но узнать его можно было легко. Зажав под мышкой папку, юноша куда-то шел по уже знакомому коридору. Внезапно он остановился, заозирался вокруг… и в тот же миг, словно все только этого и дожидались, над его головой вспыхнули мириады алых лампочек, завыла сирена. Картинка ощутимо вздрогнула, заколебалась.
Копия Олега рванула к ближайшей двери и, распахнув ее, рявкнула:
— Что происходит?!
— Не знаю! — взвизгнул незнакомый женский голос. — Я… Я сейчас…
Через пару мгновений в коридор выскользнула какая-то растрепанная девушка, схватив Олега за руку, она потянула его в сторону:
— Быстрее! Спросим…
Договорить она не успела. Навстречу бегущим медленно вышла еще одна женщина — кажется, та самая, что наблюдала за мальчиком и мужчиной, играющими на снегу, только чуть постарела, а глаза оставались прежними.
— Что происходит? — бросился к ней Олег. — Где папа?
Женщина остановилась, подняла на него пустой взгляд:
— Он не вернется.
Обведя коридор невидящим взором, она коснулась стены, и в тот же миг рядом с Олегом вспыхнуло двухмерное изображение мужчины в строгом костюме. Картинка дергалась и плыла, голос звучал неразборчиво:
— …экстренным выпуском новостей… сбросили на нашу территорию атомную бомбу… эквивалент около шестнадцати килотонн… уточняется…
Женщина отвернулась:
— Он не вернется…
Олег продолжил рассказ:
— Строители станции предполагали, что скоро должна начаться ядерная война. Применялись все известные методы защиты — именно здесь находился передовой форпост науки.
Тех, кто на момент взрыва оказался внутри, произошедшее не затронуло — как и предполагалось, стены станции не пропускали ни светового, ни радиационного излучения. Взрывная волна слегка потрепала внешние видеокамеры, но большинство из них были, как и сама станция, защищены мощным силовым полем. В общем, те, кто находились на станции, не пострадали. А вот снаружи…
Деревья были мгновенно сожжены, звери и пролетавшие в воздухе птицы рассеялись пеплом. Световое излучение впечатывало силуэты на внешних, видимых стенах станции — это последние лет двести ее здания скрыты.
Конечно, эта бомба была не последней. С нашей стороны тоже начались атомные бомбардировки по врагам, многочисленные химические атаки, в воздух и реки было выброшено огромное количество мутагенов. Вдобавок случилось то, что было обещано еще в двадцатом веке, — произошла смена магнитных полюсов, полностью изменился климат.
Так появился ваш нынешний лес.
Трудно объяснить, что было потом. Люди просто уничтожили друг друга. Выжили, как теперь понятно, очень немногие. Да и те, судя по вам, очень изменились и забыли, что же произошло триста лет назад.
Впрочем, это и неудивительно. После всего того, что стряслось, природа изменилась настолько, что очень трудно поверить, будто когда-то все было иначе: растения не были хищными и плотоядными, за редким, конечно, исключением, звери выглядели по-другому… Тот же жряк, например. В нем смешались, судя по вашему рассказу, гены ежа и кабана. Журунчики — это, наверное, потомки волчьих… Перечислять можно долго.
Невозможно сказать, занимает ли лес всю Землю. Как, впрочем, неизвестно, помнит ли кто-нибудь за его пределами о том, что случилось…
В комнате посветлело, темнота медленно исчезала, прячась в дальних углах.
— А как ты стал… — Дриада, зачарованно слушавшая рассказ Олега о прошедших временах, запнулась, подбирая нужное слово. — Ну… таким?
Олег пожал плечами:
— Нас оставалось на станции очень мало. Первой умерла моя мать — не вынесла потери отца. Потом Кристина, вы видели ее… Сгорела за несколько дней, я даже не знаю, что с ней произошло. Может, защита от радиации и прочих видов излучений не была столь универсальной, как нам казалось. Примерно через год после начала войны на станции остались двое: я и доктор Ридли. С каждым днем доктору становилось все хуже, и даже автоматика не могла ему помочь. За несколько дней до своей смерти он сказал, что так продолжаться не может: мы отрезаны от окружающего мира, что происходит вокруг — неизвестно. Соединение с компьютером обеспечит возможность выжить, ведь непонятно, от чего погибли остальные жители станции — от излучения, от стрессов… Я согласился. Система была неопробованной, но, как ни странно, сработала. Так я стал… таким. — Последнее слово далось ему с трудом.
В комнате вновь наступила тишина. Казалось, урони кто-нибудь вилку, и это отзовется громом небесным.
Что, впрочем, и произошло. Только упала совсем не вилка. Грохот раздался так неожиданно, что все находящиеся в комнате вздрогнули, заоглядывались… Оказалось, Мяу попытался добраться до цветка, стоящего в нише на подоконнике, не дотянулся и уронил горшок на пол. Дриада, ойкнув, рванулась к заглоту, но, как оказалось, сделала это зря: зверек испуганно шарахнулся в сторону, толкнул девушку, та упала на пол, зацепила собравшегося встать Матея, тот задел дернувшегося в сторону эльфа…
На полу образовалась симпатичная куча-мала, мимо которой вольготно прополз невесть откуда взявшийся робот-уборщик, знакомый путешественникам по подземному городу, и принялся флегматично собирать с пола осколки горшка, ветки растения и комки грязи. Собрал, крутанулся на колесах-гусеницах и уполз куда-то в коридор.
Через некоторое время путешественники наконец поднялись с пола: Олег в первый момент рванулся им помочь, а потом, когда полупрозрачная рука попросту прошла сквозь Матея, скривился, отступил на шаг и стал просто наблюдать.
Дриада мрачно мотнула головой и, подхватив на руки заглота, фыркнула, присев на стул:
— Ужас какой-то! Да, Мяу?.. Олег, получается, мы все произошли от людей?
После того как эти самые люди чуть не прикончили Элиаша, впечатление о них у дриады сложилось не самое благоприятное.
Парень только плечами пожал:
— Вы и есть люди. Чуть-чуть изменившиеся — за счет радиации, химии, мутаций. Вон восприимчивость к холоду насколько понижена! Попробовал бы кто раньше в середине октября без куртки ходить! Но в остальном ведь — люди как люди.
Эльф возмутился:
— Бред какой-то! Ладно эльфы, дриады, но вудаши-то как могут от людей происходить? Они же под водой живут. Или люди амфибиями были?
Олег не успел ответить — заговорил Матей. Ровно, чуть глуховато… Он смотрел куда-то вдаль и, казалось, ни к кому не обращался:
— У нас есть легенда, что мы пришли сверху задолго до войны. Опасаясь, что война может начаться, построили подводные города, отдали все управление ими компьютерам, запретили все контакты с внешним миром.
На этот раз его ответ не понравился уже Олегу:
— Но это все равно ничего не объясняет! Почему вы, опустившись под воду, начали пользоваться глаголицей? Она с девятнадцатого века нигде не использовалась! Так какого черта?!
— А я откуда знаю? Решили так, когда под воду спускались! Может, как тайнопись собирались использовать, может, еще что! Меня тогда не было еще! — В голосе вудаша внезапно прорезалась злоба.
