меня угостили. Могу я что-то сделать для вас?
– Достать два билета на завтрашнюю Игру! – выпалил Хреногор раньше, чем я открыл рот. – Желательно, в первый ряд.
Я говорил уже, что богатыри думают медленно? Зато говорят быстро… и не то, что следовало бы! Мог ведь попросить невесту найти, ночлег, золота мешок стащить, демону это раз плюнуть, книгу ведовскую какую или вовсе артефакт диковенный… ан нет, не донесет, слопает по дороге.
– Постараюсь отыскать, – кивнул демон. – Как выглядят эти билеты?
Мы описали ему, как сами представляли с чужих слов.
– Если сумею найти, я вас разыщу, – сказал демон и пропал.
– Такую печку слопал, – сказал богатырь, с тоской глядя на разбросанные дрова.
Печку действительно было жалко. Удобная, теплая, самоходная – что еще надо для счастья? Сел да поехал, куда глаза глядят. Не везет моим артефактам последнее время, сначала ступа, потом печка, да и гребень, хоть я его и самолично отдал, в потери занести можно. Если так дальше пойдет, совсем обнищаю. Впрочем, грех жаловаться. Если б демон суму мою сожрал, тогда б и понял, что такое настоящее «не везет».
Ночь тянулась медленно, казалось, она никогда не кончится. Порывшись в сумке, я извлек гусли- самогуды, заказал им колыбельную и попробовал уснуть. Сон упорно не шел, мешал богатырский храп Хреногора и бряцанье струн. Пришлось встать, унять гусли, и вновь улечься на землю. Помогло это не слишком, но я хотя бы сумел задремать.
– Смертный! Слышишь меня?
Подкравшийся сон испуганной мышью скользнул в нору. Ну почему меня не хотят оставить в покое? Вот сейчас каак превращу в лягушку!
– К тебе обращаюсь, смертный! Ответствуй мне! – Что надо? – мне совсем не хотелось быть вежливым.
– Вопрос мой таков – было ли тут некоторое время назад существо, именуемое Демоном – Пожирателем Артефактов? Ответсвуй мне правдиво и без промедления.
– А чем ты заплатишь за мой ответ? – поинтересовался я. Демон был так себе, слабенький, можно и покочевряжиться.
– Я оставлю тебе жизнь, – торжественно объявил демон.
– Тогда – не видел никого.
Нет, ну ведь полное ничтожество это чучело, гонору-то сколько! Богатыря, что ли, разбудить, пусть пообщаются? Или браслетом моим по зубам заехать? Кстати, вполне возможно, с одного удара и пришибу. Посильнее он, конечно первого демона, но не так, чтоб намного.
– Ты лжешь мне, смертный! – ужасающе взвыл демон, скрежеща зубами. Выглядел он впечатляюще, но вещим зрением видно, что морок это, страшилка. На самом-то деле, неказист он, плешив и слабосилен.
– Я знаю, – безразлично сказал я, поигрывая браслетом. Внимание демона тут же переключилось на оберег.
– Выброси эту дрянь! – категорично потребовал он. Я начал уже злиться, такой тон должен либо подкрепляться реальной силой, либо наказываться. То, что демон это до сих пор не уяснил, меня не удивляло, даже среди колдодеев немного таких, что могли реально причинить ему ущерб, больно слабое создание. Парадокс, но это так, чем слабее демон, тем сложнее нанести ему вред чарами или оружием, и он, в свою очередь, поредить человеку тоже не мог.
Я сделал шаг вперед и хлопнул его браслетом по морде. Ух, как он взвыл, какими ругательствами он меня осыпал! Между прочим, как раз проклясть такой демон мог совсем не слабо, но все тот же оберег из веточек светлых деревьев легко отражал чары такого рода.
– Ты пожалеешь, смертный, – прошипел демон; его огромные, лишенные век глаза светились желтым и вращались в орбитах. Кажется, он был изрядно зол.
Со скучающим видом, я поднял браслет вторично. Мелкая нечисть, с такой я легко управляюсь. В лесу покрупнее была, тоже порой место свое забывала, приходилось напоминать. Мне ли паршивого демона бояться?
– Убирайся, – сказал я. – И не попадайся больше у меня на пути. По крайней мере, пока вежливо разговаривать не научишься. Понял?
– Понял, – угрюмо сказал демон. – Прости, могучий дядька мое невежество.
Я протяжно зевнул и завалился на траву.
– Свободен, – бросил демону и перевернулся на другой бок.
Демону ПА не чужда была благодарность. Смертный накормил вкусным, ему хотелось отблагодарить. Проще всего было бы достать золото, смертные это любят. Но эти захотели белеты на матч.
Демон знал уже о завтрашней Игре, но до сего момента интереса она у него не вызывала. Он вообще о ней не думал, будет завтра, и ладно. Теперь же ему захотелось посмотреть, вдруг и впрямь что-то завлекательное, раз двое щедрых людей желают на нее попасть? Но сначала билеты. Кажется, они бывают трех видов – из меди, серебра и золота. Серебряные он взять не сможет, медные большой ценности, наверное, не имеют. Стало быть, надо раздобыть золотые. А искать следует в Чистом Квартале.
Демон уверенно двигался по улицам Краснореченска, пугая до икоты стражу. Впрочем, об осторожности он не забывал – где-то в городе таился жуткий уничтожитель. Пару раз ПА только чудом сумел от него ускользнуть, за что вознес благодарственную мольбу Президенту. Демоны УПА – самые страшные враги демонов ПА, и вражда их длится от сотворения мира, когда первый демон ПА попытался сожрать новосотворенный артефакт, а первый демон УПА собрался попробовать на вкус прародителья Пожирателей Артефактов.
Демоны ПА в этой затяжной войне безнадежно проигрывали. Быстро поняв, что в открытом бою шансов они не имеют, Пожиратели выбрали тактику бегства, маскировки, ударов из засад. И все же, победить Уничтожителей у них получалосьлишь при преимуществе двадцать к одному. Зато убежать или спрятаться – семь раз из каждых восьми.
Демон пересек Ремесленный Город, Заставу и вышел к Чистому Кварталу, сопровождаемый визгом напуганной парочки, что спокойно целовалась в подворотне. Демон был доволен, как каждый подданный Президента, людей пугать он любил. Вопрос «А как это называется?» поверг любовников в панику, весь город был уже наслышан, что вторым вопросом неизменно бывает «А давайте это съедим?» Горожане понятия не имели, что демоны ПА людьми не питаются. Не могут и не хотят.
В Чистом Квартале стражи было много, и демон удвоил осторожность. Только здесь гарды вооружены были оружием зачарованным, а порой и серебром, чтобы оградить покой лучших граждан города от не только от воров, но и от нежити с нечистью.
В том числе и от демонов ПА. Потому и нежелательно попадаться на глаза смертным, гарды вполне могут его прикончить… могли бы, будь он слепым и безногим калекой. Через стены они ведь проходить все равно не умеют.
А он – умеет. Демон сделал шаг, и оказался внутри богатого дома. Обитатели его, разумеется, спали, и слуги, и хозяева. Не спал только конюх, которого разбудили встревоженные присутствием демона лошади. Но докладывать хозяину о странном поведении питомцев он не пошел бы, даже если б ему разрешено было заходить в дом. Плетей искать на свою спину – больно надо.
Прошмыгнув по дому, распугивая кошек, демон нашел немало золотых предметов. Собрав все в кучу, он озадаченно двигал ноздрями, не в силах понять, который из этих предметов искомые билеты. Выбирать наугад ему не хотелось, слишком легко ошибиться. Проще у кого-нибудь спросить. Демон ПА знал, что люди обычно отвечают, когда у них спрашивают.
Поэтому он притащил всю груду золото в спальню хозяина дома, после чего начал разговор:
– Здравствуйте, человек.
Поскольку тот просыпаться нежелал, демон подергал его за усы. Это сработало, смертный открыл глаза и увидел приветливую морду демона.
– Ааа! – очень громко сказал человек и в знак приветствия вытаращил глаза, в точности, как делаю демоны. Хвостом вот только не повилял, но это и понятно, откуда у человека хвост. Спящая рядом женщина утробно всхрапнула и перевернулась на другой бок.
– Прошу прощения, не найдется лишнего билета?
