Ричард помолчал, обдумывая слова молодого парня.
— Слушай. — В голове родился новый вопрос. — Так если на планете работает только «Белинда», откуда взялся поселок по соседству? Чем там люди занимаются?
— Ну-у, — протянул таксист. — Ты даешь! Сразу видно, что на большой планете жил. Конечно, корпорация- это наше всё. Если закроется — колония исчезнет. Но ведь тут еще геологи разведку ведут — сразу несколько групп. Бурят, анализируют. И космопорт, и гостиница — хоть ее «Белинда» строила, а все равно вне «периметра». Потом, Центр Спецсвязи, как везде. Небольшое полицейское управление. Магазины. Склады. Везде люди работают, им жить надо, у многих семьи. Даже маленький детский садик есть, школа действует. А ты, собственно, куда едешь, в гости или по делу? Смотрю я, ты про Ананке ничего не знаешь. Явно не на работу. Если двинул сюда кости свои пристраивать, так хоть бы справки навел.
— Это точно, не на работу! — кивнул журналист. — Я, знаешь, так…
— Как так? — не понял водитель.
— Да в отпуске! — отмахнулся Ричард и посмотрел на собеседника честными, невинными глазами. — Видел таких дураков? В отпуске. Почти нигде не был, ты правильно догадался. Жил на планете, где колония большая, очень большая. И вот нога зачесалась — захотелось мир посмотреть. Приперся в космопорт, ткнул пальцем, не глядя, в пульт. Вот и купил билет до Ананке.
— А, романтик?.. — хрипло рассмеялся таксист. — Слышал, что попадаются такие, но сам еще не встречал!
— Вроде того! — скромно потупил взор журналист.
Аэротакси плавно остановилось около небольшого трехэтажного здания, расположенного среди огромных деревьев. Кроны смыкались высоко над крышей постройки.
— Ну, романтик, приехали! — чуть иронично бросил водитель. — С тебя за дорогу по счетчику и еще чаевые за то, что развлекал беседой… Так сказать, местный колорит…
— Согласен! — рассмеялся журналист, бросая на сиденье кредитку. — Сдачи не надо.
— Идиот! — покачал головой водитель, взглянув на номинал купюры.
Ричард Райт уже топал в сторону приветливо распахнувшихся дверей гостиницы.
— Эй! — высунувшись из окна, крикнул парень. — Ты не забудь деньги на обратную дорогу оставить! Отложи в другой кармашек! А коли так тратить будешь, скоро в здешнем лесу поселишься.
Парень загоготал, довольный заработком и своей шуткой. Журналист улыбнулся в ответ.
— Не волнуйся за меня! — ответил Ричард. — На обратный билет хватит…
Райт быстро вошел в гостиницу. Журналист, десятки раз влезавший в сомнительные авантюры и привозивший из командировок хитовые репортажи, не подозревал, что в этот раз действительно купил себе билет только в одну сторону.
— Стивен, я отлучусь на минутку? — жалобно, как-то по-детски попросил Рам, когда они погрузили в десантный модуль все снаряжение и проверили бортовые системы аппарата.
Глянув на потемневшее лицо друга, майор Морли понял, как нелегко далась тому просьба. Барс догадался, что Рам хотел забежать попрощаться с Дженнифер. Все время, пока офицеры прорабатывали детали будущей операции, Пират витал в облаках, видимо раз за разом переживая сцену примирения с женой.
— Давай! — кивнул Морли, хотя понимал, что времени на решение семейных проблем нет. — Только возьми коммуникатор и держи его включенным. Если надолго застрянешь, придется тебя легонько пнуть…
— Спасибо, приятель! — Митревски засиял от счастья и бросился прочь по коридору. — Я мигом!
Барс вздохнул и забрался в кабину, еще раз — от нечего делать — проверяя системы полетного модуля…
Пират летел по длинным переходам как ураган. Он не хуже Стивена понимал, что добраться до жилого отсека за минутку просто невозможно. А ведь еще и на обратный путь необходимо затратить столько же времени. Но главное было в том, что Рам совершенно не представлял, как будет разговаривать с Дженнифер. Какие слова сказать, когда совсем нет времени? В конце концов он решил просто поцеловать девушку. А слова? Слова не всегда нужны, пусть их будет немного. Просто «я люблю тебя». Этого достаточно…
Он влетел в нужный коридор совершенно мокрый. Едва не проскочив мимо квартиры Дженнифер, вовремя затормозил, отдышался, громко постучал в дверь.
— Дженни! — позвал Рам. Никто не ответил.
— Дженни! Дженнифер! — уже громче крикнул Пират и попытался толкнуть створку. Дверь была заперта.
— Дженнифер! — в отчаянии крикнул Рам так, словно наступал конец света.
— Почему не приветствуете старших по званию, капитан? — раздался за спиной офицера чей-то властный голос.
Митревски выполнил поворот «кругом» и увидел полковника Себастьяна Барасу, который насмешливо уставился на запыхавшегося офицера.
— Виноват, господин полковник! — вытягиваясь по стойке «смирно», отрапортовал Пират.
Он всегда недолюбливал службиста из второго отдела. Больше, чем других офицеров. Но сейчас, столкнувшись лицом к лицу, вынужден был подчиняться старшему. А полковник продолжал откровенно издеваться над Митревски.
— Что за шум в жилом блоке, капитан? Почему ломимся в дверь к девушке?
Пират молчал, сжав кулаки. Его лицо побагровело от прилива крови.
— Не слышу ответа. — Полковник приподнялся на носки, с усмешкой заглядывая Раму в глаза. — Язык проглотили, офицер?
— Никак нет! — четко отрапортовал Пират.
— Доложите полковнику Токкету о том, что я сделал вам замечание за неуважительное отношение к старшему по званию.
— Есть!
— И хватит барабанить в дверь агента Рол! Ее нет на оперативной базе Звездного Надзора.
— Нет на базе?! — ошеломленно переспросил Митревски, совершенно не соображая, как такое могло произойти. — Что случилось?
— Ничего не случилось! — отрезал полковник. — Рол — сотрудник второго отдела. Вице-адмирал Волков отправил ее на задание.
— Куда?! — сердце чуть не выпрыгнуло из груди Рама.
Он никогда так не волновался за себя, за друзей. Но любимая девушка… Это было совсем другое.
— На задание! — отчеканил Бараса. — Что вас удивляет, капитан? Дженнифер Рол слишком долго оставалась в стороне от оперативной работы. В то время как…
— Оперативной работы?! — Рам покрылся холодным потом. — Ее — на задание?! Без опыта и подготовки?
— Капитан! Второе замечание! Вы перебиваете старшего!
— Виноват!
Полковник Бараса прошелся взад-вперед перед приплясывавшим от нетерпения Рамом. Митревски уже должен был мчаться к десантному модулю, но он не мог двинуться с места, не узнав, куда отправили Дженнифер.
Выдержав паузу, Бараса продолжил мысль:
— Да, агент Рол участвует в разведмиссии в составе группы из двух человек. Детали операции могут быть известны только посвященным. Вы не входите в их число. Свободны, капитан!
— Рам, ты где застрял? — прохрюкал коммуникатор, лежавший в нагрудном кармане Митревски. — Тут адмирал спрашивает, все ли у нас в порядке, когда стартуем.
— Бегу! — отозвался Рам.
Козырнув противному полковнику, он бросился в направлении стартовой палубы, матерясь на Волкова и второй отдел. Сердце бухало так, что перед глазами плясали красные пятна. Митревски впервые по-настоящему осознал, как ему дорога девушка с Лауры…
