Весь мир на блюдечке сметаны

не замеченным не останется.

Меж тем, ситуация складывалась для Темных не слишком удачно. Нигроманты явно извлекли все возможные уроки из прошлого разгрома. Действовали слаженно, умело, понапрасну не подставлялись. Похоже, они репетировали предстоящий бой все это время, и это не сулило ничего хорошего.

Хуже всего было то, что никак не получалось прорваться в дом, нигроманты не подпускали врагов к дверям. На открытой же местности продолжать бой было тяжело.

Попытки сломать стены нигромантами пресекались. Темногор ярился, но сделать ничего не мог. Даже его чары не помогали, среди нигромантов бы кто-то, досконально знающий весь боевой арсенал Лорда Темногора. Да и Лорда Ларабна, видимо, тоже.

– Уж не Умелец ли Строк мне мешает, – пробурчал Темногор задумчиво. И тут же заорал, перекрывая шум битвы:

– Сторк! А ну, покажись, косяково семя!

– Еще чего, – ответил насмешливый голос. – Чай, не на смотринах.

– Нешто и от поединка откажешься? – неприятно удивился Темногор.

– А и откажусь, – невозмутимо ответсвовал нигромант.

– Вырождается Нигредо, – лицемерно вздохнул (на всю улицу) Темный Лорд. – Вот Умелец Капек посмелее был. Жаль, сгорел совсем дядька…

– Сволочь! – в бессильной ненависти прорычал Умелец Сторк.

– Так ты дашь мне поединок? – снова спросил Темногор.

– Да! – крикнул нигромант.

Вообще-то, Темный Лорд рассудил правильно. Именно Сторк был сердцем обороны, Умельцы Кенег и Шахр вряд ли сумели бы сдержать атаку колдодеев. Устрани лидера, и рухнет вся структура, это он рассчитал верно. И силу нигроманта он знал прекрасно, приходилось уже переведываться.

Не учел он лишь одного – за прошедшие годы Умелец изрядно вырос и в силе, и в умении, теперь он мог на равных поспорить с любым из Лордов.

Колдодеи обеих сторон застыли в почтительом молчании, поединок священен для любого владеющего паверой.

Начали колдодеи одинаково – с защитных чар. Ониксовый щит у Темногора и Ореховый доспех у Сторка. Темного Лорда это отнюдь не порадовало – защита была весьма эффективна против чар Земли, столь любимых чаруном.

Вдобавок, нигромант первым закончил заклинание и принялся за другое. И снова ему удалось удивить многоопытного противника – Умелец просто поднял два свеженьких мертвеца направил их на врага. Неожиданно и оригинально – ну кто, скажите на милость, использует труповодство в поединке? Ведь чаруны не на кладбищах сражаются!

Заклинание простое, но Темногору пришлось отвлекаться на зомби, от них щит не спасал. Развеять нити – дело не хитрое, но время потеряно, противник плете уже новое заклинание, инициатива безнадежно упущена. А ведь Темногор силен именно в атаке, долгая продуманная оборона – не его стезя.

Тем не менее, Лорд сумел поправить свое положение. Порыв Ветра сложными чарами опять же не назовешь, но умение поединщика в том и прявляется, чтобы минимальными затратами добиться преимущества. Обоих зомби швырнуло прямо на нигроманта, и ему пришлось потратить готовое уже заклинание на уничтожение нежити. Ему еще повезло, что сумел устоять на ногах, будь Умелец менее удачлив, ожившие мертвецы вцепились бы в него и не дали подняться.

Теперь Темногор мог атаковать в свое удовольствие. Булавка Клейна, Мозголом, Двойной огненный штопор – заклинания коварные, опасны тем, что могут проходит защиту противника. Сторк уверенно защищался, примерно так, как действовал бы на его месте и сам Лорд. Мозголом и Булавку уничтожая точными уколами, а Штопор – чистой паверой, потратившись изрядно.

Казалось, еще чуть – и нащупает Высший чарун брешь в обороне Умельца. Поднажмет, продавит – и победит, как не раз уже бывало. Однако тот снова удивил противника.

Сторк применил фирменное заклинание нигромантов. То самое, что меняет полярность паверы. Известно было, что часто его применять невозможно, имелись какие-то причины, которые нигроманты, по понятным причинам, не озвучивали. Но то ли он попридержал заклинание, не ударив с остальными вместе, то ли от умел больше прочих адептов Нигредо, а пришлось- таки дядьке Темногору выдержать и эту атаку. Он сумел, как незадолго до того противник, выжечь враждебные чары чистой паверой, опустошив едва ли не половину резерва.

– Неплохо, – оценил Темный Лорд. Умелец усмехнулся, продолжая вязать новое заклинание, опять-таки из арсенала нигромантов. Что представляло опасность, потому что такого рода чары даже определить было невозможно, не то, что парироовать. Приходилось сметать чистой паверой, что Темногор и продемонстрировал, уменьшив и так уже изрядно растраченный запас паверы.

Уверенность его пошатнулась. Противник по силе был вполне сопоставим с Лордом, вдобавок, владел неизвестными чарами и был прекрасно осведомлен как о манере ведения Темногором боя, так и о предпочитаемых им заклинаниях, что давало врагу все шансы на победу. Надо было срочно что-то придумывать, пока ситуация не стала критической.

Изворотливостью же Лорд никогда не славился. Будучи одним из сильнейших колдодеев, предпочитал ломать врага мощью, не пытаясь даже найти уязвимые места. Где тонко, там и рвется? Это не для него. Куда ударил, там и рвется, и гнется, и ломается. А выявлять слабости, отвлекать внимание от основного удара… не то, что бы он совсем не умел это делать, скорее, не любил. Однако сейчас, чтобы избежать поражения, приходилось на ходу менять манеру ведения боя.

Удача или умение, но Ореховый доспех лопнул с легким треском. Точка концентрации напряжений, обнаруженная Темным Лордом, идеально подходила для колдодейского воздействия, а вот Умельцу пришлось забыть на время об атаке, занявшись спасением своей жизни. Ореховому доспеху надо хоть пару стуков, чтобы войти в полную силу, а их-то Темногор и не давал. Вот и приходилось раз за разом Сторку тратить драгоценную паверу, разменивать одно заклинание на другое. А Темногор уже выискивал момент для решающего удара, чтобы добить запаниковавшего врага.

Потому, наверное, и прозевал контратаку. Умелец, не думая более о защите, ударил Мертвым Молотом – заклинанием редким и весьма паверозатратным. Ониксовый щит лопнул, как мыльный пузырь, самого Темногора отбросило на дюжину ног. Каким-то чудом Темный Лорд успел увернуться от добивающей Огненной Капли, откатившись в сторону. Страшный жар опалил камень мостовой, затлели волосы…

В отчаянии, он взмолился Превеликому, это было единственное, что мог еще сделать. Любое заклятие, и он мертв, защищатся, равно как нападать, невозможно, Мертвый Молот высушил каналы паверы, такое порой случалось. Это как контузия, как временная слепота, как амнезия, наконец – сделать ничего нельзя, остается только ждать.

То ли и в самом деле помог Превеликий, просто сложилось так, но Умелец просто развернулся и побежал к дому барона Крея. Не потому, что пожалел врага, и точно не потому, что испугался. Просто подтянулись остальные Лорды со свитами.

А генерал в такой момент должен быть со своим Орденом.

Пытливца Хреногор отыскал в потайной комнате. То есть, сначала нашел комнату, а потом – пытливца. Я только головой покачал – нипочеь бы не догадался, что здесь тайник. С другой стороны, не мог же он сквозь землю провалиться? Понятно, что где-то спрятался, но чтб здесь?

– Как узнал? – спросил я богатыря.

– По запаху, – хохотнул тот. – Не чуешь разве, обделался он.

Я и в самом деле не чуял. Где-то успел подстыть, и нос сейчас годился только для хлюпанья. А Хреногор сумел, желание перговорить по душам с пытливцем служило хорошим стимулом. Дурак тот все-таки. Если б он сразу в этот тайник улизнул, в жизни бы не нашли. Выслужиться захотелось, вот засов и задвинул, думал, не выберемся. Про богатырей, небось, только в сказках слышал, а про то, что лестница завалена и вовсе не знал. Теперь заплатит за все сразу – и за глупость, и за подлость, и за жестокость свою звериную. Как говорится, за пытливца и Косяк не заступится.

– Не бейте! Я все скажу! – верещал несчастный, с ужасом глядя на богатыря.