радостно сжал его могучими челюстями.
— Предупреждение! — судья беспомощно вертел в руках кожаные лохмотья. — В следующий раз я удалю вашего варранга.
Сектора болельщиков знатных семейств осуждающе загудели.
— Карюха! — Вовка пытался выговаривать строго, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. — Грызем все, что не мяч… Ты понял?!
Щенок виновато вильнул обрубком хвоста. И сразу же после возобновления игры вцепился в глотку своему визави. Мохнатый, яростно рычащий клубок покатился по полю. Разнять дерущихся варрангов удалось лишь с помощью легионеров из охранного оцепления. У кромки поля бесновался маг-наставник «Королевского клуба». Трибуны охрипли от невиданного зрелища.
Арбитр поднял над головой красный жетон:
— Удаление!
Карри недовольно тявкнул. Его соперник жалобно заскулил, поджимая левую переднюю лапу.
— Наш варранг не может продолжать игру! — возмущено заорал Сильвио. — Требуется замена!
— Вы знаете правила: никаких замен, — покачал лысиной судья. — Мне очень жаль, но это Турнир.
В середине первого тайма Антон, выскочив из-за спин стражников, перехватил поперечную передачу и одним длинным пасом отрезал половину команды противника. Хрупкая, изящная Инка одним ловким финтом оставив не у дел двух центральных защитников забросила мяч на ход командору. Одним касание подработав снаряд, Бриан де Фалле неотразимо пробил, вложив в удар всю силу.
— Го-о-ооол! — запрыгал в рамке ворот Вовка.
— Го-о-ооол! — зашлась от восторга дальняя трибуна.
Сектора знати сидели в унылом молчании. Судья указал на центр.
Пара форвардов противника, разыграв накоротке мяч, проскочила центральную зону и вывалилась к штрафной. Лис в отчаянном подкате попытался пресечь опасную атаку. Ловко перепрыгнув через выставленную ногу, левый нападающий сделал разрезающий пас своему напарнику. Раздался глухой удар, вскрик и шлепок упавшего на траву тела.
— Ты тут не ходи, — дружелюбно посоветовал Ал-Шот лежащему на газоне форварду.
— Тут, типа, вашим не светит, — снисходительно добавил Шой Та, почесывая ушибленное в столкновении пузо.
— Лучше сразу сдавайтесь, все равно проиграете.
— Мы ставку сделали против вас.
— У вас все равно коэффициенты меньше.
— Не отросли еще.
— Если не веришь, после игры померяемся.
Стражники с довольным видом переглянулись.
— Шансов у вас нет, мля.
— Нам, типа, ферма нужна.
— Кроликов разводить.
— И вообще вы букмекеры.
Посмотрев на них безумным взором, форвард торопливо отполз в сторону, вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал жаловаться судье.
— Молодцы парни! — подскочив к своим центральным защитникам, Лис хлопнул по радостно подставленным ладоням. — Так держать!
— А чего их держать-то? — удивился Ал-Шот. — Пусть падают.
Шой Та, любовно погладив себя по объемистому животу, презрительно хмыкнул:
— Кишка у них тонка, тренер, наша всяко толще будет.
Перед самым перерывом не удержалась от аплодисментов даже аристократия. Получив проникающую передачу от Антона, юная драконица изящным пируэтом увернулась от парочки бросившихся наперерез громил, обманными движениями раскидала четверку защитников и резаным, крученым ударом закинула мяч за шиворот вратарю.
Рев пронесся над чашей арены. 2:0 — серьезная заявка на победу. Соперник уходил на отдых понурив головы. Настроение в раздевалке сайдорской «Барселоны» царило приподнятое. Лис едва успел начать установку на второю половину игры, как в дверях показались Леся и Яна.
— Ты у меня молодец! — княжна, приподнявшись на цыпочки, покровительственно чмокнула Вовку в щеку. — На ноль отстоял.
Свежеиспеченный голкипер смущенно закряхтел — за всю игру по его воротам нанесли всего два удара. Неберущимися их мог назвать разве что слепой.
— Мой лучше! — Леся, ласково взъерошив волосы зардевшемуся Антону, притянула за уши варранга. — А ты, негодник, едва всех не подвел. Зачем своего противника погрыз?
Щенок обиженно гавкнул — ему старший разрешил. Начальник приказал.
— Милые леди… — подал голос лейтенант Фес. — Мы все ценим ваше участие, но тренеру необходимо дать нам инструкции. Игра еще не закончена и до окончательной победы далеко.
— Тошка! — горячо зашептала дочь Казначея. — Будь осторожен, береги себя. «Королевский клуб» — самая грязная команда в имперской Лиге. Когда проигрывают, не гнушаются ничем. У них есть парочка костоломов, и я уверена, что они пойдут на размен: ценой удаления тебя выведут из игры, а это равносильно поражению.
— Ерунда! — пренебрежительно отмахнулся Антон. — По такой игре два мяча отыграть практически невозможно. Если что и без меня справятся.
Не справились. Едва начался второй тайм, как его взяли в «коробочку». Треск злополучного колена услышали и на дальней трибуне. Над стадионом повисла тишина — подлый прием игрока команды Сильвио вызвал брезгливые гримасы даже у знати. Они пришли насладиться зрелищем, имеющим свои особенности: поединок претендентов находится под присмотров богов и кодекс чести для него писан особо.
— Ты что творишь, гад? — спринтерским рывком преодолев половину поля, Вовка ухватил за грудки виновника.
Громила презрительно рассмеялся в ответ.
— Не трогай его, повелитель! — отчаянно крикнула Вика.
Поздно. Страшный апперкот оторвал костолома от земли, голова бессильно дернулась и мгновенье спустя обмякшее тело кулем свалилось наземь.
— Удаление! — лысый судья полез в карман за красным жетоном. — Оба — вон с поля!
— Вратаря нельзя удалять, — вмешался Гийом. — Правилами это запрещено.
Арбитр колебался долю секунды.
— Вместо него наказание отбываешь ты, — предъявив жетон командиру Призрачных Псов, он поманил пальцем Сильвио. — Еще один такой прием и я объявлю Турнир несостоявшимся.
По губам коварного претендента скользнула легкая усмешка: размен оказался намного удачней, чем планировалось в перерыве. Лучший игрок соперника корчится на газоне от боли, еще один наказан за несдержанность своего капитана. Осталась сущая малость: добить обескровленного противника.
Добили. Пока штатные целители — магистр Цириус и ведьма Хельма, — колдовали над Лисом, «Королевский клуб» провел стремительную атаку, закончившуюся взятием ворот. Вовка, вынув мяч из сетки, со злостью запулил его в вечереющее небо.
— Надо продержаться, капитан, — лейтенант Фес, чья обрезка и привела к голу, смотрел виновато.
— Отзывай всех в оборону, — хрипло приказал Вовка. — Счет скользкий, но продержимся.
Не продержались. Будь на поле Антон, он подсказал бы, что нельзя прижиматься к своим воротам, отходить в глухую оборону. Опытный противник обязательно накажет за такую ошибку. Опасное это занятие — игра на удержание счета. Да еще когда в твоей команде на одного игрока меньше. Второй — победный — мяч «Королевский клуб» забил одновременно с финальным свистком.
Пот застилал глаза и душа заныла муторной, тревожной болью. Откинув прилипшую прядь со лба, Вовка устало опустился на мягкую траву. Внезапная в своей простоте истина глухо отозвалась в сердце:
