— Это что за яства? — завистливо сглотнул слюну лесовик. — Никогда о таких не слышал… Вкусные небось?
— А потом на дачу махнуть, в баньке погреться, — не заметив вопроса, продолжал делиться тоской по дому попаданец. — Из парной выскочишь, в сугроб нырнешь, кваску холодного на грудь примешь и… — встретив недоверчивый взгляд владыки, Вовка хвастливо добавил: — Знаешь, какие у меня кикиморы есть? Один звонок — и ты в раю.
— Пошли! — вскочил на ноги лесовик.
— Куда?! — опешил Вовка.
— В твои хоромы райские!
Мужичок закрутился волчком, размахивая руками и бормоча заклинания.
— А мед у тебя есть? — жадно облизнулись драконица.
— Да хоть жо… объешься! — быстро поправился Вовка. — Но это все фигня! Я тебя эскимо настоящим угощу, ты про мед свой сразу забудешь!
— Хочу на дачу! — Иллиэль капризно топнула ножкой.
Лесовик, закончив священнодействовать, вытер пот со лба.
— Не близок путь, три дня тропы тайные топтать, — тяжело дыша, объявил он и озабочено сдвинул потрепанную ушанку на затылок. — Надо харч собрать в путь-дорожку, фляги водой родниковой залить и можно выступать.
— Погоди-погоди… — не на шутку всполошился Вовка. — Какая еще путь-дорожка? Мы к тебе с чем пришли?
«Идиот! — разразился паническим воплем Зануда. — Леший его в родной мир зовет, а он мячик решил попинать…» И долго еще разорялся, сетуя на превратности судьбы и бестолковость своего хозяина.
Привычный мир штука, несомненно, заманчивая, и не влезь всезнающее «я» со своими нудными нравоучениями, Вовка скорее всего махнул бы домой прямо сейчас. Но извечное упрямство оказалось сильнее внезапно пробудившейся ностальгии. Угрюмо набычившись, он повторно изложил свою просьбу.
— Вижу — не уймешься, — лесовик горестно махнул рукой. — Будь по твоему, сослужу тебе службу, но… — он погрозил пальцем, — банька с кикиморами и яствами заморскими за тобой. Долг платежом красен.
— ……..! — побожился Вовка всеми богами сразу: и местными, и незнакомыми аборигенам.
— Есть тут мирок затерянный неподалеку, прялка времени в нем рассохлась, спицы погнулись, нить в рогульке то и дело застревает. Здесь день пройдет, а там месяц минует… — пробубнив себе это под нос, лесной владыка ловко вскарабкался на дерево и, скрывшись по пояс в дупле, обронил не оглядываясь: — Собирай свою дружину, жду тебя с восходом солнца на этой же лужайке.
Сборы затянулись до самого утра. Рыцаря-командора и лейтенанта Ночных Кошек нашли в одном из столичных трактиров, и оба охотно подтвердили ранее данное обещание. С учетом самого Вовки и Лиса для полного комплекта не хватало пятерых, и надежда оставалась только на командира Призрачных Псов и его бойцов. Но здесь ждало разочарование — милорд Казначей наотрез отказался отпускать свою главную ударную силу в столь тревожное время. После долгих уговоров Яны, слез Леси и напоминания самого Гийома о нерушимости данного им слова, команда пополнилась еще одним потенциальным игроком.
— Еще четверых надо, — озвучил остаток проблемы Антон. — Деваться некуда, придется брать моих «ястребов»… — и тяжело вздохнул: — Они хоть что-то умеют, в отличие от остальных, но в габаритах уступают прилично… Вот только не знаю — согласятся или нет. Слишком уж ставки высоки.
— Это геморрой, — не стал спорить Вовка.
— Есть один момент, повелитель, — тихо промолвила Энея. — Если ты взойдешь на эшафот без своих валькирий, они тебе этого никогда не простят.
Девичьи глаза взирали спокойно и доверчиво. Весело тряхнув кудряшками, рыжая воительница залихватски подмигнула:
— Наш господин не способен на проигрыш. Боги никогда не допустят этого.
— Я с детства мечтала совершить круг почета по Главной арене с кубком Лиги, — не моргнув глазом соврала Инка.
— Вы втроем весите меньше, чем любой игрок «Королевского клуба»! — ахнул Антон.
— Мы воины! — отрезала Энея. — И видели то, что этим бездельникам в коротких штанишках и не снилось.
Слабая попытка образумить упрямых валькирий закончилась пшиком. Вовке недолгие препирательства надоели быстро.
— Черт с вами! — в сердцах обронил он. — Может и будет толк. Глядишь, противник со смеху помрет, когда вас увидит… — озадачено почесал в затылке. — Где возьмем еще одного? — и, встретив насмешливый взгляд драконицы, неслышно застонал.
Глава двадцать седьмая
Главная арена Сай-Дора мало в чем уступала каталонскому «Ноу Камп»: яростно ревущие стотысячные трибуны, центральная ложа для высочайшего семейства с мягкими диванчиками и шелковыми зонтами от палящего солнца, и идеально ровный изумрудно-зеленый газон игрового поля. Разве что о пресс-центре забыли, да комментаторскими кабинками не обзавелись. Зато в глашатаях нехватки не имели.
Неслыханный Турнир внес брожение в умы ценителей имперского бола и задрал до лун цены за вход. Ходили слухи по столице, что за лучшие места не торгуясь давали пару породистых рысаков или свору легконогих борзых из знаменитого эденского питомника.
Бурлил не только стольный град, но и провинции. Со всех уголков Империи спешили взмыленные курьеры с прошениями: верноподданный барон имярек просит высочайшего соизволения покинуть пограничные рубежи… граф N падает ниц и слезно умоляет облагодетельствовать лишним билетиком… славный потомок древнего рода мечтает хоть одним глазком взглянуть на невиданное зрелище…
Слухи наползали горной лавой. Чернь шепталась на базарах, что чужеземцу благоволят боги и его команду готовит к турниру некромант из кочевых племен Степи. Тот самый, что спас «Сайдорских Ястребов» от каторги. Что спешно отстроенная закрытая ложа предназначена для пантеона небожителей, пожелавших почтить своим присутствием игру. Еще говорили, что знать недовольна выбором княжны и многие верховные маги предложили свои услуги наставнику «Королевского клуба». Негоже давать клятву простому капитану, а Сильвио — хоть и заговорщик — всегда останется своим в кругу аристократии.
Масла в огонь подлили наемники Пустоши, восхвалявшие умение Убийцы Карающих, и случайно уцелевшие разбойники Свалки, с ужасом и восторгом травившие байки в трактирах об Укротителе Драконов. Кто он — загадочный Вокка, доподлинно знали единицы.
Гильдии ремесленников проявили неслыханную дерзость, подав петицию самому императору. Что еще удивительней, его величество удовлетворил прошение и выделил для простого люда дальнюю трибуну. Впервые в истории имперской Лиги.
Словом, в последний день месяца харризан деловая жизнь в Сай-Доре замерзла полностью, оставив на ледяной поверхности лишь один единственный вопрос: кто станет победителем в Турнире. Ставки в спорных лавках колебались с небольшим перевесом в пользу Сильвио, пока не стал известен состав команды чужеземца. Чернь приуныла моментально — прекрасные девы хороши для плотских утех, не в
