крупные демоны бежали впереди. За ними следовали более мелкие твари. Точно такие же охраняли храм Иценуса в ту злополучную ночь, когда Шерэтт вознамерился провести обряд. На мгновение они остановились, будто бы принюхиваясь и желая понять, есть ли здесь чем поживиться. Значит есть, констатировала я, глядя как они, громко зарычав, поспешили к крохотному поселению.
Да-а, такую ораву быстро не одолеешь. Это что ж получается, мы застряли здесь до вечера?
— Лети за мной, — шепнула я фениксу и направила лошадь вниз по склону.
— Остановись! Я же сказал ждать моего приказа! — прокричал капитан. — Идиотка!
Проигнорировав оклик солдата, я сказала:
— Так, Феня, я сейчас привлекаю к себе внимание этих пушистых «тваринок», машу им ручкой и все такое и скачу как можно дальше от этого поселка. Когда отдам приказ, будешь кричать, покуда хватит сил и воздуха в легких. Понял?
Феникс кивнул. Черт! С такими успехами специально для меня в этом мире придется открывать психиатрическую клинику. А что делать? Я постоянно что-нибудь пью и вижу глюки, плюс мне уже не в первый раз кивает птица, которая в принципе не должна этого делать. А еще мне очень… СТРАШНО!
Первая часть плана прошла на ура. Внимание я привлекла без особого труда и вся толпа с радостным рыком ломанулась следом за моей перепуганной лошадкой, которая только и делала, что вставала на дыбы, пытаясь скинуть лишний груз и быстро мотать как можно дальше от этого пропитанного страхом места. И серой. Почему-то в горле запершило, а в нос ударил резкий запах гари.
— Это от вас так несет? — спросила я, когда один из монстров оказался в метре от меня. Проклятье! Да они же быстрее меня в тысячу раз!
Я свернула в лес и, вонзив шпоры в бока лошади, помчалась вперед, чувствуя, как по лицу больно бьют сухие ветки.
— А-а-а! — закричала я, когда чьи-то когти оцарапали спину. Вот уроды! Сейчас мой фе…
Закончить мысль мне не дал громкий рык, ознаменовавший мое поражение. Это в том смысле, что один из шарков, отличившийся особой прытью, в прыжке сбил меня с лошади и повалил на землю. Демон раскрыл пасть, а я с отвращением зажмурилась. Брызжа слюной, он продолжал шипеть и обдавать меня своим смрадным дыханием, от которого голова кружилась похлеще, чем от перебродившего вина.
Острые клыки уже готовы были сомкнуться вокруг моей шеи, когда на шарка напал другой демон, размерами и силой во много раз превосходивший моего несостоявшегося убийцу. Началась борьба. Борьба за право обладать моей кровью и душой. Пока несколько демонов яростно рыча и вырывая друг из друга клочья шерсти катались по траве, я отползла к дереву и заплетающимся языком попросила Феню начинать.
Взметнувшись в небо, красный феникс сделал круг над кронами деревьев и камнем полетел вниз, издавая крик, от которого я машинально открестилась и заткнула уши, прекрасно понимая, что это все равно не поможет. Надеюсь, я успела увести их на достаточное расстояние…
Очнулась я уже, когда солнце утонуло за горизонтом, а грешную землю освещал слабый свет луны и миллионы серебряных точек. Вот полетела одна звезда, за ней последовала другая. Может желание загадать? А, черт с ним! Все равно не сбудется.
Какое-то время я молча лежала на земле, вслушиваясь в голоса природы и тихий шепот эмпатов. Когда же мой слух уловил приглушенные звуки, я поднялась, решив выяснить, в чем дело.
Наш отряд расположился на небольшой полянке, со всех сторон окруженной деревьями и… Что это еще они понаставили? Широко зевая, я направилась туда, откуда доносились странные звуки. Над Дорриэном… простите, Эротом склонились двое магов и что-то нашептывая, касались руками его груди.
— Вы что, решили сделать ему массаж? — не к месту ляпнула я. Эрот, все это время пытающийся отбиться от надоедливых магов (тщетно, если учесть, что руки у него были связаны), поднял голову и, пронзив меня ледяным взглядом, закатил глаза, переместившись из сидячего положения в странно- лежачее. — Что вы делаете? — уже более резко спросила я и получила в ответ раздраженное 'тс-с-с'.
Один из солдат поднялся и, обхватив меня за плечи, подвел к костру, у которого сидело еще несколько… человек. 'Наверное, спасенные нами крестьяне', — подумала я, с равнодушием разглядывая чужие лица. И какого демона они не покинули деревню, как только получили предупреждение? Уверена, за те дни, что мы были в пути, фениксы уже успели оповестить всю Этару и по идее все деревни должны были опустеть. Так нет же! Все равно нашлись идиоты, решившие дождаться нападения демонов.
В последний раз злобно глянув на людей, я переключила внимание на эмпата, оттащившего меня от Владыки.
— Опять арделия? — спросила я и кинула робкий взгляд на спящего правителя.
— Да, — коротко ответил он.
Помимо воли я почувствовала жалость к эмпату. Бедный Эрот. Каждые три-четыре дня маги проделывали одну и ту же процедуру — наносили на тело Владыки масло арделии и закрепляли результат своими заклинаниями. Поэтому-то он и чувствовал себя все эти дни, словно полуживой труп. Обычно в такие моменты я старалась куда-нибудь отвалить, так как смотреть в искаженное ненавистью лицо Владыки было выше моих сил. У Лесты тоже не хватало духу наблюдать за тем, как ее сына мажут этой дрянью, после которой он еще несколько часов не может прийти в себя, а во время пути едва ли не умирает. Поэтому мы уходили в лес на некоторое время, где в молчаливом унынии сидели на траве и смотрели в небо. О чем в такие моменты думала эмпатия я догадывалась, но нарушать тишину бесполезными утешениями не решалась. К тому же я все еще злилась на нее, да и на всех остальных за то, что они не захотели меня понять и постараться первым делом вернуть Дорриэна, а уж потом спасать мир. И вообще, не поверю я, что не существует другого способа спасти Этару от нашествия демонов, кроме как эта проклятая звезда. Ведь были же и другие артефакты, благодаря которым Эроту удалось вызвать полчища Тьмы. А раз вызвал, значит с их помощью можно было и загнать их обратно. Но как сказал мне Арон, поиск артефактов займет слишком много времени. А Эрот ни в какую не хотел говорить, где он их установил. Сволочь! Удивляюсь, как он вообще признался, на какое королевство был отдан приказ нападать в первую очередь. Ведь мог же смолчать, и тогда бы у Нельвии не было шанса на спасение. Да и у остальных королевств тоже. А мы бы сидели в Драгонии и гадали, по какой части Этары тем временем шныряют наши зубастики, будь они неладны!
Кстати о демонах. Я даже не поинтересовалась, что с ними стало. Хотя раз жива, значит, мой план удался. Феня! Я мысленно связалась с фениксом и, удостоверившись, что с ним все в порядке, облегченно вздохнула.
— А это должно быть наши беженцы. — Я кивком головы указала в сторону двух мальчишек, с аппетитом уплетающих запеченную картошку. Чуть поодаль, завернувшись в одеяла, спали еще несколько человек.
— Да, те, кого нам удалось спасти, — сказал эмпат, не сводя глаз с костра.
— Спасти? Но… я ведь увела демонов за собой.
Эмпат усмехнулся и, приподнявшись, потянулся за горячей картофелиной и услужливо подал ее мне.
— Да, благодаря вашему маневру большая часть демонов погибла от крика феникса. К сожалению… или к счастью для вас, — сделав ударение на слове «вас», он продолжил, — остальные твари бросились к деревне, а мы поспешили следом за ними. Как и ожидали, люди не покинули свои дома. Вот те, кто остался жив. Остальных растерзали, — с болью в голосе прошептал он. — Если бы нас было больше…
Я подскочила и принялась оглядываться по сторонам, стараясь отыскать эльфов и принца. Господи, только не они!
— Успокойтесь, с вашими друзьями все в порядке. Никто из наших не пострадал.
В последний раз оглянувшись и, найдя ребят мирно спящими неподалеку от костра, я вернулась на место.
— Хвала гелланиям, вам удалось увести их от деревни. Хотя это был безрассудный поступок.
Услышав строгие нотки в голосе эмпата, я улыбнулась.
— Если бы не этот безрассудный поступок, вон те бы мальчики сейчас не ели картошку и вообще, никто из них никогда бы и ничего не ел. Сомневаюсь, что без помощи феникса нам бы удалось справиться со всей этой 'отарой'.
