Не слезая со стола, Волк продолжал оглядываться. Сейчас-то он знал, что «всадник» появится вновь. Стоит пройти считанным секундам… Поэтому следовало обнаружить противника до того, как он обнаружит их. Времени оставалось всего ничего…
Череп заменил в ТТ обоймы. Под плащом, оказывается, у него имелся целый арсенал. В отличие от опустошенных магазинов — с синими метками, — новые были помечены красным. Другая разновидность вируса? Очевидно.
Разглядывать собственные когти у Курта не было желания. Слишком часто он выскребал из-под них — там, снаружи, — засохшую кровь, чтобы интересоваться еще и киберотравой. Все, что он хотел — это выбраться из жуткого места как можно скорее… Но в этом и заключалась главная трудность.
Как уже говорилось, Курт начал понимать что к чему. Сейчас же у него образовалось несколько свободных секунд, чтобы обдумать проблему.
Непреложные факты состояли в том, что убить в киберпространстве невозможно. Как и в битве операторов, состоявшейся за пределами конструкта, итог рукопашного поединка заключался в ликвидации не пользователя, а виртуальной оболочки. Уничтоженная вирусом (или, в случае со свернутой шеей, — при получении «увечий, несовместимых с жизнью»), матрица улетучивалась в недра системы, чтобы перезагрузиться из исходных файлов. Отличие состояло в том, что киберкрыс могло выбросить как из Сети, так и из операционной среды. Старику же, запертому в конструкте резидентными вирусами, это не грозило… В противном случае ничто не имело бы смысла.
Таким образом, сторонний наблюдатель мог бы заявить, что схватка не имела побежденных, а следовательно, и победителей. Точно побоища в тех же видеоиграх. Безвкусная, пресная победа, что могла смениться ни к чему не обязывающим поражением. Какой смысл рвать жилы, если, проиграв, игрок «возрождается», нажав единственную клавишу? Но в данных условиях такое впечатление было бы изначально обманчивым. Ни Курт, ни тем более Череп не были поклонниками компьютерных игр… Они сражались за жизнь… свою, и, естественно, смерть Старика. Это — не шутки.
Если глава «Всадников» каким-то образом расправится с ними, это не приведет к каким-либо серьезным последствиям. Нужно полагать, они вылетят в систему, где также пройдут сокращенный курс «возрождения» (Курту, впрочем, не хотелось проверять.) Проблемы возникнут в единственный момент — когда киберкрысы откроют «портал» и придет время выбираться наружу. Если Старик будет проходить перезагрузку, все в порядке. Окно захлопнется, а ледоруб похоронит гангстера внутри. Однако если он останется «жив»…
О таком варианте Курту думать не хотелось. (Мысли, впрочем, не испрашивали позволения: в голове вспыхнули картины того, как Старик, толкаясь, лезет в «портал». Секундная давка, после чего все трое оказываются в открытой Сети…)
Еще меньше — о том, что будет, если «всадник», так сказать, «убьет» матрицу Черепа или «штатного киллера». Вот здесь возникнут настоящие сложности. Вирусы постарались, чтобы ни одно существо, угодившее в конструкт, не выбралось наружу. Естественно, это распространялось на Волка и даже на главу Ордена. В момент перезагрузки они будут лишены возможности предпринимать активные действия, но в то же время будут пребывать в конструкте. Следовательно, вполне могут погибнуть по-настоящему. Ледоруб переварит их, не утруждая себя выяснением личностей, даже костей не оставит…
Вряд ли Старик окажется в состоянии обезвредить двух противников одновременно. Возможны два варианта. Первый — «всадник» «убивает» Курта. Череп остается «жив». Либо он пристрелит Старика, либо «всадник» выбирается вон из конструкта. В окрестностях массива возникает паника. Неудивительно, что в суматохе о Курте все позабудут. Ледоруб сделает свое черное дело… Если же Старик будет проходить перезагрузку, маловероятно, что Череп даст «отбой» лишь потому, что внутри заточен «штатный киллер». Ненависть и жажда мести окажутся сильнее. Почти наверняка.
Второй вариант — «всадник» «убивает» главу Ордена. Курт отнюдь не дурак, не самоубийца, не безумец. Более того, он ненавидит Черепа. В данных обстоятельствах поведение Волка вполне предсказуемо: он покидает конструкт. Киберкрысы, озабоченные отсутствием шефа, отключают ледоруб. Независимо от того, внутри ли Старик или снаружи… И — война продолжается.
Снова — убийства, погромы, заложники.
Кровь из-под когтей.
Курт не хотел ничего из этого. Хотел просто жить. Но для этого нужно убить.
00:45…
Хлопок. Как и в предыдущий раз, звук раздался за нагромождением мебели, в стороне от места «гибели». Старик вернулся и вновь готовился к схватке.
Последний бой — он трудный самый…
Основная трудность состояла в том, что требовалось рассчитать время так, чтобы RELOAD «всадника» происходил в тот момент, когда откроется «портал». (Для этого, разумеется, требовалось совершить очередное «убийство», что непросто само по себе) Череп и Курт могли бы скрыться и притаиться в лабиринте — благо укромных мест хватало, — дабы нанести удар в самый неожиданный момент… Но они не знали элементарного: где откроется «портал»? (Судя по всему, не знали этого и киберкрысы: они не видели конструкт изнутри.)
Не знали они и того, как отсчитывать время. Вирус будет обезврежен за десять секунд до «истечения срока» — если резиденты останутся внутри… «Портал» разверзнется, когда счетчик продемонстрирует нули. Так, во всяком случае, Курт понял замысел. Следовательно, на оставление конструкта им с Черепом выделялось энное время. Но — сколько? Успеют ли они, и опоздает ли Старик?
Сплошные загадки. Волк зарекся посещать киберпространство с какой бы то ни было целью.
Шаги. Приближались.
Гангстер молчал, лишь оглядывался по сторонам. Русские пистолеты сурово блестели в полумраке. Курки взведены — Череп заблаговременно передернул затворы. Напряжение, казалось, протянулось сквозь матрицу натянутой струной. Глава Ордена не собирался ни обсуждать стратегию, ни строить с Куртом какие-то планы. Некогда… И, в сущности, не имело смысла. Ориентироваться придется в бою. Замыслы имели одно скверное свойство: рушиться в самый неподходящий момент, в неподходящем месте…
Шаги. Тук-тук. Приближались.
Старик вторично продрался сквозь операционные джунгли. Кричал, бился в мониторы (иллюминаторы, позволяющие заглянуть в иную реальность, и оттуда, с той стороны, — внутрь), рвал виртуальные жилы, сопротивлялся и буйствовал. Но в конечном итоге ничего не мог поделать. Конструкт исторг его в самое себя, в глубокое нутро… В самолично созданный рай, что стал адом.
Шаги. Стук-стук. Близко. Почти здесь.
Со своего стола Курт засек движение. «Всадник» шел не таясь, как и в прошлый раз. Оскаленная голова проплывала над древним хламом. Казалось, он не заметил противников. Этим нужно воспользоваться. Курт пригнулся.
Щелкнув пальцами, «окликнул» Черепа.
Тот раздраженно оглянулся. Волк жестами указал местонахождение Старика, а также маршрут движения. Затем — на «антикварные» стеллажи, что образовывали своего рода ущелье. Книжный каньон, прекрасное место для ловушки (и потом, выбирать не приходилось — «всадник» продвигался, время уходило). Чтобы придать описанию красноречия, «штатный киллер» развел лапы, после чего бесшумно свел вместе. Эдакие плоскогубцы, если не «клещи».
Поглядев в указанном направлении, гангстер секунду колебался, после чего кивнул. В конце концов, выбор стоял между кавардаком и попыткой сообразовать взаимные действия. На волю случая оставались тысячи деталей.
Курт слез со стола и в компании главы Ордена направился к месту ловушки. Крадущаяся походка обоих, должно быть, со стороны выглядела крайне забавно. Череп со своими пистолетами, и он — волосатый, с когтями и клыками. Смехотворность картины закономерно переходила в сюрреализм.
Невзирая на неописуемые предосторожности, половицы скрипели и стенали под поступью убийц, словно бы так и норовили завопить: «Вот они, эти мерзавцы, здесь!» Со стороны же Старика, как и прежде, не доносилось ни скрипа.
Как бы там ни было, они достигли цели. Вот оно, хаотичное нагромождение стеллажей и шкафов.
