— Сейчас, сейчас… — Вокруг Вени, устроившего совещание в самом дальнем углу трактира, собрались все его обитатели, кроме гномиков, продолжавших что-то праздновать за своим столом. Слух у Ивана был отменный, а потому он слышал все от слова до слова.
— А что, братва, может, сдадимся, а? Парнишка вроде борзой.
— А как же Черный Эльф?
— Да пошел он! Три тыщи лет из-за него тут паримся. А вдруг этот с нас заклятие снять сможет и на волю выпустит?
— На него пойло наше не подействовало…
— И магия…
— Надоело раз в сто лет свежим воздухом дышать! Жди вот теперь, когда в очередной раз вызов будет.
— У нас в подвалах золота хренова туча. Может, откупимся, а? Может, он нас освободит?
— Хотелось бы. Мяса на этот раз так мало накопили, что на очередные сто лет точно не хватит. Еще одной голодовки я не выдержу. Мамой клянусь, кого-нибудь из вас точно сожру!
— Я те сожру!
— Так что, сдаемся, пока Черный Эльф не появился?
— Сдаемся.
И тут по трактиру пронесся морозящий душу ледяной шквал.
— Опоздали!
— Черный Эльф вернулся!
Шквал сорвал с головы Ивана шляпу и взметнул его черные волосы, явив взору нечисти остренькие ушки наследника темной Империи.
— Явление второе: те же и командор! — продекламировал студент, выскакивая из-за стола, одновременно выхватывая из-за спины титановый меч.
Юноша застыл в оборонительной стойке напротив мрачной фигуры восставшего из небытия проклятого его предком эльфа.
Мгновенно протрезвевшие гномы с пронзительными воплями вылетели из трактира, а нечисть тихо ахнула.
— Их двое!
— Один в один! — донесся до Ивана из их угла взволнованный шепоток.
Волнение нечисти было понятно: перед Иваном стояла его точная копия.
— Слышь, Веня, — отстучала зубами тролльчиха, обращаясь к оборотню, — может, мы их обоих повяжем? За двоих срок еще больше скостят.
— Транька, как была ты дурой, так дурой и осталась, — простонал оборотень. — Три тыщи лет тебя уму-разуму не научили. Кто костить-то будет?
— А кто нас отсюда выведет, тот и скостит, — оскалил зубы повар и нервно облизнул вынырнувшие из-под верхней губы клыки.
— Правильное решение, Марчелло, — прогудел один из троллей-вышибал. — А ты, Венька, сеструху нашу не забижай.
— А то в глаз дадим, — посулил второй вышибала. — Слышь, Олби, а давай возьмем обоих.
— Верно, Долби! — обрадовался его брат. — Возьмем и начнем пытать. Выясняем, кто из них Черный Эльф…
Транька отвесила своим недалеким братцам-близнецам по затрещине:
— Заткнитесь, идиоты!
Тем временем Черный Эльф извлек из ножен свой меч. Он был волнистый и такой же черный, как и его волосы.
— Кого я вижу?! — прошелестел по помещению трактира замогильный голос проклятого эльфа. — Сам Драгон ко мне явился. Мой брат-близнец решил опять со мной схлестнуться? А где твой шлем, предатель? Ты что, решил открыться подданным? Не страшно человечишкам показывать свои остренькие ушки?
— А я их не скрываю, — усмехнулся Иван. — И не Драгон я. Мое имя Ирван.
— Ба-а-а… родственник. Как же я сразу-то не догадался. Тем лучше. Месть моя будет сладка. Ты подожди меня немного здесь. Я, как заказ исполню… — В левой руке Черного Эльфа появился белый шелковый платок. Тот самый, что недавно был привязан к копью, возвышавшемуся над горой окровавленных трупов. — Как заказ исполню, — кровожадно повторил Черный Эльф, — так сразу же вернусь.
Эльф повернулся к юноше спиной и направился к выходу. В немыслимом кульбите парень перелетел через его голову, попутно зарядив противнику пяткой в лоб, упруго приземлился и перегородил проход.
— Только попробуй, — злобно прошипел Иван. — Отсюда выход лишь один — через мой труп. А я рассчитываю жить долго. Очень долго.
— И напрасно, — ощерился Черный Эльф, поднимаясь с пола. — Потому что я выйду отсюда по- любому. У меня заказ!
Нечисть в углу опять зашелестела.
— Как думаешь, кто победит? — спросила Транька у Марчелло.
— Ставлю на шефа, — азартно прошептал вампир. — Он три тыщи лет злость копил.
— А я на новичка, — облизнулась тролльчиха. — Он такой симпатичненький, опять же красавицей меня называл.
— Идиоты, — простонал бармен, — нашли на кого ставить! Лучше подумайте, кому сдаваться.
— А что тут думать? — хором прогудели братья Траньки. — Кто победит, тому и сдадимся.
Баньши что-то одобрительно провыла из-под своего савана. Все уставились на готовящихся к битве Ивана и Черного Эльфа.
— Ты бы не дергался, — посоветовал Иван своему двойнику, который мрачно сверкал на противника глазами. — Поверь, тебе же лучше будет. Отсюда все равно не выйдешь!
— Выйду, щенок! Ты не Драгон. Я магии в тебе не чую.
— А на фига она мне сдалась? Я и без магии с тобой разберусь. — Юноша с такой силой стиснул рукоять титанового меча, что захрустели пальцы, а дракончик на его руке недовольно зашевелился.
— Мое колечко!!! — радостно взревел Черный Эльф. — То самое, что с меня снял мой брат! И ты, болван, рискнул явиться с ним сюда? Нет, я не убью тебя. Мы выйдем вместе!
Стремительный бросок противника Иван не прозевал, но его меч свободно прошел сквозь ставшее нематериальным тело, которое черной дымкой всосалось в тринадцатого наследника темной Империи. Глаза Ивана вспыхнули адским пламенем, губы раздвинулись в хищной улыбке.
— Я столько лет мечтал вселиться вот в такое тело! И наконец сегодня, три тысячелетия спустя, Проклятый внял моим мольбам! Я возродился в теле эльфа! В теле потомка Драгона-предателя! Мы теперь свободны!!!
— Ура!!! — дружно грянула нечисть.
Лишь только Транька с огорчением вздохнула. Черный Эльф ни разу за все три тысячи лет заточения в трактире «Три веселых тролля» не назвал ее милашкой.
— За мной, мои верные воины! Свободу еще надо оплатить выполнением последнего заказа! У нас сегодня будет много крови! Много жертв! Все наедимся! Мои — души, ваши — мясо и кровь!
13
Варгул пришел в себя на полдороге к Киридану. Он наполовину лежал, наполовину висел на лошади, судорожно вцепившись одной рукой в ее холку. Герой оторвался от шеи кобылы, утвердился в седле, потряс головой, разгоняя перед глазами туман, и перед ним сразу встали извечные вопросы: кто я и где я? Вспоминалось с трудом, но, чем дальше он отъезжал от злополучного трактира, тем быстрее восстанавливалась память. Окончательно она к нему вернулась уже у ворот приграничного форта под
