– Ну и что нам теперь с ней делать? – наконец произнес вслух он. – Вернуть отцу?
– Это будет не очень-то уместно, – возразил управляющий. – Вы будете выглядеть посмешищем, Властелин.
– Тогда что же, убить?
– Это слишком жестоко.
– Жестоко? – приподнял бровь Бельзедор. – Я думал, я Темный Властелин. Мне вроде как положено быть жестоким.
– Не всегда. Принцесс вы никогда не убивали. Да и вообще женщин. Вы их мучали, терзали, унижали, издевались… но никогда не убивали. Это не в вашем стиле, Властелин.
– Не уверен, что мне хочется над кем-то издеваться.
– Да вы и раньше относились к этому как к докучливой обязанности. У вас это всегда получалось как- то… через силу, что ли. Не ваш конек.
Еще немного подумав, Бельзедор решил пока просто подержать пленницу в цитадели. Вдруг за ней все-таки прискачет этот храков рыцарь в блистающих доспехах. Или она сама сбежит – мало ли?
– Какое-то неудачное получилось похищение, – задумчиво произнес Бельзедор. – Может, попробовать еще раз?
– Луна начинается стеклом, а заканчивается бриллиантом, Властелин, – философски ответил управляющий. – Я уже взял на себя смелость подыскать другой вариант. В Шевларийской Империи тоже есть принцесса – всего на год младше этой и тоже очень красивая.
– Шевларийская Империя, говоришь?.. Где это?
– В Мирандии, Властелин. Шевлария вытянулась вдоль ее южного побережья – и это не менее великая империя, чем Гария.
– Распорядитесь открыть портал, господин управляющий.
Уже через два часа Бельзедор стоял на дворцовой крыше, разглядывая город удивительной красоты. В отличие от гарийских императоров, избравших своей резиденцией уютное местечко в двадцати вспашках от столицы, императоры шевларийские издревле обитали в самом сердце городской жизни. Златобашенный Шевлар строился кольцами – чем ближе к центру, тем роскошнее здания, тем богаче и знатнее жители.
Императорский дворец был построен на острове посреди реки. Эубикор, быстроструйная река, берущая начало в великих горах Бод, протекает аккурат через Шевлар, деля его на две равные половины. С дворцовой крыши хорошо видны две исполинские башни, стоящие по берегам Эубикора там, где проходит крепостная стена. Эта стена славится своей крепостью и толщиной – говорят, ее возвели цверги- субтермаги из Кромхагеля, и потому разрушить ее практически невозможно.
Гарийская Империя значительно моложе Шевларийской. Всего семьсот лет назад на кармингарской равнине начал подниматься величественный Гар. А вот златобашенный Шевлар был возведен больше трех тысяч лет назад – это один из старейших городов в мире.
За эти тридцать веков Шевларийская Империя пережила много взлетов и падений, теряла и приобретала земли, дважды распадалась на части и собиралась вновь, сменила одиннадцать правящих династий и в конце концов стала такой, как сейчас. Последние триста лет Шевлария – образец консерватизма и неизменности… а также дряхления и увядания.
В отличие от гарийского дворца, в шевларийском драконитовых кристаллов не использовали, волшебство можно было применять спокойно. Поэтому Бельзедор просто прошел по коридорам невидимкой, сопровождаемый агентом Зла, служащим во дворце скороходом.
Бельзедор снял кольцо лишь у самых покоев принцессы. Двери охранялись двумя стражниками – огромного роста евнухами с вырезанными языками. Они стояли так неподвижно, словно их высекли из мрамора.
– Прошу меня извинить, но я вынужден вас немного побеспокоить, – произнес Бельзедор, выходя на свет.
Прежде чем стражники успели шевельнуться, Бельзедор схватил их за головы и со страшной силой шваркнул друг о друга. Несчастные повалились без чувств, роняя гигантские протазаны.
– Вот и все, продолжайте нести караул, – сказал Бельзедор, переступая через тела.
Покои принцессы Ньенны очень мало походили на покои принцессы Дарен. Роскошь и великолепие буквально жгли глаза. Украшенный искусным орнаментом потолок напоминал пчелиные соты, переливающиеся красным, зеленым, голубым и желтым. Стены были выложены дивной стеклянной мозаикой, сердцевидные арки опирались на пышные капители в форме тюрбанов, а те покоились на мраморных колоннах. Вдоль карнизов шли надписи вязью, изящные буквы которой перемежались с цветами и листьями. В центре огромной комнаты журчал фонтан с кристально чистой водой.
Похоже, эта комната служила гостиной – из мебели здесь были только скамьи у фонтана и обеденный стол, инкрустированный слоновой костью. Бельзедор прошел дальше, отодвигая златотканый парчовый занавес, и оказался в не менее роскошной спальне. Тут стояла пышная софа, накрытая красным и желтым сатином, отороченная золотой бахромой, а на стенах висели картины, изображающие виды Эубикора.
Появления Бельзедора никто не заметил – хотя люди в спальне были. На софе боролись двое – тоненькая светловолосая девушка и полный мужчина средних лет. Платье на девушке уже было разорвано, она тихонько плакала, безуспешно пытаясь сопротивляться. На щеке у нее горел след от пощечины.
Бельзедор бесшумно прошел по мягчайшему ковру и легонько постучал насильника по плечу.
– Пошел вон! – огрызнулся тот.
Бельзедор постучал еще раз.
– Сказал же!.. – резко развернулся насильник. – Ой…
Бельзедор не стал ничего говорить. Он просто аккуратно взял этого человека за горло, поднял в воздух… и саданул головой о стену. Череп разлетелся, как гнилая тыква, во все стороны брызнула кровь и мозги. Вытерев запачканную перчатку, Бельзедор повернулся к насмерть перепуганной девушке.
Судя по всему, это и была принцесса Ньенна. Внешне она тоже ничуть не походила на принцессу Дарен. Довольно высокая, но очень хрупкая и нежная, с лебединой шеей, небольшой грудью и длинными золотыми локонами до самых бедер. Голубые глаза с расширенными зрачками, прямой нос, маленький рот, полные губы, ямочка на подбородке, очень белая кожа, румяные щеки и выщипанные брови. Косметики не было совсем, а в глазах плескался ужас – однако он постепенно гас, сменяясь легким испугом.
– Мир вам, ваше высочество, – приложил руки к сердцу Бельзедор. – Простите, что запачкал вам стену, но у меня к вам неотложное дело.
– Ничего, я не в обиде, – слабым голосом ответила Ньенна. – Кто вы, сударь… мессир… сэр?..
– Меня зовут Бельзедор. Лорд Бельзедор. Я Темный Властелин.
– Темный Властелин? – захлопала глазами принцесса. – Правда?
– Честное слово. У меня и цитадель есть.
– О… Простите, лорд Бельзедор, не могли бы вы на минутку выйти? Мне необходимо привести себя в порядок.
– Разумеется, ваше высочество, – учтиво поклонился Бельзедор. – Прошу прощения, что не догадался сам.
Пока Бельзедор терпеливо ждал в холле, принцесса Ньенна умылась, расчесала волосы и переоделась в новое платье. Когда она вышла из-за портьеры, ее лицо озаряла улыбка – слабая, неуверенная, но улыбка. Кажется, Ньенна чувствовала нешуточное облегчение.
Кроме того, она принесла поднос с чайными принадлежностями. Поставив его на стол, принцесса любезно спросила:
– Не желаете ли чаю, лорд Бельзедор?
– С большим удовольствием, – поклонился тот.
Шевлария славится своим желтым чаем. Янтарно-золотистого цвета, очень ароматный, он обладает терпким привкусом и приятно освежает в жару. Бельзедор положил себе в чашку два комочка тростникового сахара, Ньенна же предпочла заедать чай сладчайшей шевларийской пахлавой.
– Мне очень жаль, что я проявил несдержанность с тем человеком, – произнес Бельзедор. – Надеюсь, он не был вашим возлюбленным, о котором я по ошибке подумал дурно.
– О нет, совсем нет, – помотала головой Ньенна. – То был советник Мород, коннетабль Шевларии.
