Бельзедор молча снял с пояса Верберус. Огненная полоса разрезала воздух, заставляя гвардейцев отшатнуться, оставляя на земле глубокую борозду. Бельзедор зашагал вперед – неспешно и неудержимо, как спускающийся с гор ледник. Стрелы и арбалетные болты от него просто отскакивали, а пытающихся броситься в рукопашную он раскидывал легкими движениями рук.
– Эй, ты!.. – окликнули его сзади.
Бельзедор повернул голову… и ему в грудь ударила железная стрела в три локтя длиной. Великан в черных доспехах отлетел назад, упав сломанной куклой.
Стражник за баллистой довольно осклабился… но улыбка тут же исчезла. Темный Властелин поднимался на ноги – целый и невредимый, разве что слегка испачкавшийся. Он спокойно подобрал уроненный Верберус и зашагал дальше, даже не взглянув в сторону баллисты и дрожащего возле нее стражника.
Бельзедор спешил попасть во дворец, пока сюда не прибыла придворная волшебница. Управляющий заверил его, что не придумано еще такого проклятия, которое могло бы уничтожить Темного Властелина, однако задержать его мэтресс Сибелькари вполне может.
Императорская гвардия больше не пыталась атаковать – они вполне убедились, что ничего не могут поделать с внушающим ужас Бельзедором. Но когда он уже подходил к дверям, из них выметнулся длинный язык пламени. Словно внутри засел цепной дракон.
Бельзедор остановился, дожидаясь, пока схлынет жар, и снова зашагал вперед. Однако мигом спустя полыхнуло еще раз – и навстречу вышел волшебник в алом камзоле, расшитом оранжевыми лепестками. Это с его рук плескал огонь.
И не только с рук. Глаза, рот, ноздри – все это тоже испускало пламенные языки. Не нужно даже спрашивать управляющего, чтобы понять, что перед Бельзедором адепт Элементурия, стихийный факультет, элемент Огня.
Волшебник взмахнул руками, и вокруг Бельзедора выросло огненное кольцо, способное в считаные секунды поджарить взрослого слона.
Бельзедор даже не замедлил хода. Он спокойно прошел сквозь бушующий пламень, неудержимо надвигаясь на волшебника. Хлестать Верберусом он не пытался – чего-чего, а огня его противник явно не боится.
Тем временем в дворцовом холле сидела мэтресс Куриноэ. Пока ее напарник, мэтр Джагакапет пытался хоть на пару минут задержать Темного Властелина, она ожесточенно кричала в дальнозеркало:
– Здесь Бельзедор! Повторяю, нас атакует лорд Бельзедор! Что нам де… что?! Ваша мудрость, вы серьезно?! Мы не выстоим против Темного Властелина!!! Нам нужна помощь! Повторяю, нам нужна помощь! Ваша мудрость, вы должны…
Джагакапет влетел в холл – усталый и запыхавшийся. Лиценциат Элементурия, он старался изо всех сил, но не смог нанести Бельзедору даже малейшего урона. Сейчас тот расправляется с созданными Джагакапетом Огненными Птицами, но это займет его ненадолго.
– У меня мана на исходе!.. – выдохнул Джагакапет. – Вызови кого-нибудь!
– Я и так вызываю, но он…
– Да не хозяина! Вызови кого-нибудь… ну кто из нас закончил Апеллиум?!
– Я закончила розыскной факультет, дубина! – рыкнула Куриноэ.
– Но на факультативы же ты ходила?! Все ходят на факультативы! Неужели даже парочки контрактов нет?!
– Парочка есть, – неохотно признала Куриноэ.
– Ну вот и используй их, тетю твою через левую ногу!..
Куриноэ закатила глаза, но все же вытащила из поясной сумки два туго скрученных пергаментных свитка, перевязанных красными шнурами. Кроме того, она достала сушеный глаз тритона и страницу, вырванную из книги стихов.
Развернув первый свиток, волшебница положила на него сушеный глаз и выкрикнула:
– Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Слепого Солдата!
Воздух перед ней сгустился, послышался тихий хлопок, взметнулось облако дыма, и на каменный пол ступил коренастый человек в медных доспехах и круглом шлеме. Его глаза скрывала глухая повязка, в руках он держал щит и копье.
– Какое сегодня задание? – глухо спросил вызванный.
– Убей лорда Бельзедора! – приказала Куриноэ.
– Может, что-нибудь попроще?
– Не пререкайся!!! – сорвалась на визг волшебница.
– Терпеть не могу эту работу, – угрюмо пробурчал Слепой Солдат.
Он поднял копье, медленно повернул голову и устремился… прямо на Джагакапета. Тот отскочил и протестующе завопил, заслоняясь руками:
– Я не Бельзедор!..
– Это не Бельзедор, идиот! – простонала Куриноэ. – Бельзедор снаружи!
– Я слепой – чего ты от меня хочешь? – недовольно ответил Слепой Солдат.
Однако Джагакапета он все же оставил в покое и развернулся к дверям. Звеня щитом, Слепой Солдат вышел наружу – и оттуда сразу донесся страшный грохот.
– Вызывай сразу и второго! – потребовал Джагакапет.
– Да-да, сейчас, – пробормотала Куриноэ, кладя на свиток страницу из книги. – Требую соблюдения договора! Зову в этот мир Ядерного Поэта!
Бельзедор тем временем бился со Слепым Солдатом. Поначалу он принял его за обычного стражника и просто легонько ударил – но на сей раз эффект был такой, словно били по медной статуе. Ударив со всей силы, Бельзедор швырнул наступающего наземь – и нормальный человек остался бы лежать там с переломанными костями. Однако этот невозмутимо поднялся и вновь пошел в наступление.
– Что это такое? – приподнял бровь Бельзедор.
– Это идим, Властелин, – ответил управляющий. – Дух Шиасса. Адепты Апеллиума иногда призывают их себе на помощь.
– Дух?.. Добрый или злой?
– Нейтральный. Идимы просто выполняют приказы. И они довольно сильны, Властелин.
Слепой Солдат не мог причинить Бельзедору вреда, но и сам выдерживал все атаки. Бельзедор раз за разом отшвыривал его, хлестал Верберусом, бил со всей силы – но идим каждый раз поднимался и снова шел на врага. Правда, иногда он промахивался, целил копьем в пустоту, недоуменно замирал, словно потеряв противника… однако потом тут же каким-то образом его находил.
И тут из дверей вышел еще один идим. Он был почти вдвое выше Слепого Солдата и едва не своротил башкой дверной проем. Совершенно лысый обнаженный великан со светящимися глазами медленно выбрался наружу и издал утробный звук. К его лодыжкам были прикованы чугунные ядра – ядра же висели у него на запястьях. Они выглядели невероятно тяжелыми, но Ядерный Поэт размахивал ими, как воздушными шариками.
– Душа твоя поет, играя, страшась, колеблясь, замирая… – проревел новый идим, шарахая по Бельзедору одним из ядер.
Теперь сражение заметно осложнилось. Бельзедор в очередной раз отшвырнул упорного Слепого Солдата и хлестнул Верберусом по груди Ядерного Поэта. Тот взревел от боли, по серовато-синей коже расплылась кровавая полоса.
– О буря, страшными когтями взорви сей безмятежный лик! – проскандировал идим, часто размахивая руками. – Отныне никого над нами, лишь я – прекрасен и велик!
Одно из его ядер с оглушительным звоном врезалось в шлем Бельзедора. Тот вздрогнул, чувствуя гул в голове, – а лысый великан продолжал его колошматить.
– Сжимая гневно кулаки, крушим шкафы и сундуки! – ревел Ядерный Поэт.
Бельзедор невольно отступил под градом ударов. На черных доспехах не осталось ни щербинки, ни выбоинки, но натиск был воистину бешеным. В то же время сзади ударил неуязвимый Слепой Солдат – и острие его копья прошло сквозь металл, дотянувшись до кожи. Бельзедор закружился волчком, расшвыривая идимов, однако те вновь поднялись и вновь бросились в бой.
