— А кто тебе сказал, что победитель получит трон? — вмешался Лидлл, растянув бескровные губы в ехидной усмешке.
— Но император смертельно болен, — недоуменно вскинулся рыцарь.
— Император здоров, как терранский бык! — безжалостно отрезал шут. — Княжна Яна будет объявлена высочайшей милостью наследницей престола и не более того… Ты опять остался в дураках, Кир хитромудрый.
Злобно сузив глаза и выпятив челюсть, храмовник упрямо повторил:
— Протестую.
— Принято… — переглянувшись с лесовиком, нехотя подтвердила Диана-охотница. — Твой выбор отклонен, девочка, придумай что-нибудь другое.
Яна беспомощно оглянулась за поддержкой.
— Повелителю нет равных в стрельбе из арбалета, — шепотом подсказала Инка.
— Арбалет! — громко оповестила Яна.
— Оружие трусов, — презрительно фыркнул рыцарь.
— Отклоняется, — после долгой паузы согласилась богиня.
Яна вновь обернулась назад.
— Претендент имеет право выступить во главе отряда или армии, — Гийом смотрел спокойно и уверенно. — Я готов войти в его дружину.
— Наши клинки к его услугам, — перебросившись взглядом с лейтенантом Ночных Кошек, озвучил общее решение Бриан де Фалле.
— Почтем за честь сразиться за повелителя, — поспешила заверить Энея.
Глаза княжны озарились радостью.
— Он не будет прятаться за вашими спинами, — тихо сказала драконица. — И погибнет первым.
Наступившую тишину нарушил осторожный шепот: Аттика, коснувшись губами уха подруги, торопливо произнесла короткую фразу.
— Антон, — негромко окликнула тренера Леся. — Ты сможешь быстро подготовить команду?
Лис молча кивнул в ответ.
— Объявите турнир по боло, ваше высочество, — немного поколебавшись, предложила дочь Казначея. — Иного выбора у нас нет.
Яна шагнул вперед.
— Объявляю турнир по имперскому боло! — звонкий голосок торжественно зазвучал в ночи. — Игра состоится в последний день месяца харризан, день окончания Танца Трех Лун.
— Проте… — возмущенно начал храмовник, но так и остался стоять с открытым ртом — над головами закружились в величавом вальсе разноцветные шаровые молнии.
— Слава нам! — облегченно прошептала Диана-охотница и во всеуслышание заявила: — Боги приняли клятву… — повернувшись к лесовику, она вновь понизила голос: — Одно не пойму: чему они так радуются?
— Лодыри они и бездельники, — осуждающе цыкнул мужичок. — Зрелище для них в диковинку, вот и веселятся в предвкушении.
Богиня рассмеялась. Накрутив на палец косичку, она поискала глазами Сильвио.
— Ты вправе набрать в свою команду любых игроков.
— Повинуюсь, прекраснейшая, — отвесив галантный поклон, столичный хлыщ прижал руку к сердцу.
— Кстати… — богиня недоуменно оглянулась по сторонам. — А почему я не вижу второго претендента?
Глава двадцать шестая
— А как же любовь?! — возмущенно воскликнул Вовка. — Как быть с этим восхитительным, неземным чувством, воспетым поэтами и художниками?
Вполне возможно, что сказал он несколько иначе. Доподлинно известно лишь то, что начал он, как это принято в минуты торжества, с благодарений и восхвалений небожителям. В более поздние летописи мира Араниэля этот день вошел, как Великая икота богов.
— И почему никто не удосужился меня разбудить? — продолжал негодовать без вины обрученный. — Почему свой звездный час, свою минуту славы я самым бесстыдным образом проспал из-за чьей-то лени и разгильдяйства?
Нельзя утверждать, что пылкая речь достойного избранника высочайшей особы приведена дословно, но в легендах о славном Укротителе Драконов и виршах бродячих сказителей она и поныне звучит именно так.
— И какими глазами я должен смотреть на прекрасную княжну? — продолжал изливать безутешную горечь души Вовка. — Все вы знаете, что ее светлый образ я имел счастье лицезреть всего лишь один недолгий и счастливый день.
Клясться за давностью времен не будем, но прозвучало где-то так. Примерно. Иллиэль, густо покраснев, прикрыла уши ладошками, а валькирии восторженно переглянулись.
— Записывай скорей! — пихнул локтем товарища Шой Та, с благоговением приоткрыв рот. — Господин десятник сдохнет от зависти, когда услышит от нас такое.
Ал-Шот, судорожным движением выхватив из-за обшлага камзола замусоленный клочок пергамента, торопливо заскреб полустертым угольком. Он несказанно удивился бы, узнав, что почти слово в слово переписывает неизвестную в этом мире Камасутру.
Но все имеет свой конец. Иссяк запал, кончились слова и оратор умолк, напоследок родив философский вопрос:
— И что теперь делать?
— Если струсил, так и скажи, — отрешено взирая вдаль, предложила драконица. — Насильно мил не будешь.
— Это я струсил?! — поразившись до глубины души, просипела охрипшая легенда.
Иллиэль с равнодушным видом повела плечиком.
— Ладно… — сдался Вовка. — Пацанке я слово давал, за базар надо отвечать. Обуем по-быстрому этого Хулио…
— Сильвио, — подсказал Антон. — Его зовут Сильвио.
— Да какая к дону Педро разница! — нетерпеливо отмахнулся Вовка. — Ты лучше скажи: решил, кого в команду возьмешь?
Лис помрачнел. С минуту он молча кусал губы и наконец нехотя выдавил:
— «Сайдорские Ястребы» пролетают мимо кассы. Имперская Лига почти как наша «вышка» и моих парней они сомнут в два счета. Я сам не знал их уровень, когда давал обещание подготовить команду… Смотри, — вытащив кристалл, он повернул вершину против часовой стрелки и, раздвинув в стороны тарелки, бережно водрузил камень на стол.
— Откуда видяшник? — заинтересовался Вовка, когда по столешнице забегали миниатюрные игроки в боло.
— Леся подарила, — охотно поведал Антон и ткнул вилкой в прозрачную фигурку. — Это маг- наставник «Королевского клуба», лучший тренер Лиги. Сам догадаешься, чей он родственник или подсказать?
