Казалось бы, ничего страшного, но черные запаниковали. Третий белый кот метался по их сектору, только чудом не попадая в трубу. Те, кто полагал «Барсов» везунчиками, были абсолютно правы, я в этом сам убедился. Пушистый все же попал в трубу, но стуком раньше ударил гонг, объявляя конец первого боя.
На третьем белом коте были сыграны две ловли у «Тигров» и одна – у «Барсов». Таким образом, на перерыв команды ушли при счете двадцать два – пятнадцать, понятно в чью пользу. Стадион разочарованно гудел, болельщики эдали гола.
– Хорошая игра, – похвалил Хреногор. – Затягивает. Веришь, нет, я за этих «Тигров», как за родных переживал. Кувшин из-под пива в пыль растер от волнения.
– Штаны грязные – тоже от волнения? – спросил я.
– Нет, штаны как раз от пыли такие. Эй, дядька! Пива сюда.
– «Барсы» – просто прелесть, – щебетала радость Перилла. – Жалко, что белые их прижали под конец боя, но не дожали, а во втором бою они уже придут в себя. Ты как думаешь?
– Да, – сказал дядька Рагунс, открывая глаза.
– Только котиков мне жалко, такие милые. Интересно, а наш артефакт не мог среди них затесаться?
– Не думаю, что простые котоловы смогли бы поймать того, кто всех чарунов с носом оставил, – усмехнулся Рагунс.
– Да, это было бы весьма обидно, – рассмеялась радость Перилла.
Она отпила глоток молока и скушала маленькое пирожное с медом. Надо ведь поддержать силы перед вторым боем, вон уже котобольцы на поле выходят.
«Тигры» были собраны и настроены на победу, но и «Барсы» уже справились с паникой. Белые не сумели их вовремя дожать, и теперь встретили достойный отпор на третьем черном коте. Игра шла все время в центральном секторе, по одной ловле с каждой стороны, и практически все зрители полагали уже, что третий черный окажется пустым. Однако развязка была неожиданна и исключительно красива.
Героем стал комбинатор белых, который сначала отметился ловлей, а потом сделал отменную дальнюю передачу, а бегун ее поймал, причем уже в секторе «Барсов», почти перед самой трубой. Разрешенные три шага с котом – и отменный, ювелирный бросок в противоход метнувшемуся на перехват трубецу. Гол!
Стадион взревел и не утихал пару пульсов. Разумеется, ведь это и есть то, чем живет котобол – красота, быстрота, изящество комбинаций. Ценители игры этот эпизод будут годами вспоминать, как бы игра ни закончилась.
Счет меж тем, стал двадцать пять – двадцать два в пользу «Тигров».
И пришло время четвертого белого кота.
Которого тоже будут помнить даже года спустя.
Необычность нового кота отметили все. В панику пушистый не впадал, ловцов дразнил, доводя до бешенства, и не даваясь в руки, пробегал между ног, словом, кот играл и получал от этого немалое удовольствие. Зрители, как это порой случается, перестали болеть за свои команды и в едином порыве поддержали пушистого аплодисментами. Внимание всего стадиона было приковано к грациозно дурачащему игроков коту, и почти никто не обратил внимание на действие, разворачивающееся в третьем ряду. Там, где сидели Темные и Светлые Лорды. И Леди, разумеется, тоже.
А началось все с невинного вопроса. Да, именно с этого, вы правильно догадались.
– Прошу прощения, как это называется?
– Демон! – вскочила с места Леди Иллиара, размахивая колшебным жезлом. И ничего не случилось. А должна была случиться молния.
– Сомневаюсь я, что это название верно, – монотонно произнес ПА.
– Здесь не действует колдодейство, – вспомнила радость Иллиара. – Запрет-камень!
– А давайте съедим запрет-камень? – вопросил демон и стон Высших Чарунов был ему ответом. Могущественнейшие люди в мире, они были сейчас бессильны перед отнюдь не сильным рабом Рогатого. Впрочем, не все. У Темногора в руке возник изогнутый серебряный засопожник, но он находился в самом углу ложи, и помешать просто не успел.
Огромная пасть сомкнулась на артефакте, и исчез запрет-камень, пропал, словно его и не было.
– Вкусно. Много. Большое спасибо.
– Я тебе покажу спасибо, нечисть! – Лорд Ренн ударил Морозной Пылью, а Леди Иллиара одновременно банальной молнией. Правда, молча, что ее отчасти извиняет.
Демону не повредило ни то, ни другое. На его вид вообще мало какие чары действовали, и Высшие это, разумеется, знали, но как-то подзабыли, то ли за давностью лет, то ли из-за ненужности информации, а может, просто ярость туманила рассудок.
– Злые вы люди, – упрекнул демон и провалился сквозь трибуну.
– Могу поздравить, уважаемые дядьки и тебя, Леди. Нас, Высших, только что обокрал ничтожный демон! – расхохотался дядька Темногор, убирая серебряный нож.
– Не смешно, – ноздри Леди Иллиары красиво раздувались от ярости. – Надо что-то делать с мерзавцом. Такой наглости в жизни не видела… прощать нельзя!
– Смертные, – раздался скрипучий голос у нее прямо над ухом. – Здесь только что был демон ПА. Куда он ушел?
– Еще один! – Высшие чаруны опасливо отодвинулись от Леди Иллиары. – Я что-то не понимаю, дядьки – мы уже в пекле? Демоны на каждом шагу, что за бред? На, получи, морда!
В этот раз заклинание было вполне безобидное – ведро воды. Колшебница уже уяснила, что на демонов этого класса (а УПА с полной очевидностью относились к тому же классу, чо и ПА) колдодейство особо не действует, и просто хотела отвести душу.
– Вода! – взвыл в экстазе демон УПА. – Благодарю, смертная. В следующий раз учти, что железа маловато, и еще капля купороса не помешала бы.
– Сгинь! – топнула тожкой радость Иллиара. Ее ногти заметно удлинились и отвердели, кажется, она собиралась разорвать Уничтожителя голыми руками.
Демон втянул влагу всей поверхностью омерзительного серого тела и исчез.
– А на предыдущего демона вода так же подействовала бы? – задумалась Леди Иллиара, успокаиваясь. Такой у нее был характер, легко приходила в ярость, и так же быстро остывала. Но между этими двумя событиями, находиться рядом с ней не рекомендовалось даже коллегам.
– Надеюсь, никто сегодня не будет чаровать на стадионе, – вытер пот со лба дядька Ренн. – Иначе, в отсутсвие запрет-камня, мы попадем в нелепую ситуацию.
– Пусть рискнут, – мрачно усмехнулся Темногор.
Зря он это сказал. Судьбу лучше не дразнить, возьмет да примет вызов, и что тогда?
Мало кто из зрителей видел появление демонов, все были увлечены происходящим на поле. Настал решающий момент в игре, «Барсы» решили переломить ход неудачно складывающейся для себя игры. Комбинатор применил Горн Страха, специальный духовой инструмент, издающий очень громкие и резкие звуки, болезненные для тонкого кошачьего слуха. Горн Страха можно использовать лишь раз за матч, и «Барсы» рискнули.
Желание играть мгновенно пропало, кот впал в настоящую панику и бестолково заметался по полю. Свою лепту внесли и «Тигры», решившие дожать противника с помощью все того же инструмента. За пронзительным визгом горна никто не услышал, как хрустит запрет-камень в пасти демона ПА.
Кот, разумеется, тоже не услышал, емубыло не до того. Желание покинуть страшное место росло с каждой секундой. И, наконец, матерализовалось.
Пушистый, которого прижали сразу четыре игрока обеих команд, проскочил прямо сквозь мелкую решетку и вцепился в одного из зрителей.
– Не понял? – комбинатор «Барсов» развел руками.
– Не тот ли этот кот, которого колдодеи поймать не могут? – предположил партнер по команде. – Больно шустрый, раз – и на той стороне. А ведь через решетку не всякая мышь пролезет.
– Наверно, ты прав, – комбинатор с сожалением смотрел на недосигаемого кота. – Тогда не удивительно, что на нем никто даже ловли не сделал.
– На редкость неудачный кот, – согласился игрок.
