меня видит за сто верст вперед?
— Ну что-то типа этого.
— Дорога будущего состоит из кучи петель, заворотов и изгибов. А на пути — развилки. Иногда дорожка ветвится и распадается на три, а иногда и на четыре рукава. По какой дорожке ты пойдешь, никто не знает. Это зависит только от тебя. Пойдешь по одной дорожке — сам погибнешь, по другой пойдешь — придет конец твоим друзьям, пойдешь по третьей — всех спасешь…
— Понятно. Все как в наших сказках, — вздохнул Иван. — Направо пойдешь — в рожу получишь, налево пойдешь — морду набьют.
Шум и гам со стороны поляны, где друзья должны были дожидаться своего шефа, заставили юношу подпрыгнуть.
— Нападение?
— Не думаю, — отрицательно качнула головой пророчица.
— А что думаешь?
— Думаю, это подданные подружки твоего Варгула на «кадиллаках» подкатили. На распределение кумушки прибыли.
— Что за распределение?
— Ведьмы, они со своими младенцами нянчиться не любят, предпочитают их в чужие семьи подкидывать. А чтоб с приемными родителями не ошибиться, ко мне за советом идут. Вернее, прилетают. Я подсказываю. Мне не жалко. Младенцы мужского пола навсегда остаются в приемных семьях, а девочек, как только им двадцать один год исполняется, они потом обратно забирают. Мамаши их за день до этого ко мне прилетают, просят сказать, куда их детишек за это время занесло, живы ли, здоровы…
— Тьфу! Родную кровь в чужую семью… Действительно кукушки. Прав был Варгул. Ну прибыли и прибыли, из-за чего шум-гам?
— Думаю, из-за очереди с твоими секьюрити спорят. Если сразу метлами не зашибут…
Иван как ошпаренный вылетел из горницы, вихрем пронеся по двору, игнорируя запертые ворота, перемахнул через забор и в два прыжка вылетел на поляну, в центре которой сгруппировалась его команда, ощетинившись мечами. Сверху на эту же поляну с неба пикировали ведьмы на метлах, прижимая к груди корзинки, в которых пищали младенцы, а вокруг друзей Ивана уже приплясывали ведьмы, прибывшие на распределение раньше, с воинственными воплями потрясая метлами. Эти были без младенцев и очень агрессивны.
— А кто обещал жениться на ней? — орала одна разъяренная фурия, пытаясь достать Варгула черенком метлы через частокол мечей.
— Эй, ты полегче, — кричала ей ее товарка, — не до смерти. Королева просила, чтоб он сначала помучился, сволочь!
— Я обещал! — Герой не юлил. Он явно говорил все честно, от души. — Вот пусть теперь мое обещание и засовывает себе в одно место! Стоило мне ненадолго отлучиться…
— Ненадолго? — взвизгнула ведьма. — На пятьдесят лет!
— Дела у меня были государственные! — сердито парировал герой, отрубая мечом кусок черенка метлы, которым разгневанная ведьма пыталась заехать ему в нос.
— Да ты знаешь, сколько доченька моя слез за эти годы пролила?
— Да мне плевать на ее слезы! Я ей столько лет верность хранил, при первой же возможности к ней, а она… она мне изменила! Какие-то жалкие пятьдесят лет, и она умудрилась наставить мне рога! Совсем озверела баба! — Варгул был в таком бешенстве, что Иван испугался: как бы его герой не перешел от защиты к нападению и не начала литься кровь. Воевать с дамами, большинство из которых прибыли сюда с младенцами, ему очень не хотелось. — Знать бы, что за хлыщ тогда из ее постели упорхнул!
— И что бы ты с ним сделал? — издевательски спросила ведьма.
— На куски б порвал!
— Руки коротки! Моя Сильфина ухажера не чета тебе нашла. Принца! Будущего короля!
— Сексимена? — выпучил глаза Варгул.
— Да! — рявкнула ведьма.
— Все! Ему конец! Братва, пошли свергать! Сейчас я только Ирвану скажу…
— И у нее от него есть ребенок! — еще злорадней сообщила ведьма.
Это окончательно добило героя. Добило и немножко остудило.
— Провалиться… То-то я думал, кого мне Виана так напоминает. Ну Сильфина…
Застывший на окраине поляны Иван резко обернулся на треск кустов за своей спиной. Оттуда показалось бледное лицо провидицы. Она безумными глазами смотрела на Варгула и его собеседницу, и в них светилась такая ненависть, такая лютая злоба, что юноше стало не по себе. Он понял, что ее надо отсюда немедленно убрать.
— Иди к себе! — властно сказал он пророчице. — Не встревай ни во что, я сам здесь разберусь.
Как ни странно, гадалка его послушалась, и, как только она исчезла в кустах, Иван двинулся к своим друзьям. Что-то в его властной, решительной походке заставило ведьм раздаваться в стороны на его пути.
— Прекратить этот бардак! — жестко сказал он.
На поляне разом воцарилась тишина. Лишь мать Сильфины все еще пыталась хорохориться.
— А это еще кто такой?
— Повежливее! — прорычал герой. — Перед тобою император!
— Да полно. Он же эльф. Из него император, как из…
Тут кольцо на пальце юноши зашевелилось и стало видимым для всех. Дракончик распахнул пасть и выпустил в сторону склочницы великолепную струю огня.
— Она ж сгорит, придурок! — завопил Иван, накрыв дракончика ладонью другой руки, за что был немедленно покусан собственным колечком.
Тут команда юноши согнулась пополам и над поляной загремел такой оглушительный хохот, что с соседних дубов посыпались желуди. Дракончик за своего хозяина отомстил на славу. Его огонь не тронул плоть сердитой ведьмы, он поработал только над ее одеждой…
— Охальники… — пискнула ведьма, пытаясь заслониться от нескромных взглядов ржущей толпы метлой. Однако та полностью все прелести голой мадам не прикрывала.
— Так, хватит развлекаться! — жестко сказал Иван, и смех мгновенно стих. — А ты будь добр все быстренько вернуть на место.
Император строго посмотрел на дракончика. Тот в ответ сердито фыркнул на хозяина, посверкал на него рубиновыми глазами, но, увидев, что тот остался непреклонен, покорился. Маленький дракон опять разинул пасть, которая стала вдруг огромной, и с брезгливой миной выплюнул на землю платье ведьмы. Иван деликатно отступил в сторону, давая возможность добраться до него пыхтящей от злости и стыда фурии. Правда, теперь она в голос орать не решалась. Похоже, статус юноши и демарш дракончика, опять свернувшегося в колечко, ее впечатлили.
— Сейчас я закончу дело с предсказательницей, — строго сказал Иван, — и до конца нашей беседы чтоб здесь царила тишина. После этого она в вашем полном распоряжении.
Юноша развернулся и двинулся в обратный путь. Внешне он выглядел абсолютно спокойным и полностью уверенным в себе, но в голове его кипели отнюдь не спокойные мысли. Его Валюшка — дочка ведьмы! Судя по всему, подкидыш. А как же королева? Она что, не знала? Чушь! Не могла не знать. А судя по рассказам Варгула, Сексимен был женат лишь один раз, его жена подарила ему троих дочерей и скончалась сравнительно недавно. Полгода назад. Буквально сгорала за пару дней, не справившись с какой-то странной болезнью, против которой оказались бессильны маги и королевские врачи.
Провидица ждала его у ворот и внутрь, во двор, на этот раз не пустила. Вместо этого она сняла со своей шеи амулет, в виде маленького черного дракона, скрывавшийся до этого за вырезом ее платья.
— Возьми.
— Подарок?
— Да еще какой!
Иван взял в руки амулет и пошатнулся. Дракончик с амулета вцепился в его палец. Черная злоба, рванувшая из него, мгновенно завладела юношей, и беспричинный гнев начал туманить голову. Если бы он
