– Это не у нас, – отказалась Забава. – Это внизу, в темнице.
– Не нравится мне это, – нахмурился Шахр. – Не продолжают ли они проход заваливать? Возможно такое?
– Возможно, – легко согласилась Забава. – Но надолго их не хватит. У нас големы работают на оттаскивании тяжестей, они не устают. А как пройдем лестницу, ускоримся, там места больше, подход удобнее. Главное, чтобы нас не продавили снаружи.
– Мы хорошо подготовлены, – улыбнулся, наконец, Умелец. – И у нас есть, чем еще удивить как Светлых, так и Темных. Мы продержимся столько, сколько будет надо. И еще немного сверх того – чтобы похоронить всех врагов.
– Тебе артефакт все равно ни к чему, – дядька Унорас как-то сгорбился, сразу став меньше ростом. – Овладеть им в полной мере ты не сможешь, и защитить его от жадных рук не сможешь тоже. На одном месте долго оставаться будет нельзя, след виден будет, чаровать что-то серьезное тоже – рано или поздно засекут. Так и будешь бегать всю свою недолгую жизнь. Нравится тебе перспектива?
Перспектива мне не нравилась. Даже с учетом того, что бегать я буду в собственной избушке на лягушачьих ножках (а чем хуже куриных, по вкусу похожи, да еще и по болоту пройти позволят), будущего разного рода колдодеи мне не оставили бы. Рано или поздно найдут, кота отнимут, меня прибьют. Со злости, что заставил побегать, проделают это особенно долго и болезненно. Не, не согласный я!
– Что ты предлагаешь? – спокойно спросил богатырь.
– Находим убежище, ты отдаешь мне кота, я переливаю чары и мощь из него в более подходящую емкость. Скажем, в кольцо. На скорую руку, конечно, с большими потерями, но зато я сумею сделать быстро, пока остальные не спохватились. Ну, а в награду – половину мира и блюдечко сметаны для кота. Тебе ведь хватит половины?
Едва не пошутил, что хочу весь. Вовремя опомнился, чаруны в подобных делах шуток понимать не пробуют даже. Нет, язычок лучше на время прикусить.
– А если я хочу весь? – богатырям закон не писан, у них устав есть. Богатырский. С картинками.
– А как же справедливость? – умный дядька, сразу видно. Дураков в Темные Лорды не берут, это точно. Хреногор сразу увял и задумался. Сейчас Унорас добавит, что Превеликий заповедал делиться, и тепленьким можно брать.
– А Превеликий велел делиться, – добил смущенного богатыря колдодей. Какой я умный! Хоть сейчас в Темные Лорды! – Нигромантов кто, если не я, к ногтю прижмет? В конце концов, я этот артефакт сделал, он мой по праву!
– Какие гарантии, что ты нас не прикончишь, едва выйдем из застенка? – нет, не справедлив я к Хреногору. О главном добрый молодец не забывает.
– Клятва, – пожал плечами дядька Унорас. – Существует единая для всех чарунов клятва, нарушить которую невозможно. Знаете такую?
Я знал. Бабушка, как чувствовала, что свяжусь с подозрительными колдодеями, заставила вызубрить слова. И не зря – Унорас два раза пытался подменить слова.
Темный есть темный, что тут скажешь.
Леди Иллиара была в недоумении. Нигромантов было куда меньше, они были значительно слабее – и тем не менее, объединенные силы Светлых и Темных не могли продвинуться ни на шаг. Все чары вязли в плотной защите, а контратаки были столь дерзки и неожиданны, что стоило больших трудовпарировать их без потерь. То, что происходило, напоминало скорее не чарунскую дуэль, не колдодейский бой, а осаду мощной, хорошо защищенной во всех планах крепости. Враг дейстивельно хорошо подготовился, несмотря на все усилия, добиться хоть малейшего перевеса не удалось. Было очевидно, что адепты Нигредо предполагали возможность конфронтации, и хорошо к ней подготовились. Может быть, даже вымели подчистую все хранилища артефактов ради своей цели. Какой? Тут вариантов быть не может – конечно же, нигроманты нацелились на кота. Они могли видеть будущее, что неоднократно уже доказывали. Смутно, неясно – но могли.
– Плохо дело, – вздохнул неслышно подошедший Лорд Тапах, – Без большой крови нам их не одолеть. А людишек жалко.
Иллиара окинула взглядом окрестности. Кододейский бой не мог не сказаться на Чистом Квартале. Часть домом лежала в развалинах, иные горели. Толпы людей в панике покидали жилища, попадать под выяснение колдодейских отношений никому не хотелось. Погибших тоже хватало, и убитых на месте мгновенным заклинанием, и погребенных под обломками, и сгоревших заживо.
– Я про нашу свиту, – поспешно поправился Тапах.
С точки зрения Иллиары, он был неплохим человеком, умным, энергичным, увлекающимся. Но – Темным. Человеческие жизни его нисколько не заботили.
– Радость моя, – правильно истолковал ее взгляд Темный. – Чтобы покончить с Нигредо, я без колебаний сожгу хоть весь город. И потомки погибших скажут мне за это спасибо… если сами останутся в живых. Нигроманты – угроза для всех из нас. Они непонятны, чужды этому миру.
– Но простые люди… – начала Иллиара.
– Не любят и боятся их еще больше, чем нас, – закончил Лорд. – Методы, которыми наши, с позволения сказать, коллеги пользуются, неизучены и опасны. Разрыв тени в Боготме, вызов Высшего демона в Карлагре, предотвращенный нами жертвенный портал в Топорянске – разве мало? Боготмы больше не существует, а в Карлагре нет людей – при всей их мощи, нигроманты практически лишены ответсвенности. И если к ним попадет артефакт Унораса…
Темный на время задумался, потом резко бросил:
– Уверен, чудо-кот у них.
– Воняет здесь, – Светлый Лорд Ранвил высокомерно поморщился.
– Катакомбы, – пожал плечами ширк. – Традиционно используют как каналицацию. Местами. Нам еще повезло, что здесь есть отвод.
– Если я захочу поговорить о везении, – прищурился Лорд. – Я тебя предупрежу.
– Прости, – дядька Рутан склонил голову. Ранвил сухо кивнул.
Спорить с Лордом – все равно, что брить змею. Бесполезно и опасно.
– Сомневаюсь, что мы сможем пробиться через катакомбы, – недовольно сказал Лорд. – Разве что, не дать негроидам сбежать. Эта твоя идея не слишком хороша.
– Мы возвращаемся? – светлый ширк все-таки рискнул поднять глаза, рискуя вызвать недовольство Лорда.
– Ты же знаешь, я не люблю возвращаться, – капризно прищурился дядька Ранвил.
Верный ширк знал это. И еще ему было ведомо, что Лорд терпеть не мог оказываться не правым. Знал – и терпел. Из преданности ли, из желания однажды самому стать Лордом – про то ширк никому не говорил.
– А это еще что? – Ранвил неожиданно остановился, озираясь вокруг. – Ты чувствуешь? Что-то здесь препятствует истечению
– Хитрецы, – покачал головой ширк. – Думаю, славный дядька, нам надо возвращаться.
– Думать тебе, мой добрый друг, еще учиться и учиться, – довольно осклабился Ранвил. – Нигроманты приготовили нам немало сюрпризов, а мы, не ожидая войны, сейчас не в форме. Но здесь они перехитрили сами себя. У каждого Лорда с собой немало воинов, ведь все готовились к войне за кота. Там, где бессильны чары, поможет железо.
Ширк кивнул. Фраза была банальна и заезжена, вдобавок, произнесена с излишним пафосом, будто не один Рутан стоял с Лордом, а вся восторженная свита. Но предложение было дельным. Неожиданно ворваться в резиденцию, атаковать растерявшихся нигромантов. Они ведь сильны слаженностью, координацией и непредсказуемостью. Два первых козыря терялись принеожиданной атаке, а третий предполагает владение инициативой. Вдобавок, первой волной пойдут воины, а чаруны будут их прикрывать. Прием, распространенный лет триста назад, и давно потерявший популярность. С тех самых пор, как придумали Многолучевую Звезду и Многоцелевую Молнию. По толпе (или по боевому строю – заклинанию все равно) – то, что надо. Колдодеи прикрытия не успевают защитить от чар всех, войско несет огромный урон… словом, не выгодно. Устаревшая тактика, нынче так не воюют. Произошло разделение
