нему презрение.
– Но почему именно на моем ковре?
– Не мешай мне спать, – отвернулся Леонард.
Ночная Цитадель Зла выглядит совсем не так, как дневная. Днем повсюду суетятся прихвостни – натирают до блеска пол, устанавливают и чинят ловушки, развешивают по углам паутину, меняют факелы и подливают масло в лампады. Ночью же царит могильная тишина, лишь изредка прерываемая гулкими шагами часовых – они обходят цитадель дозором.
Теперь к их мерной поступи добавился еще и мелкий топоток величайшего в мире пакостника.
Дедушка Мерзопак всегда ненавидел дискриминацию. Он с равным удовольствием пакостил как чужим, так и своим – лишь бы было весело. Он поливал чем-то вонючим дверные коврики и мазал клеем дверные ручки – особо стойким магическим клеем, остающимся липким даже через много часов. Он прибивал к полу обувь и подкладывал под сиденья магические бомбочки. Он натирал бумагу для письма воском и подсыпал в воду слабительное. При этом он мерзостно хихикал, до смерти радуясь своему остроумию.
– Главное, не дайте нас запалить, Властелин, – учил Мерзопак, связывая веревкой ручки двух дверей напротив. – Если узнают, что это мы, будет неинтересно.
– Почему? – не понял Бельзедор.
– Почему…
Мерзопак закончил последний узел, постучал в обе двери одновременно и бросился наутек – следом кинулся и Бельзедор. За обеими дверями послышался шум, они обе начали открываться… но обе открывались внутрь. Один дернул сильнее, другой еще сильнее – битых две минуты продолжалось это перетягивание каната, пока люди в комнатах наконец не догадались. Послышалась брань и приглушенные проклятия.
– Теперь понимаете, Властелин?
– Боюсь, все еще не понимаю.
– А разве вы не слышите, как они сердятся? – всплеснул руками Мерзопак. – Разве не слышите, как они нас проклинают?
– Ну да. И что?
– Не понимаете? Вы же полновластный хозяин этой цитадели и всех ее обитателей! Вы можете творить здесь все что пожелаете, и никто даже пикнуть не посмеет! Но что интересного в безнаказанной пакости?! Это уже не пакость, а обыкновенное издевательство сильного над слабым!
– Здесь с вами невозможно спорить, дедушка, – согласился Бельзедор.
– Поэтому сейчас старайтесь оставаться незамеченным, – подытожил Мерзопак. – А если нас запалят… тогда игра закончится. Будет довольно обидно.
Надо сказать, Мерзопак не стремился пакостить обычным прихвостням. Именно по этой причине – какой интерес гадить без малейшего риска для себя? Прихвостень не осмелится даже разозлиться на всемогущего лорда Мерзопака, не осмелится даже ругнуться в его сторону.
Нет, Мерзопак выбирал для забав таких же приспешников, как он сам. Тех, кто в случае чего не побоится полезть в драку. Конечно, доводить до таких крайностей ни в коем случае не следует, но возможность, возможность должна оставаться!
И сейчас Мерзопак крался по спальне самого смешного человека в цитадели – лорда Бугага.
Вначале перед лицом бывшего жреца Йокрида повисла чугунная сковорода – Мерзопак виртуозно вскарабкался под самый потолок, бесшумно вбил гвоздик и подвесил к нему груз. После этого великий пакостник не менее виртуозно пришил простыню Бугага к его же трусам – а затем сшил простыню еще и с одеялом. Дальше он насыпал в получившийся мешок сухой чайной заварки, измазал лицо спящего ваксой, а в довершение всего напихал ему между пальцев ног бумажек и поджег их.
– Теперь прячемся, Властелин! – прошипел Мерзопак, на цыпочках скрываясь за дверью. – Вот, глядите в щелочку – сейчас что-то будет!
– Может, нам лучше побыстрее уйти? – предложил Бельзедор.
– Как – и не увидеть, как жертва сердится?! Не для этого я вкладываю в работу душу, Властелин!
Пальцы лорда Бугага начало припекать. Он заворочался, чувствуя жар в ногах и чесотку во всем теле. Кулек из сшитых одеяла и простыни забился, Бугага громко охнул, резко поднялся… и шарахнулся лбом о сковороду.
– Лорд Мерзопак, это опять вы?! – заныл Бугага, разрывая одеяло голыми руками. – Да я же вам глаза вырежу!..
– Палево!!! – вскрикнул Мерзопак, уносясь по коридору.
Бельзедор ринулся за ним. Разъяренный лорд Бугага вылетел в коридор, размахивая кривыми ножами, но тут же споткнулся о натянутую веревку. Потирая расшибленную коленку, он плаксиво взвыл:
– Это не смешно-о-о-о!..
Мерзопак бежал, пока вопли обиженного Бугага не стихли. Бельзедор мчался следом – но если Мерзопак скользил легко и изящно, как бабочка над цветочными лепестками, то Бельзедор разве только не сшибал углы. Завернув за очередной поворот, он со всего размаху врезался в тонкую колонну… и разнес ее вдребезги. По коридору раскатились мраморные обломки, а сам Бельзедор упал ничком, пропахав пол носом.
– Властелин, будьте же осторожнее! – укоризненно воскликнул Мерзопак.
– Со мной все в порядке, – поднялся на ноги Бельзедор.
– Конечно, с вами все в порядке, – ворчливо согласился Мерзопак. – Ваша кожа прочна, как железо, а кости тверды, как алмаз. И именно поэтому вам надо быть осторожнее. А то всю мебель переломаете.
Неподалеку от этого места располагалась камера люкс. Принцесса Ньенна и так всегда спала чутко, а в Цитадели Зла у нее и вовсе не получалось толком заснуть. Отдаленный шум и вопли заставили ее сердце биться сильнее – она вылезла из постели, прошлепала к двери босыми ногами и проверила замок… но, к ее ужасу, никакого замка там не оказалось! Камеры вообще редко запираются изнутри, а эту дверь еще и до сих пор не починили.
Робко приоткрыв дверь, Ньенна посмотрела налево, затем направо. Она никого не увидела – в обе стороны только пустой коридор. Но от этого стало еще страшнее – если видишь что-то конкретное, то хотя бы знаешь, чего бояться. Вернувшись в постель, Ньенна накрылась одеялом и попыталась заснуть – но тут издалека послышался еще какой-то грохот.
Это стало последней каплей. Ньенна вскочила и принялась трясти спящую Дарен.
– Ты чего? – сонно проворчала та.
– Мне страшно! – жалобно пискнула Ньенна. – Можно, я с тобой посплю?
– И не надейся.
Издалека послышался приглушенный рык, внезапно оборвавшийся булькающим визгом. Дарен выпучила глаза, откинула одеяло и торопливо велела:
– Залезай быстрее!..
Бельзедор в этот момент смотрел на лежащего у его ног паргоронского пса. Страшилище, похожее на бульдога размером с медведя, неожиданно вылетело из-за угла – по ночам эти твари патрулировали коридоры вместе со стражей. Бельзедор среагировал автоматически – ударом в лоб.
– Дышит, – констатировал Мерзопак, доставая из кармана нашатырь, два силикатных кирпича и кочергу. – Вы его только оглоушили, Властелин.
– У меня иногда не получается рассчитывать силу, – виновато посмотрел на кулак Бельзедор.
– Ваша сила зависит только от вашего желания, Властелин… – рассеянно ответил Мерзопак, отволакивая тушу в сторонку.
Пройдя еще несколько шагов, Бельзедор и Мерзопак натолкнулись на лежащего у стены человека. Одетый в просторный шелковый балахон и ночной колпак, он спал на голом полу, свернувшись калачиком. Бельзедор с удивлением узнал в спящем Курдамоля – чудаковатого волшебника-исследователя.
– Мэтр Курдамоль, с вами что-то случилось? – потряс его за плечо Бельзедор. – Что вы делаете здесь в такой час?
– Я заблудился, – сонно потер глаза Курдамоль. – У вас феноменально крупная цитадель, Властелин. У меня закончился клей для рук, и я неосторожно покинул лабораторию. Потом я несколько часов бродил, пока меня не одолела усталость. Я решил немного отдохнуть и набраться сил, и сам не заметил, как
