Шуахра. Мой повелитель требует объяснений. Мы должны воспринимать это как объявление войны?
— Что за акт? — опешил Сексимен.
— Договор от тысяча пятьсот второго года, заключенный между эльфами и людьми, обязывает их делиться любой информацией, касающейся темной Империи и его главы.
— Обязывает, ну и что?
— По нашим данным, этой ночью темный император появился здесь, в Афероне, но нам об этом не было доложено. Я требую ответа.
— Ответа требуешь? — взорвался Сексимен. От возмущения державный даже спрыгнул с трона. — Нет, это я сейчас ответа буду требовать! То, что вам доложить об императоре не успели, — это ерунда! Да, беспорядки здесь у нас! Кто-то разгромил тюрьму, захватил штурмом наш лучший бордель, выдрал меч Иштара из камня, а вместо него засунул туда свой. Да, все это было! Сам узнал об этом полчаса назад, а потому не до докладов вашим светлостям мне было. А вот скажите, как мне рассматривать действия ваших эльфов, шастающих по моему королевству под видом ревизоров? Вмешательство во внутренние дела королевства?
— Об этом эльфе… — начал было говорить Маиали, но Сексимен его прервал.
— Хочешь сказать, вы ничего не знали?!! — рявкнул державный, не обращая внимания на застонавшего Лестара.
Тайный советник схватился за голову. Говорить в таком тоне с эльфами, и не где-нибудь, а в тронном зале на официальном приеме, — это война. Однозначно война.
— Не надо мне ля-ля! — продолжал бушевать король. — Все вы знали! И ведь как нагло ваши эльфы действуют! Они не просто ревизоры, они представители комиссии по защите прав человека! Эльфы защищают права человека, видите ли! И ведь эти представители не просто ходят, они еще и мечами размахивают. Вчера вот сержанта моей стражи убили. Ну и как нам прикажете рассматривать такой демарш? У кого больше прав объявлять ноты протеста — у вас или у нас? Да по-хорошему, после такого безобразия я без всяких нот могу объявлять общую мобилизацию и начинать войну! Права человека они, видите ли, защищают. А шастают в основном по борделям!
Как ни странно, но именно этот праведный гнев короля заставил эльфа сбавить тон.
— Простите, ваше величество, разумеется, мы об этом знали. Это второй вопрос, который мы хотели здесь и сейчас решить. Ваши извинения относительно задержки информации по темному императору нами принимаются. Теперь о так называемом эльфе…
— Так называемом… — фыркнул король.
— Именно так называемом. И чтобы до конца уладить все недоразумения, просим вашего содействия в поимке человека, осмелившегося выдавать себя за светлорожденного и действовать от нашего имени. Эльфийские кланы никогда не создавали никаких комиссий по правам человека, так как это противоречит принципу невмешательства в дела дружественных государств, и никаких ревизоров ни в Шуахр, ни в какие другие королевства не засылали.
— То есть, — медленно выговорил король, — вы хотите сказать, что это не эльф, а человек и он был один?
— Да. И мы просим исключительных прав на арест этого преступника в любое время и в любом месте, где бы мы его ни нашли — в чистом поле или в королевской спальне.
— Что-о-о? — ахнул король.
Лестар тут же зашептал ему на ухо:
— Не обращайте внимания, ваше величество. Ушастый с расстройства совсем базар не фильтрует… упс… — Увидев, что глаза короля стали еще круглее, тайный советник поспешил внести дополнительные разъяснения: — Извините, нахватался от своих агентов слов всяких нехороших. Что поделаешь: бытие определяет сознание. Я имел в виду, что эльф слегка перегнул палку, пытаясь от своих кланов подозрения отвести. Их это работа, зуб даю. Но сделайте вид, что поверили.
Король не стал делать вид, а просто спросил в упор:
— Вы уверены, что это человек?
— Да, — твердо ответил Маиали. — И возможно, он будет на объявленном вами балу, так как, по нашим данным, он сегодня собирался провести с вами беседу по поводу нарушения прав человека в вашем государстве. Поэтому желательно наше присутствие на этом балу.
— А если тот, кого вы ищете, диссидент? Какой-нибудь эльф-отступник?
— Светлорожденный не может так поступить. Но если это все-таки отступник… тогда смерть его будет вдвойне страшна. — На скулах Маиали заиграли желваки. — Но кто бы он ни был, эльф или человек, за свою дерзость он получит по заслугам. Так вы даете разрешение на арест преступника и присутствие эльфов на балу?
— Даю, — безнадежно махнул рукой король.
Эльфы приложили руку к сердцу, дружно склонили головы, развернулись и удалились тем же стремительным, бесшумным шагом, каким сюда вошли.
Король опять залез на трон, сердито посмотрел на своих подданных.
— Только с ушастыми нам проблем не хватало, — пробормотал державный и в сердцах так треснул кулаком по подлокотнику трона, что позолоченная древесина, мгновенно вспыхнув, превратилась в прах.
Энергично сплюнув, Сексимен сделал пасс рукой, восстанавливая трон. Державный, как и положено любому королю, был маг, и маг неслабый.
— Ваше величество… — В тронный зал с поклоном вошел слуга. — Кардинал ордена Серой Мглы Лий Второй, только что прибывший из Камакуа, смиренно просит об аудиенции.
— О господи… — застонал Сексимен.
— Его преосвященство, — сочувственно вздохнул слуга, — хотел бы переговорить с вами наедине, до того как начнется бал.
— Ну начинается, — устало выдохнул король, — слетелось воронье.
25
План Варгула по спасению подруги императора затрещал по всем швам еще на подступах к королевскому дворцу. Первые признаки приближающегося краха заметил Иван, увидев растерянную труппу артистов с инструментами, топчущуюся неподалеку от дворца. Юноша приказал остановить карету.
— В чем дело? — спросил он, спрыгивая с подножки.
— Так не пускают, — растерянно развел руками Николо Басконини.
Главу Большого академического оперного театра королевства Камакуа было не узнать. Он щеголял в роскошном фраке, на белой манишке красовалась бабочка, а из-под брюк выглядывали носки черных лакированных ботинок. Его труппа была одета не хуже.
— Почему не пускают?
— Говорят, без специального приглашения нельзя-с.
— Черт!
— Ирван, — поманил шефа Варгул, приглашая вернуться в карету.
— Сейчас, — отмахнулся Иван и вновь повернулся к артистам. — Заказ мой выполнили?
— Все сделали. — Один из артистов извлек из футляра изготовленную по чертежам юноши гитару.
— Хоть тут повезло, — с облегчением выдохнул Иван, принимая гитару. — С вами рассчитались?
— О да! — закивал Николо. — Господин Варгул выдал нам очень щедрый аванс. Практически сумму всего оговоренного гонорара оплатил вперед.
— Это он правильно сделал, — пробормотал юноша. — Вряд ли после вашего выступления у него хватило бы времени для окончательного расчета.
— Ирван, — опять позвал друга Варгул.
— Иду. Значит, так, ребята. Возвращайтесь в свою гостиницу, собирайте манатки и двигайте из
