Вудаш поджал губы и молча сел на свободный стул, приготовившись слушать.
Свет в столовой погас. Лишь откуда-то сверху лилось бледное, едва заметное свечение, а затем перед путешественниками, не ожидавшими ничего подобного, проявились движущиеся картины. Один эпизод из прошедших жизней сменял другой, а откуда-то из темноты давал пояснения голос Олега…
— Прежде чем рассказывать, что здесь происходит, надо объяснить, что это за место. А до этого нужно поведать, откуда оно взялось.
Триста лет назад леса не было. Точнее, лес как совокупность растений — не хищных, позволю себе заметить, — существовал. Не было именно леса в вашем понимании: хищных трав, голодных деревьев, ядовитых зверей. Зато были люди. И планету, на которой они жили, называли Землей.
Не сказать, конечно, что все было благополучно. Мелкие локальные конфликты перетекали в войны, страны воевали одна с другой, где-то были голод и нищета, кто-то не мог поделить ресурсы, кто-то стремился построить демократию, навязывая при этом свою точку зрения всем и вся… В общем, все как всегда. Сомневаюсь, что сейчас никто ни с кем не сражается. Люди — они и есть люди, как бы ни назвались: гномами, орками, эльфами.
Мои родители были биофизиками. Познакомились в институте, поженились… А через некоторое время им поступило выгодное предложение — поработать в небольшом наукограде, расположенном где-то у черта на куличках, за тридевять земель от центра цивилизации. Мама сперва была против. А вот отцу идея очень понравилась. Еще бы! Государство обещало полное финансирование, помощь во всех научных разработках сейчас и безбедную старость — как-нибудь потом. Учитывая, что в России, а именно так называлась страна, где они имели счастье жить, ученых всегда держали в черном теле, перспективы были не то что заоблачные — космические!
В конце концов мама согласилась, и родители переехали сюда.
Как выяснилось, то, что на бумаге называлось небольшим наукоградом в Сибири, на деле оказалось огромным самодостаточным комплексом. Техника могла обеспечить если не все, то очень и очень многое. К тому моменту, как мои родители приехали сюда, на этой станции научились синтезировать пищу, просто собирая биологические объекты из различных атомов. Система была уже опробована, проверена на куче подопытных кроликов и функционировала вовсю. Предполагалось, что в ближайшее время синтетическая пища появится везде и всюду. О системе «автоматический дом», которая создавалась еще в двадцать первом веке и сейчас была лишь усовершенствована, я и вовсе молчу! Три четверти существующих здесь технологий — тот же рободоктор, работают без моего участия. И даже без меня этот центр мог спокойно просуществовать все это время, дожидаясь появления людей, убирая пыль, поливая цветочки…
— Как в подземном городе? — влезла дриада.
— Подземный город — он, кстати, должен был называться Надежда — был одним из проектов, разрабатываемых в этом наукограде. С каждым годом все чаще появлялись слухи о надвигающейся войне. Третьей мировой. Войне, после которой на поверхности Земли не останется ни единой живой души. Не останется прежде всего потому, что сражающимися будет использоваться атомное и нейтронное оружие, мутагены.
В отличие от остальных подземных городов, которые проектировались для массового потребителя, предполагалось, что в этом будет жить элита. Именно поэтому до поры до времени о нем не сообщалось ни в одном из СМИ. Вдобавок Надежда должна была охраняться несколькими степенями защиты — биороботами, реагирующими на вторжение любого чужака. Кажется, часть из них функционирует и сейчас, — уточнил Олег.
Перед зачарованными путешественниками проявилось изображение уже знакомого чудовища, сплетенного из трав. Потом рядом с ним на несколько мгновений возникло виденное раньше Элиашем создание из шестеренок и проводочков, заманивавшее его к ловчей яме.
— Впрочем, — продолжил хозяин, — основной целью работы ученых было не создание города, способного удовлетворить все потребности местных жителей. Задачи ставились совершенно другие. И среди них были: создание разумного компьютера и изучение возможности соединения человеческого разума в его чистом виде и электронной оболочки. Уж не знаю, что собирались в дальнейшем делать с первой наработкой, но вторая могла решить проблему смертности. Чего уж проще: умирает человек, переносишь его сознание в компьютер — и общайся с ним сколько хочешь. А уж потом можно и вовсе решить вопрос с возвращением разума обратно в человеческое тело. — На лице рассказчика появилась улыбка.
Он очень долго ждал слушателей. И наконец дождался.
Голос сбивался, мысль перескакивала с одного на другое… Но история, что сейчас звучала в небольшой темной комнате, хоть как-то приоткрывала тайны прошлого.
Конечно, оставалось еще множество вопросов… Но лучше уж так, чем совсем никак.
А картины менялись. Одни портреты сменялись другими. Молодые лица и старые. Веселые и грустные. Они молчали, перешептывались, что-то смешивали в пробирках, изучали под микроскопом, щелкали по клавиатуре…
Казалось, сейчас Олег просто показывал все, что у него было. И делал он это вовсе не потому, что так хотелось путешественникам. А потому, что это было нужно ему самому.
Нужно было просто выговориться. И он продолжил:
— Шло время: зима сменяла осень, лето — весну. Я родился через два года после того, как мои родители приехали в наукоград. Если говорить точнее, это произошло двадцать первого ноября две тысячи сто одиннадцатого года.
Перед отцом и матерью сразу встал вопрос, что же делать дальше. Разорвать контракт, бросить все свои наработки и уехать со станции? Ребенку нужно общение со сверстниками, блага цивилизации, нормальное школьное образование, в конце концов! Так считала мама. Отец утверждал, что общения мне хватит с его коллегами, все блага цивилизации заменят чистый воздух и природа, а образование… Его и здесь получить можно. Ведь на станции каждый второй — минимум кандидат наук! И вообще, дистанционное образование, если уж на то пошло, никто не отменял. В итоге родители остались здесь, — вздохнул Олег.
Перед пораженными зрителями развернулось объемное изображение: голые деревья, протянувшие ветви к небесам, снег, лежащий на земле и сучьях. Дриада, к ногам которой подобрался особенно большой сугроб, поджала ноги и опасливо ткнула пальцем в снег. К ее удивлению, рука прошла сквозь изображение и девушка ничего не почувствовала.
А тем временем картина зашевелилась: мальчик лет пяти стоял между высокими деревьями, увлеченно лепя снежок. Намокшие перчатки, повисшие на веревочках, торчащих из рукавов, болтались красными тряпочками, небрежно нахлобученная шапка сползла на лоб, но ребенок был счастлив. Оглядевшись по сторонам, он взвесил снежок на ладони, широко размахнулся… но высокий мужчина в теплой одежде, вышедший откуда-то из-за края кадра, подхватил ребенка на руки, со смехом подкинул вверх. Дитя радостно завизжало, протягивая руки к отцу. А чуть поодаль за всем этим с легкой улыбкой следила молодая женщина в теплой шубе…
— Четырнадцатого ноября две тысячи сто тридцать шестого года все изменилось. Началась Третья мировая война, — мрачно сообщил Олег.
Картина замерла сломанной игрушкой и медленно растаяла.
— Уж не знаю, кто первым нанес удар — о том дне осталось очень мало сведений. Но факт остается фактом. Война, полностью изменившая облик Земли, — ну или как минимум известных мне сейчас территорий, — началась за неделю до моего двадцатипятилетия.
Поначалу ничего не менялось. Но постепенно станция начала пустеть: многие наработки забрали для военных нужд, благо применение их ожидало широкое, часть людей просто уехали — туда, где их знания и умения могли помочь…
Это произошло ближе к концу ноября. Отец не хотел уезжать со станции, надеялся, что здесь мы будем в безопасности. В тот день он просто-напросто решил выйти со станции проверить, нормально ли работают внешние системы.
Рядом с Олегом появилась его копия. Был тот парень чуть помоложе, и волосы у него были длиннее,
