Крошечный маг, яростно размахивающий руками у бровки поля, выглядел как брат-близнец Сильвио. Разве что волос на голове имел пореже, живот посолидней, да нос крючковатей. А в остальном — совершенная копия второго претендента.
Вовка поморщился — продолжай, и так все ясно.
— Его команда бессменный чемпион последних лет. Леся с Яной мечутся по столице, пытаясь купить хороших игроков, но желающих играть против «Галактикос» нет — если ты не забыл, за второе место в нашем турнире положена гильотина.
Лис по земной привычке назвал местного лидера неофициальным титулом мадридского «Реала».
— А че за бобик по полю как укушенный носится? — пропустив угрозу мимо ушей, полюбопытствал Вовка.
— Это варранг, — Антон машинально почесал безмятежно сопящего Карри за ухом. — Его задача рвать Паутину игры…
Он коротко рассказал о местных правилах игры в боло. Вовка, понаблюдав за записью, недоверчиво хмыкнул:
— И это ты называешь игрой? Ломят тупо, как бык на пионера — прошел по флангу, навесил, забил. Британский футбол во всей его красе.
Антон, покладисто кивнув, очертил вилкой окружность на поле.
— Почти. Но обрати внимание на следующее — свободные зоны перекрыты полностью, прессинг постоянный, игрока с мячом атакуют минимум двое. Защита у них практически непроходима. Нападение внешне незатейливо, но эффективно: дотащить мяч до штрафной, подставиться под фол соперника и… Стандарты, если ты заметил, они реализуют грамотно. Очень схоже по тактике с катеначчо.
— Здесь я пас! — после недолгих раздумий честно признался Вовка. — Мы в игровые дни больше в регби толкались, в футбол редко гоняли.
— А ты за кого бегал? — спросил Антон.
— За мусоров, — хмыкнул бывший бригадир. — Сначала за них, потом от них.
Родное «Динамо» вдруг вспомнилось с ностальгией.
— Нельзя ли перейти на язык, доступный и остальным? — вежливо попросила Иллиэль.
— И помедленней, господин капитан, — поддакнул Ал-Шот. — Я записывать не успеваю.
Вовка, оставив без внимания упрек драконицы, покосился на туши стражников и невесело усмехнулся:
— Чем тебе не бойцы? Натаскай их и хрен такую защиту кто пройдет.
— Это точно! — рассмеялся Лис. — Если их в центр обороны поставить, соперник сразу сдастся без боя… Фактор неожиданности… — глубокомысленно закончил он.
— О чем тренер говорит? — шепотом спросил Шой Та у товарища.
— Нас, типа, в команду хотят взять, — с важным видом ответил Ал-Шот. — Мы для противника ынконьгнытами будем.
— Вы зря смеетесь, — неожиданно вступилась за стражников Иллиэль. — Тебя, мой укротитель, они боготворят и от участия в турнире не откажутся.
— Ну и как ты себе это представляешь? — серьезно спросил Вовка. — Они с трех шагов в пустые ворота не попадут и язык на плечо повесят на второй минуте.
Шой Та, немедленно высунув язык, попробовал лизнуть капральский шеврон.
— Есть одно старое средство, — медленно проговорила девчушка. — Но одна я не справлюсь, нужна помощь сильного мага.
— Заклинание обмена? — подала голос Вика.
Драконица молча кивнула в ответ.
— Не получится, — с сожалением вздохнула валькирия. — Этот обряд не каждый верховный маг способен провести, да и стоит такое удовольствие безумно дорого… Если только милорд Казначей отдаст приказ своим чародеям, в чем я сильно сомневаюсь — в столице до сих пор неспокойно и каждый волшебник на счету. Обмен памятью высасывает все силы, маги после него не одну седмицу пластом лежат.
— А если попросить лесного владыку? — робко предложила Инка. — Он не посмеет отказать нашему повелителю… Или к вампиру за помощью обратиться, тоже маг не из последних. Если они согласятся, то проблема решится сама собой — свои услуги предлагали командор с лейтенантом, и мы всегда с радостью пойдем за нашим господином.
— Вы мне че мозг шатаете? — рассердился Вовка. — Без ботвы нельзя объяснить?
Девушки переглянулись. За тяжкую ношу просвещения взялась Энея. В давние времена кто-то из магов открыл один из секретов Древних — заклинание обмена памятью. Использовали его крайне редко и лишь для избранных — причин тому имелось множество, и не в последних числились дороговизна ингредиентов и сложность обряда. Но все издержки перевешивал один простой эффект: ученик получал от учителя опыт и знания за считанные мгновения.
— А навыки и рефлексы передаются при этом? — выслушав рассказ, оживился Антон.
— Нет… — сумрачно покачала головой Вика. — Процесс обучения после обряда ускоряется многократно, но без практики все равно не обойтись… В нашем случае потребуется минимум месяц.
— У нас и седмицы нет в запасе, — со вздохом напомнила Энея. — Турнир начнется через три дня. Дернул нечистый за язык княжну, могла бы и позже объявить игру.
Вовка решительно поднялся из-за стола. Поманив пальцем полового, приказал ему собрать в корзинки так и не тронутый ужин и добавить пару бутылей вина. На немой вопрос в глазах драконицы, спокойно пояснил:
— Пойдем сиво-бурого проведаем, угощением с ним поделимся. Глядишь и посоветует что, он мужик башковитый.
Сразу за трактиром простирался городской парк. Компания углубилась в рощицу по ухоженной тропинке и свернула на небольшую полянку, скрытую от праздных гуляк колючим кустарником. Вовка, найдя дуб с огромным дуплом, подпрыгнул, подтянулся на ветке и выкрикнул вглубь дерева очередное неповторимое заклинание.
— Опять приперся, — проворчала листва соседней липы. — Орет днем и ночью, покоя нет от него никакого.
— Пойдем, перекусим, что бог послал, — миролюбиво процитировал Вовка дежурную фразу родного мира.
— Это который? — насторожился лесовик, торопливо спускаясь на землю. — Смотри, отраву в еду подсыпать — умение нехитрое и известное. Изведут и глазом не моргнут, я нашего брата знаю.
Вовка пренебрежительно отмахнулся. Валькирии расстелили на траве белоснежную скатерть, предусмотрительно захваченную в трактире, стражники натаскали хворост и спустя ползвона, под веселый треск ночного костра, Лесной Хозяин внимал горестным стенаниям безутешной компании.
— Прикинь, что за шняга выходит, — делился переживаниями кандидат на руку княжны, пытаясь проткнуть ножом верткую устрицу. — Времени у нас в обрез, пацанам в футбол надо срочно научиться играть, а знакомых фокусников, кроме тебя, у нас нет. Выручи еще разок, за мной не заржавеет, ты же знаешь.
Скользкий моллюск, протестующе заверещав, прощально чиркнул скорлупой по блюду и улетел в темноту. Проводив негодующим взглядом коварный морепродукт, Вовка подстегнул лесного владыку:
— Ну что скажешь, брат-леший?
— С заклинанием я помогу, это несложно, — брезгливо покрутив двумя пальцами жареного угря, лесовик отправил его следом за устрицей. — А вот с подготовкой твоей дружины голову придется поломать крепко.
— Поломай, — не стал спорить Вовка, с опаской пробуя на вкус салат из морской капусты. Выплюнув склизкую водоросль, он сморщился: — Мяса нельзя было попросить? Кто эту гадость заказывал?
— Ты сам, повелитель, — пискнула Инка. — Велел накрыть поляну по полной, вот служка и расстарался, на двадцать золотых деликатесов приволок.
— Мерзость! — акулий плавник шлепнулся обратно в супницу. — Сейчас бы борща тарелочку, да сотню-другую пельмешек под водочку холодную… — Вовка мечтательно закатил глаза.
