— Да.
— Да.
— Мы полностью с вами согласны, ваше величество. — Министры поняли, что в данной ситуации гораздо безопаснее поддакивать, и соглашались со своим королем во всем.
— И теперь главное! Как мне доложили, беспорядки уже докатились до столицы. Начались ночные стычки. И что интересно: городская стража утверждает, что она ничего не видела, ничего не слышала, а случайные свидетели утверждают обратное! В беспорядках замечены какие-то маги, вполне вероятно, из ордена Серой Мглы, и их поддерживала городская стража! Если это так, то выходит, что она куплена? Она уже не служит короне. Она служит ордену!
Министр внутренних дел рванул вперед так, что его собратья по несчастью разлетелись в разные стороны.
— Ваше величество! — взревел он. — Не может быть! Чтоб мои стражники и…
— Куда ты лезешь? — разозлился Сексимен. — Свои фингалы получил и отвали, не задерживай очередь.
Серкберг понурил голову и отошел в сторону, но недалеко.
— Утверждают также, что появился темный император. И что интересно: не в Камакуа, не в Катибо, не в Палонгии, ни в каком другом из светлых королевств, а именно здесь, в Шуахре! Вот вы скажите мне, мужи государственные, его приметы хоть кто-нибудь знает?
— Я знаю! — гаркнул Серкберг и получил опять от короля. На этот раз в нос.
— Тебя не спрашивают. Тебе по должности положено знать. Остальные знают?
Министры неопределенно пожали плечами, не рискуя раскрыть рот.
— Эх вы! Запоминайте: высокий рыжий блондин в черном камзоле.
— Рыжий блондин?! — опешил Сотер и поспешил заткнуть себе рот рукой, но на этот раз обошлось.
— Именно так! Мои источники, — покосился король на тайного советника, — утверждают, что блондин был в рыжем парике.
Министры зверем посмотрели на Лестара.
— Да, да! И нечего тут морды косоротить! Если так и дальше будет продолжаться, всех к чертовой матери разгоню! Лестара вот оставлю, а остальных всех в шею, дармоедов! Вы хоть понимаете, что в городе творится? За один день сбежали заключенные, огуляв охрану вместе с начальником, и где? В его собственной тюрьме! У нас что получается, разгул преступности идет? Если так, то почему я не знаю? Куда смотрела стража? А ну иди сюда. Иди сюда, кому сказал!
Не дожидаясь исполнения приказа, Сексимен подскочил к толпе министров и заехал первому попавшемуся в ухо.
— Вчера, как мне доложили, при всем честном народе зарезали сержанта моей стражи. Одним ударом меча голову с плеч снесли прямо у порога префектуры под радостные вопли толпы. Это как понимать? Почему не приняты меры? Почему преступник до сих пор не арестован?
— Прав не имеем, — хлюпнул разбитым носом Серкберг. — У эльфов, как и у дипломатов, статус неприкосновенности.
— Что? Опять эльф? — рявкнул Сексимен. — И опять по правам человека?
— А как вы догадались, ваше величество? — наивно удивился министр внутренних дел.
— Господи! Кому я доверил безопасность королевства! — схватился за голову король. — Лестар, какого черта ты рекомендовал его на этот пост? Только не вздумай отпираться! Я прекрасно помню, что это твой протеже!
Тайный советник мгновенно оказался около короля и еле слышно прошептал ему на ухо:
— Он хоть и недалекий, но надежный. У него предать ума не хватит.
— Гм… это верно. — Король окинул взглядом крепкую фигуру своего министра, промокавшего платочком смятый в лепешку нос. — Так и быть, Серкберг, служи и дальше. Ладно, оставим эльфа. Статус, значит, статус, но за начальника тюрьмы, которого все зэки скопом огуляли, ты мне все-таки ответишь. Как допустил такое?
— Кха… кхе… — деликатно кашлянул Лестар. — Позвольте мне ответить за него?
— Позволяю.
— По моим данным, начальник тюрьмы был не совсем правильной ориентации.
— В каком смысле?
— В интимном смысле. Очень мальчиков любил. Подчиненных своих к этому делу пристрастил. А под конец так зарвался, что решил с заключенными поиграться, да силенок не рассчитал. Вот они и вырвались на свободу, на прощанье доставив ему удовольствие. И тюремщиков своих отблагодарить не забыли.
— Кошмар! — ужаснулся король. — Мой начальник тюрьмы пи… пи… — Сексимен был в таком шоке, что не смог сразу внятно выразить свою мысль. — А я ведь сколько раз с ним рядом стоял! — выдавил он наконец из себя, передернувшись от омерзения. — На кол извращенца!
— Никак нельзя-с, — удрученно вздохнул Лестар. — Мораторий.
— Тогда в монастырь его! В мужской… нет, женский! Навечно!
— Ну это вообще зверство, — невольно брякнул Лестар и тут же заработал в ухо.
Подвиг державного был встречен бурными аплодисментами всего кабинета министров. На их памяти это был первый случай, когда советник короля не успел увернуться, и им это очень понравилось. Король величественным жестом остановил овации.
— Ну есть кому чего добавить? — с сарказмом спросил он. — Что еще «хорошего» случилось в моем королевстве?
— Есть, — робко откликнулся министр иностранных дел, — к вам эльфы просятся на прием.
— Что?!! — взревел державный. — Опять эльфы?!
— Да, ваше величество. У них что-то очень срочное.
— Почему сразу не доложил?
— Я пытался.
— Тьфу!
— Ваше величество, — всполошился Лестар, — надо принять. Нам с эльфийскими кланами ссориться не с руки. Их и так, как я понял, ждать заставили, а это равносильно оскорблению!
— Без тебя знаю. Дюваль, зови, — хмуро буркнул король, взобрался на трон и поправил на голове корону.
Лестар тут же пристроился по правую руку от него, готовясь давать советы, а министр иностранных дел помчался звать эльфов. Группа стройных остроухих воинов в зеленых плащах с луками в руках стремительным шагом вошла в тронный зал и остановилась в самом его центре, строго соблюдая этикет. Судя по каменным лицам светлорожденных, они были в бешенстве, и соблюсти протокол королевского приема стоило им больших усилий. Делегацию возглавлял скорее седой, чем светловолосый, эльф с резкими чертами лица.
— Плохо дело, — прошептал Лестар, — нас посетил не рыцарь мира. Это Маиали — убийца-тень. Таких, как он, посылают, чтобы заявить ноту протеста или завалить какого-нибудь врага клана.
К эльфам в светлых королевствах относились с большим почтением и обоснованной опаской. Они были горды, независимы и владели лесной магией, недоступной простым смертным, к числу которых относились люди. Они умели сводить воедино лесные тропы, удаленные друг от друга на десятки тысяч миль. Это умение в свое время позволило им перебросить армии светлых королевств к месту последней битвы и сыграло решающую роль в разгроме темной Империи. И главное, эта магия не имела ничего общего с заклинанием портала, пробивавшим каналы в иные миры, которым владели самые сильные маги человеческого рода.
Маиали сделал шаг вперед, вместо стандартного велеречивого приветствия ограничился высокомерным кивком и сразу приступил к делу:
— Я, Маиали, убийца-тень из клана Туманного Леса, уполномочен говорить от имени Дивмара, Души Закона, возглавляющего Совет эльфийских кланов.
— Говори, — хмуро кивнул король, которому такое начало не пришлось по нраву.
— Нам стало известно о недружественном акте по отношению к светлорожденным со стороны
