машину с мигалкой. Молоденький лейтенант при виде «нивы-шевроле» оживился и дал отмашку, приказывая остановиться.
— Вас мне только не хватает, — сердито пробурчал юноша, съезжая с дороги.
Затормозив около легковушки ДПС, извлек из бардачка документы, и опустил стекло передней дверцы машины.
— Лейтенант Пономарев, — козырнул гаишник, — ваши права и техпаспорт, пожалуйста.
Валентин молча передал ему документы. Гаишник окинул их взглядом.
— Выйдите, пожалуйста, из машины, и откройте багажник.
Пришлось вылезать. Осмотр багажника лейтенанту ничего не дал. Кроме домкрата, троса и стандартного набора слесарного инструмента, там ничего не было. Гаишника это не смутило.
— Куда следуете?
Это стажеру уже не понравилось. Из всего потока машин гаишник выбрал именно его, правил Валентин не нарушал, это он знал точно, документы в порядке, а значит, ждали именно его…
— А почему это вас так интересует? — вопросом на вопрос ответил он.
— Стандартная проверка. На машину класса «нива-шевроле» у нас есть ориентировка, так что извольте ответить на вопрос. Куда следуете?
— Домой.
— Откуда следуете?
— Захотелось подышать свежим воздухом, погулять по лесу. Надеюсь, это законом не запрещено?
— Садитесь в машину.
— Может, сначала вернете документы?
— В мою машину садитесь. Техпаспорт и права вы получите в отделении.
— Нет, лейтенант, так не пойдет…
Очень не хотелось Валентину лишний раз козырять корочками, но пришлось. Юноша извлек из кармана джинсовки служебное удостоверение, раскрыл и ткнул его под нос гаишнику. При виде удостоверения ФСБ лейтенант вытянулся по стойке смирно.
— Прошу прощения! Вот ваши документы. Можете ехать. Сами понимаете, служба.
— Понимаю. — Валентин захлопнул багажник, взял документы и вернулся в машину.
Отъезжая, он внимательно наблюдал за действиями лейтенанта в зеркало заднего вида. Его подозрения оправдались. Гаишник вытащил рацию и начал кому-то что-то докладывать.
— Оперативно работают ребята, — пробормотал стажер, сообразив, откуда уши растут. — Надо будет серьезно заняться вашей коллекторной фирмой.
Юноша прибавил газу, и машина помчалась в сторону Рамодановска. «В траве сидел кузнечик, в траве сидел кузнечик…» — запел мобильник.
— А я думаю, чего это от тебя так долго вестей нет? — хмыкнул Валентин. Эту незатейливую музыку он поставил на своего ментора. Импульсивная Дашка иногда напоминала ему зелененького попрыгунчика. Нацепив на ухо гарнитуру хэндс-фри мобильного телефона, чем-то напоминающую слуховой аппарат, юноша включил связь, и засипел:
— Алле…
— Ты что, до сих пор не оклемался? — послышался из наушника возмущенный голос Дарьи.
— Тяжко мне… — простонал стажер.
— Так, сейчас я приеду, и…
— Не надо, — испугался юноша, — мне уже лучше.
Мимо «Нивы» с шумом пронеслась встречная машина.
— Это что такое?
— Что?
— Я слышала какой-то шум.
— Какой шум?
По встречной полосе пронеслась еще одна машина.
— Ты что, на улице?
— Не, это я у окна стою, дышу све…
— Свежими выхлопными газами. Ты хоть что-нибудь за это время выучил?
— А как же!
— Что именно?
Валентин выдернул из пакета Энциклопедию сверхъестественных существ Кирилла Королева, положил его перед собой на приборную панель и открыл на первой же попавшейся странице.
— Гномы, вот про гномов выучил.
— Излагай.
Стажер плавно притормозил, сворачивая на обочину, чтобы строчки перед глазами не прыгали, и начал читать.
— Гномы относятся к элементалям, то бишь к стихийным духам, которые делятся на четыре группы — гномов, сильфов, ундин и саламандр.
— Каких ундин, ты что, обалдел?
— А я тут при чем? Тут так написано.
— Это где так написано?
— Ну в этом, как его… Этике и этносе гуманоидных рас, да и еще в этикете.
— А еще что там в этом этикете написано? — вкрадчиво спросила Дарья.
— Ну… вот, Парацельс, например, считает, что гномы способны передвигаться в земле столь же легко, как рыба в воде.
— Ясно. По Королеву гномов изучаешь, подлец!
— Что ты, Дашка! — Валентин не ожидал, что его так быстро расколют. — Как ты могла обо мне такое подумать?!!
— Хватит мне зубы заговаривать. Чтобы к вечеру ты о гномах и эльфах знал все наизусть! Так, чтобы от зубов отскакивало! На любой вопрос — немедленный ответ. Проверю!
Из наушников послышались короткие гудки.
— Да, трудно нам, мужикам, — пробормотал Валентин, заводя опять мотор, — надо поторопиться, чтоб хотя бы про гномов успеть прочитать.
Однако поторопиться у него не получилось. Уже на въезде в город он почуял неладное. Появилось ощущение, что за ним следят. Интуиция не подвела. Попетляв по улицам Рамодановских окраин, юноша вычислил черный BMW, следовавший за ним чуть не по пятам, строго сохраняя дистанцию в две-три машины.
— Ладно, поиграем в кошки-мышки. — Резко вывернув руль, юноша заставил свою машину нырнуть под арку дома, проскочил двор, выехал на параллельную улицу и влился в поток машин. Ехал он теперь, правда, в обратном направлении, но это его не смущало. — Что, съели? Так-то вот!
Радовался он недолго. Проклятый BMW нарисовался буквально через два квартала и вновь сел ему на хвост.
— Ну до чего ж настырные попались.
Валентин не меньше часа кружил по городу, пока не оторвался от преследователей. Кем бы они ни были, знать конечную цель путешествия им ни к чему. А целью его был новый центральный офис Ювираструм-банка. «Неплохо идут у них дела», — удивился юноша, подъезжая к нему. Величественное здание из стекла и бетона было видно издалека. Раньше банк ютился в помещении поскромнее. Валентин загнал машину на платную стоянку, затолкал в пакет, в котором уже лежала игрушка и злополучный справочник, взятые с бою бумаги коллектора, не вылезая из машины, переместил кобуру из подмышки за спину (система подпруг и подтяжек «сбруи», разработанная в его конторе, позволяла сделать это одним движением руки) — и только после этого счел, что готов для серьезного разговора. Покинув «ниву», стажер заблокировал дверцы машины и двинулся к стеклянным дверям офиса банка. Рамка при проходе через турникет предупреждающе пискнула, и к нему тут же устремился охранник:
— Что у вас в пакете?
