Бельзедор понял, что так может продолжаться довольно долго. А сейчас каждая секунда на вес золота.
– Эй, вы! – крикнул он, прикрываясь рукой. – Какое у вас задание?
– Убить лорда Бельзедора! – ответил Слепой Солдат.
– Убьем тебя в начале года, когда хорошая погода…
– Ладно, будь по-вашему, – стянул шлем Бельзедор.
По темени его тут же ударило ядром Ядерного Поэта, а копье Слепого Солдата вонзилось в глазницу, пронзая насквозь череп и мозг. Бельзедор почувствовал мучительную боль, содрогнулся в агонии и… рассыпался пеплом.
– Задание выполнено, – произнес Слепой Солдат, исчезая в дымной вспышке.
– Я знаю, что до веку было, но жизнь навечно… – исчез и Ядерный Поэт, не закончив стиха.
Через несколько секунд куча пепла поднялась на ноги, снова становясь Бельзедором. Он отряхнул волосы, невозмутимо облачился в доспехи и приладил на место рогатый шлем.
Конечно, умирать было неприятно, зато проблема разрешилась наиболее оптимальным способом.
Ворвавшись секундой спустя в дворцовый холл, Бельзедор увидел там двух волшебников. Те в ужасе посмотрели на него, переглянулись – и бросились наутек. Волшебница даже уронила дальнозеркало.
Бельзедор не стал за ними гнаться. Он поднял дальнозеркало – то все еще светилось, сеанс связи продолжался. Краткий миг Бельзедор смотрел на чье-то лицо, а затем оно исчезло, сменившись ладонью. Находившийся на другой стороне прикрыл стекло, чтобы его не увидели.
– Кто ты? – коротко спросил Бельзедор.
Ему ничего не ответили. Молчание продолжалось секунды три, а потом дальнозеркало погасло. Собеседник прервал сеанс.
Теперь Бельзедор остался наедине с самим собой. Снаружи слышался шум, крики, топот – императорская гвардия била тревогу, все силы стягивались к дворцу. Надо было побыстрее разобраться с ситуацией.
– Господин управляющий, Всевидящее Око все еще не работает? – спросил Бельзедор.
– Оно работает частично, Властелин, – ответил управляющий. – Своим присутствием вы глушите блокирующее заклятие, поэтому участок вокруг вас мы видим.
– Но где принцесса, сказать не можете.
– Простите, Властелин.
Бельзедор повертел головой, ища кого-нибудь, знающего дорогу. Те волшебник с волшебницей… кажется, они побежали наверх. Но разыскать их теперь будет не проще, чем саму принцессу. Этот дворец, хоть и второстепенный, принадлежащий всего лишь одной из императорских дочерей, тем не менее весьма велик. Две луны назад Бельзедор здесь уже был, видел своими глазами.
Он взбежал по лестнице. Тяжелые кованые сапоги гремели по драгоценному мрамору, заставляя его хрустеть и трескаться. Оказавшись наверху, Бельзедор принялся пинками распахивать одну дверь за другой, не находя ничего, кроме пустых комнат. Если раньше здесь кто-то и был, то теперь его здесь точно не было.
Так Бельзедор добрался до покоев принцессы Дарен. Ворвавшись туда, он недоуменно замер – принцесса как ни в чем не бывало стояла у окна, нюхая свежесрезанный георгин. На Бельзедора она даже не взглянула.
– Ваше высочество?.. – приподнял бровь Бельзедор.
– Это я, – ровным голосом ответила Дарен. – Вам что-то угодно?
– Рад видеть, что с вами все в порядке, ваше высочество, – слегка недоуменно произнес Бельзедор.
Дарен смотрела на него как на незнакомца. В ее глазах не промелькнуло даже тени узнавания.
Бельзедор подошел ближе и деликатно тронул принцессу за плечо. Та вздрогнула, как от пощечины, а потом вдруг резко побелела, замерцала, подобно мыльной пленке, и… исчезла. Бесследно растворилась в воздухе.
Дарен сидела в темнице, глядя на исписанную каракулями стену. Раньше она и не знала, что в ее дворце есть такое место. Судя по надписям
Снаружи стояла стража. День и ночь, круглые сутки четверо громил неусыпно охраняли Дарен, следя за каждым ее движением. Она не могла никуда сбежать из-за решетки – но киров Драммен приказал не спускать с нее глаз, а стражники явно не на шутку боялись своего хозяина.
На поясе у главного стражника вместе с ключами висел золотой свисток. Парные свистки – один из самых дешевых и распространенных артефактов, производимых в Индустрионе, волшебной фабрике Мистерии. Как явствует из названия, создаются они всегда парами, настроены друг на друга – если подуть в один, то запищит и другой. Таким образом можно переговариваться на сколь угодно далеком расстоянии – не человеческой речью, конечно, а свистковой азбукой, состоящей из сочетаний длинных и коротких посвистов.
И этот свисток только что издал длинную трель. Стражник торопливо сунул его в губы, высвистел быструю мелодию, закончив тремя короткими посвистами – «сообщение окончено, жду ответа».
Дарен напряженно следила за этим разговором. Она не понимала свистковой азбуки, но уже знала, что второй свисток находится у Драммена – за минувшие три дня он больше не спускался в темницу, ограничиваясь сеансами связи утром и вечером. Как Дарен поняла из обмолвок стражников, Драммена вообще нет в Гарии – отбыл куда-то порталом.
Обычно сеансы связи быстро заканчивались – Драммен спрашивал, все ли в порядке с принцессой, и давал отбой. Но сегодня свист продолжался долго, а стражник на глазах менялся в лице. Дарен забеспокоилась.
А когда свисток замолчал и стражник принялся отпирать дверь, она забеспокоилась еще сильнее. Ее выволокли из темницы и бросили на середину зала. Главный стражник кивнул на нее троим остальным и буркнул:
– Кончайте ее. Приказ его мудрости.
Стражники молча потянули из ножен мечи. Дарен в ужасе зажмурилась…
…И тут стена разлетелась в мелкое крошево. В проем шагнула огромная фигура в черных доспехах. Стражники замерли, остолбенело глядя на это явление.
– Не годится принцессе убегать от Темного Властелина, – спокойно произнес Бельзедор. – Это нарушение традиций.
При виде этого жуткого великана Дарен облегченно разрыдалась. Никогда раньше она не думала, что так обрадуется появлению Темного Властелина.
А вот стражники его появлению совершенно не обрадовались. Нервно сглотнув, их главный быстрым движением схватил сомлевшую Дарен, приставляя к ее шее кинжал и пятясь к стене. Трое остальных поспешили оказаться ближе к нему, выставив перед собой мечи.
– Отпустите ее, – шагнул вперед Бельзедор.
– Назад! – рявкнул стражник, обливаясь потом. – Назад! Еще один шаг – и мы узнаем, правда ли у принцесс голубая кровь!
– Если вы ее отпустите, я обещаю сохранить вам жизнь, – ровным голосом произнес Бельзедор.
– А если не отпустим?!
– Кто я такой, по-вашему? Я лорд Бельзедор, Темный Властелин Парифата. Я не торгуюсь и не веду переговоров. Вы повинуетесь мне либо умираете. Выбирать вам.
Стражник снова сглотнул. Он трясся всем телом, его рука нечаянно дернулась… и на шее Дарен появилась царапина. Несколько капель крови упали на каменный пол…
В следующий миг Бельзедор резко вскинул руку. Он сам не знал, что заставило его так поступить. Сам не знал, что именно он сейчас сделал, какую силу применил.
