Словом, время пролетело незаметно, и солнце коснулось верхушек деревьев совершенно неожиданно для всех.
— Пора… — тяжело вздохнув, Яна бросила прощальный взгляд на спящего. — Больше ты меня не никогда увидишь, мой славный, милый Вокка.
Прозрачная слезинка скользнула по щеке.
— Идемте, ваше высочество, — Гийом деликатно тронул ее за локоток. — Не стоит горевать раньше времени, боги часто меняют свои планы.
Спохватившись, княжна повернулась к стражникам:
— Имейте в виду, вы теперь для всех полевые маги, — строгим голосом предупредила она.
— Вообще-то мы призраки, — заикнулся Шой Та.
— Молчи, придурок! — приосанившись, шикнул на него Ал-Шот. — Маги всяко круче привидений будут.
— А посох нам дадут? — заинтересовался кривоносый страж.
— И колпак со звездами? — поддержал просьбу товарищ.
Бриан де Фалле с наслаждением врезал ему по зубам.
Три десятка костров искрили в ночи, образуя ровный круг. С заходом солнца стих, утомился ласковый ветерок, весь день гонявший листву по поляне. За игривыми язычками пламени о чем-то шептался зловеще-торжественный лес. Три Луны бесстрастно взирали с темного неба, молчали свидетели обряда; лишь неугомонный варранг пытался проглотить заблудшего ежика, обиженно фыркая на очередную иголку, застрявшую в носу.
Сильвио и Кассано, вынув из ножен тускло поблескивающие мечи, направили их на Яну. Взявшись пальчиками за холодные кончики клинков, девушка звонко, нараспев начала Клятву Кольца:
Где-то вдалеке глухо пророкотала гроза. Вновь налетел ветер — холодный, колючий, злой, норовящий забраться за шиворот и бросить в лицо пожухлую, прелую листву. Яна устало произнесла последнюю фразу и шагнула назад. Клинки со звоном, высекая искры, схлестнулись.
Правы были те, кто считал претендентов на руку княжны искусными мечниками. В неярком свете костров две тени кружились в восхитительном, смертельном танце, осыпая друг друга шквалом ударом. Сталь размазывалась в ночи в два сверкающих веера, со свистом рассекая воздух. Казалось, танец будет длиться вечно, когда внезапно все закончилось. Кассано, охнув, прижал руку к сердцу и медленно завалился на бок.
— Ну, вот и все, ваше высочество, — буднично произнес храмовник. — Смею надеяться, что вы не разочаруетесь в моем сыне.
— Вот и все, — эхом отозвалась Яна, стараясь не выдать предательской дрожи в голосе.
Яркая вспышка рассекла небо на две неравные части. Гром ударил по натянутым нервам; крупные капли дождя упали на землю. Зашумел лес, истошно заголосила сойка. С треском ломая кусты, на луг вылетели два всадника.
— Именем императора! — седовласый воин с нашивкой легата, спрыгнув с лошади, повелительно поднял руку. — Всем сложить оружие…
— Поздно, Клавий, — бесцеремонно прервал его карлик, мрачнея на глазах. Взгляд его уперся в безжизненное тело неудачливого претендента. — Труби команду лучникам… — развернувшись в седле в сторону Яны, он тоскливо обронил: — Мне искренне жаль, ваше высочество, но другого выхода у нас нет.
Лес вокруг поляны озарился сотнями факелов. Пронзительный звук рога трижды пронесся над головами и умолк, оставив после себя оглушительную тишину.
— Откуда здесь гвардейцы, Лидлл? — командир Призрачных Псов неслышно возник возле стремени. — Что-то случилось?
— Случилось, Гийом, — горько вздохнув, шут невпопад добавил: — Игра зашла слишком далеко…
— Что за шум, а драки нет? — взъерошенный мужичок, росточком едва ли выше карлика, незамеченным появился из темноты. — Балаган тут устроили, зверей распугали, лес палите почем зря.
— И ты опоздал, владыка, — шут кивнул ему, как старому знакомому. — Что ж за порядком не следишь в своих землях?
— Поучи еще лапти плести! — огрызнулся лесовик. — Это у вас в головах бардак творится, не у меня.
— Клавий… — негромко окликнул легата Лидлл, оставив без внимания брюзжание Лесного Хозяина. — Лучники готовы?
— Не спеши, — лесовик недовольно зыркнул из-под кустистых бровей. — Клятва не принята богами.
— Ты уверен? — хрипло выдохнул шут.
— Я ее не принял, — буркнул лесной владыка.
— И я… — туманная дымка, вихрем взметнувшись с земли, приняла стройные очертания молодой, красивой женщины.
— Богиня! — радостно охнули валькирии.
— Ты поторопился, рыцарь, — Диана-охотница укоризненно покачала головой; некрупные изумруды, вплетенные во множество тонких косичек, весело отозвались мелодичным звоном. — Девочка не успела выбрать состязание.
— Богиня… — храмовник опустился на одно колено. — Испокон веков претенденты бились на мечах.
— Хочешь поспорить? — сварливо осведомился лесовик.
— Нет, владыка, — рыцарь покорно склонил голову. — Но взываю к твоей мудрости: Клятва прозвучала и слов назад не вернуть.
— Он прав, — прикусила губу Диана. — Клятва прозвучала… Но у девочки должен быть выбор… — тряхнув косичками, она торжественно возвестила: — Волей, данной мне пантеоном, объявляю: княжна вправе выбрать нового соперника взамен убитого и назначить любое состязание по собственному желанию.
— Капитан Вокка! — гордо вскинула подбородок Яна.
Варранг, оставив в покое ежика, довольно тявкнул. Легкий гул одобрения прошелестел над поляной. Молчала только Иллиэль, пытаясь проглотить откуда-то взявшийся комок в горле. Зеленые глазища юной драконицы заполнились предательской влагой.
— Принято, — ласково улыбнулась богиня. — И какое состязание ты назначишь?
— Кулачный бой, — неуверенно произнесла девушка.
— Протестую! — храмовник вскочил на ноги. — Этот позор останется в веках. Чернь надорвет животы от смеха, если на трон воцарятся с помощью кулаков.
