путников-людей, а куда более смертоносных, на его взгляд, противников.
— Напал один, но до этого мы видели нескольких его сородичей, — ответил Джер.
— Эх, как не вовремя алани понесло на восток, — вздохнул Торсон и, склонившись, принялся рыться в седельной сумке. — На дорогах творится нечто странное, крутятся небольшие группки из представителей всех рас. А у меня совсем мало серебряных наконечников для стрел, чисто случайно захватил!
— А какова цель вашего путешествия? — тут же воспользовался возможностью спросить Ройс.
— Зачем вам? — сверкнул глазами Торсон.
— Ну, может, недруги специально выманили алани из дома и наняли вампиров, — тут же выдумал версию телохранитель. — Надо же нам знать, не опаснее ли ехать с вами, чем одним. Мы-то мелкие сошки…
— Глупости вы говорите, — немного смягчился начальник охраны. — Хозяина сам император отправил в Кернак забрать и привезти финансовые отчеты мэра города. Бумаги, конечно, важные, но только для тамошнего градоначальника и Никора Второго. Наш император нынче вообще многих аристократов услал по восточным городам и поместьям, как будто отдохнуть от придворных захотел…
Джер улыбнулся. Он понял, зачем это было сделано. Никор, как и обещал, таким образом пытался организовать прикрытие для него. Прочим государствам теперь будет сложно понять, кто именно везет артефакт к инкубам. Все будут вынуждены строить догадки и распылять свои силы. Вот и встреченные недавно суккубы лишь спрашивали, не у него ли шкатулка, а не утверждали. Они всего-то прорабатывали возможность, причем грубо, раз не брали телохранителя в расчет.
А Ройс точно не знал, с чего император разогнал двор, но тоже догадывался, что неспроста и что у него было что-то на уме. Бумаги ведь могли переправить с помощью курьеров почтового ведомства или посредством алтарных камней, так нет же, Никор каким-то невероятным образом убедил аристократов оказать ему услугу и съездить лично… Наверняка прибегнул к грубой лести или даже выдумал еще одно «тайное» задание понаблюдать за кем-то. Ройс пытался сообразить, зачем это могло понадобиться, но у него были только догадки одна невероятнее другой.
— Ну, значит, появление вампиров — это просто стечение обстоятельств, — сказал он, сам ничуть не веря своим словам. В империи творилось нечто странное.
На этой ноте все погрузились в свои мысли, каждому было о чем подумать. Кавалькада без остановок неслась на восток, изредка до минимума замедляя ход, чтобы дать возможность лошадям хоть немного остыть и отдохнуть; высокородный придворный их совершенно не щадил. Пятиминутная задержка у ручья не в счет, так как скакунам даже не дали подойти к воде. Если бы Джер и Ройс ехали одни, то, наверное, сделали бы остановку в пути и нормально поели, но сейчас условия диктовали не они.
Вряд ли аристократы в карете голодали, оттуда пару раз вылетели какие-то объедки. Но о людях алани не заботились, гвардейцам и кучеру и перекусить было некогда. Глава рода Сьерро промучил всех допоздна и подал сигнал искать место для ночевки только тогда, когда солнце начало клониться к закату. Так что Торсону пришлось срочно изучать карту местности, выискивая в окрестностях подходящее здание, ведь в поле, без удобств, его хозяин останавливаться явно не пожелает.
К счастью, неподалеку обнаружилась крошечная придорожная таверна. Там сдавалась одна- единственная комната, которую, естественно, заняли аристократ с дочкой. Охране было предложено устраиваться внизу, в общем обеденном зале на широких лавках. Ройсу и Джеру досталось место на сеновале за смехотворно маленькую плату. Хозяин заведения был слишком рад наплыву посетителей, чтобы выторговывать побольше. А вот за горячую еду он брал полную цену, причем как в лучших столичных заведениях.
Но маг не пожалел денег, чтобы хоть раз за весь день нормально поесть. Так что они с телохранителем с удобством устроились за соседним от главы рода Сьерро столом. Алани пока не вспоминал о своем обещании побеседовать и не обращал на них внимания, зато его дочка нагло рассматривала обоих парней. Очевидно, ей было любопытно, но при отце она не решалась задавать вопросы. Два путника в простой одежде — это не те люди, общение с которыми будет одобрено амбициозным аристократом.
Ройс, пользуясь возможностью, тоже изучал «кандидатку в императрицы». Изящная девушка с длинными светлыми волосами, несомненно, была красива. Она выглядела хрупкой и беспомощной. Сразу даже не верилось, что именно этой особы опасается половина придворных. Дочка алани Сьерро не строила интриги, но ее неуместные вопросы и язвительные комментарии поставили в неловкое положение не одного высокородного и не за одним закрепили славу дурака. Среди них было и немало кандидатов в женихи, однако девушка даже ради отца не собиралась делать разграничений. К ней прочно прилипла репутация стервы. Шептались, что таким образом, через характер, в незаконнорожденной проявляется плебейская кровь. Аристократы предпочитали подыскивать в жены более кротких и послушных особ, иногда кокетливых и жеманных, но не таких навязчивых и наглых. А эта невеста на выданье имела обыкновение практически в лоб заявлять кандидату в женихи, что хочет за него замуж, и буквально преследовать по пятам, не давая ни минуты передышки. Многим поначалу льстило ее внимание, но через неделю, не имея возможности даже с друзьями поговорить наедине в стенах дворца, они задумывались, а через месяц и вовсе сбегали в дальние поместья по якобы неотложным делам. По возвращении аристократы опасливо шарахались от хищницы, с удовольствием знакомили с ней своих недругов, расписывая их богатство, срочно заключали другие брачные союзы…
— Ройс, — отвлек молодого человека голос Джера, — проследи за обстановкой. Я немного посижу с закрытыми глазами — учитель хочет узнать, как у нас дела.
От телохранителя в принципе ничего не требовалось. Он должен будет вмешаться только в том случае, если к магу кто-то попытается обратиться с вопросом, так что Ройс спокойно придвинул к себе еду и взялся за ложку.
На Джера не обращали внимания. Подумаешь, путник устал с дороги и на несколько минут прикрыл глаза, прислонившись спиной к затертой стене с грязными разводами. Зато Ройс, похоже, по-прежнему не давал покоя охране аристократа. Не успел он насытиться, как к нему подошел Торсон в сопровождении крепкого моложавого мужчины лет сорока, двигающегося с грацией хищника семейства кошачьих.
Ройс сразу понял, кого к нему привели, и в восторг не пришел. Он не хотел разговаривать об Ассоциации телохранителей и ее выпускниках, ему и наедине с тарелкой было неплохо. Это, может, заместителя начальника охраны ностальгия замучила, а он вовсе не желал вспоминать подробности о черной полосе своей жизни. Ночные кошмары, тренировки до изнеможения, дрянная еда и изоляция от остального мира оставили у него не самые приятные воспоминания. Алани Кириано по сравнению со всем вышеперечисленным — наименьшее зло. Все-таки в чем-то Ройс был сильно избалован, он не привык выполнять чужие распоряжения, жить по графику и терпеть лишения.
— А вот и твой коллега, — обратился Торсон к своему заместителю. — Ройс недавно закончил АТеР.
— Как насчет того, чтобы немного размяться? — тут же предложил мужчина, даже не представившись.
На его шее висел точно такой же диск, как у племянника командующего. На виду было изображение скрещенных мечей, а выгравированное имя и место в рейтинге скрывались на другой стороне. Однако и так можно было предположить, что в центре знака стоит число не больше десяти, а то и пяти.
— Спасибо, но я уже ем, — попытался вежливо отказаться Ройс.
— Да ну, вы и забросили-то в рот всего пару ложек, — свел его усилия на нет Торсон.
— Может, в другой раз? Мы ведь весь день провели в седле, устали, — сказал Ройс, начиная раздражаться. Ну что они к нему пристали? Заняться нечем, что ли?
— Выпускник Ассоциации — и жалуется на усталость? — приподняв одну бровь, изобразил удивление заместитель начальника охраны. — Не смешите меня! Молодой человек, уж окажите любезность и скрестите со мной меч, а то я давненько не тренировался с мастерами. Эдак недолго все навыки растерять!
Собственно говоря, особого выбора у Ройса и не осталось. Категорический отказ в подобной ситуации будет расцениваться как откровенная грубость, а портить отношения, когда предстоит еще не один день ехать вместе, совсем ни к чему.
— Джер, — тихо позвал он, — а ты что скажешь?
