов спас мне жизнь, — просто ответила девушка.
Дальше все смешалось в кучу. Бриан де Фалле, узнав о ходе поединка, сбросил с себя плащ и мрачно оповестил окружающих, что с Орденом ему больше не по пути. Лейтенант Фес заявил в свою очередь, что приказ об аресте капитана, отданный преступником, более недействителен. Для него, по крайней мере. Аттика плела небылицы, но сияющая от счастья Леся ее не слушала, всецело занятая Антоном. Княжна Яна с валькириями хлопотали над спящим героем, беспрестанно меняя у него под головой собранную в валки траву, и поочередно покрикивали на стражников, заставляя их отгонять назойливых слепней и сонных от жары мух. Гийом, ведьма и аптекарь колдовали над раненым магом-ищейкой, и лишь драконица не принимала участия во всеобщем бедламе, с грустным видом беседуя о чем-то в сторонке с беззаботным варрангом.
