избавление. — Игра еще не закончилась?
— Вода попала в колбу, песок слипся и застрял в проходе, — дрожащим голосом пояснил Ал-Шот, кивая в сторону турнирных песочных часов. — У нас осталось еще немного времени.
— Можно сделать передачу к своим воротам, — неожиданно предложил Вовка. — Пока они бегут за мячом, наши успеют добежать до их штрафной. Длинный пас через все поле и… Там как бог на душу положит, — неуверенно закончил он.
— Через поле, говоришь? — Лис, резко вскинув голову, нашел глазами почтенного аптекаря. — Магистр, вы сможете заморозить мое колено? Чтобы хватило на один удар?
Вампир неодобрительно поцокал языком.
— Это не составит большого труда, мой юный друг, но должен вас предупредить: медицина категорически возражает против таких экспериментов. В дальнейшем это самым пагубным образом скажется на состоянии вашей ноги.
— Когда голова на плахе, протесты от других органов не принимаются, — невесело пошутил Лис.
— Мой долг известить вас о последствиях, а решение принимать вам, юноша, — тяжело вздохнув, Цириус присел на корточки и, крепко обхватив больное колено, забормотал заклинание.
— Тепло… — по лицу травмированного поползла блаженная улыбка. — Нашим костоломам до местных лекарей, как до Берлина…
Резкий звук судейского свистка прервал излияния.
— Антоха, есть идея! — Вовка торопливо ткнул пальцем в схему. — Навешивай в эту точку, и мы их сделаем… — и, обернувшись к команде, властно приказал: — Все бегут на правую штангу, ко мне никто не приближается.
— На левом фланге у них лучшие защитники, ты не сможешь выиграть у них «воздух», — опешил от неожиданности Лис.
— Ерунда! — пренебрежительно отмахнувшись, Вовка загадочно хмыкнул. — Это вы футболисты, а мы, типа, погулять вышли… Я с ними в другую игру сыграю.
— Ты что задумал?!
Отчаянный крик остался без ответа. Положив руки на плечи стражникам, Вовка задушевным тоном поинтересовался:
— Пацаны, вы в регби когда-нибудь играли?.. Нет? А в «чехарду»?.. Ну тогда пошли, парни, сейчас я вас этому научу!
Трибуны замерли в тревожном молчании. Сотня тиков — это очень много для одних и ничтожно мало для других. Когда до победы маленький шажок, время, превратившись в студенистую массу, тянется мучительно долго. Когда нужно отыграть один единственный мяч, оно пронзает вселенную со скоростью кометы.
Две команды сошлись в центре поля.
Судья поднес к губам свисток.
Не зря маэстро «Королевского клуба» считался лучшим магом-наставником Имперской лиги — замысел своего противника он разгадал моментально. Едва бол от центрального круга покатился к воротам «Барселоны», как нити-приказы Паутиной накрыли все поле. Всем назад, все в оборону! Разобрать своих игроков! Особое внимание рыцарю-командору и лейтенанту — закрыть их наглухо, по двое на каждого! На троицу отставших можно не обращать внимания, они не опасны.
Торжествующая улыбка озарила смуглое лицо. Крючконосый маг-наставник даже успел мысленно поаплодировать своему коллеге — такой хитроумный ход достоин восхищения. Будь у соперника на поле варранг, рвущий нити игры, и атака могла получиться голевой. Но сейчас уже поздно: свободные зоны перекрыты, в запасе у противника только навесная передача. А в верховой борьбе его питомцам равных нет!
— Давай, Антоха-а-ааа! — резво стартуя от центра, заорал во всю глотку Вовка.
Трибуны в едином порыве вскочили на ноги.
Кульминация!
Коротко разбежавшись, Лис со всей силы приложился к мячу. Не обращая внимания на хрустнувшее колено, срывая горло, закричал вслед спортивному снаряду. Лети, родной, лети!
— Золотой! — ошеломленно выдохнула стотысячная арена.
— Тошка, ты гений! — где-то далеко в толпе всхлипнула Леся, до боли сжав кулачки.
Отсудивший не один финал лысый арбитр открыл в изумлении рот: он видел не раз как мячи меняют цвет, но о золотом умалчивали даже легенды.
— Падаем, пацаны! — набирая скорость, Вовка резко взмахнул рукой.
Шой Та рухнул на четвереньки. В метре от него, уперев руки в колени, изогнулся коромыслом Ал-Шот. Маг-наставник «Королевского клуба» застыл в оцепенении с отвисшей челюстью — пробежавшись по спинам стражников, грозный капитан соперника взмыл над непроходимой защитой.
«Вертушка», классическая «вертушка». Красивая, эффектная и практически бесполезная в уличной драке. Но здесь она сработала, как надо! Извернувшись в немыслимом пируэте, Вовка подъемом стопы ударил по стремительно летящему мячу. Вратарь противника, уже изготовившийся к прыжку, лишь бессильно дернулся, провожая тоскливым взглядом изменивший направление полета бол.
— Бесцветный! — ахнули трибуны, всколыхнувшись волнами безудержного восторга. — Вы когда- нибудь видели бесцветный бол?!
Хрустально-прозрачный мяч, прорвав сетку ворот, в мгновенье ока скрылся за горизонтом.
— Вокка, ты бесподобен! — где-то далеко в толпе княжна Яна смахнула счастливую слезинку. — И попробуй теперь отвертеться он венчания!
До места добирались не щадя взмыленных скакунов. Три Луны плыли в последнем аккорде небесного вальса, и времени оставалось в обрез. На поляну, заросшую папоротником, прискакали далеко за полночь. Лис, первым соскочив с лошади, с интересом огляделся вокруг: окружающий лес казался смутно знакомыми, где-то здесь неподалеку он вышел из пещеры.
— Ну что, народ, давайте прощаться? — за показным весельем Вовка попытался скрыть неизвестно откуда взявшуюся грусть: щемящую, рвущую душу на мелкие кусочки. Привык он к этому миру, себя не обманешь. — Антоха, ты не передумал? Сам знаешь, дома и травка зеленее и девки моложе.
Неуклюжая хохма холодной росой повисла в ночном воздухе.
— Он со мной остается, — прильнув к плечу возлюбленного, Леся сердито сверкнула глазами. — Хватит его уговаривать, у него своя голова есть.
— Может быть, ты все же останешься? — смущено спросил Лис, наверное уже в десятый раз. — Что ты там забыл, в том мире?
— Мы по пельмешкам соскучились, и борщ нам по ночам снится, — не удержалась от шпильки ехидная драконица. — И замуж не хотим, мы еще маленькие… Потому и бежим без оглядки в родные края.
Гневно покосившись на нее, Яна обняла Вовку за шею и надолго приникла к губам.
— Ты вернешься, я знаю, — без особой уверенности прошептала она. — И помни — я буду тебя ждать.
— Хватит сырость разводить, путь неблизкий, надо поспешить, — озабочено почесав в затылке, лесовик вытащил небольшой клубок. — Как взойдете на тропу, бросишь перед собой — он дорожку покажет, не заплутаете.
— Ты же с нами собирался, брат-леший? — удивился Вовка.
— Я вас догоню, — уклонился от прямого ответа лесной владыка и, хлопнув себя по лбу, огорчено проговорил: — Вот голова еловая, памятка дырявая… Если нить закончиться, держитесь правой руки. Тропа широкая, приметная, но есть три развилки: свернете не туда, век не выберетесь.
