У молодого телохранителя была надежда, что маг под благовидным предлогом запретит подобную небезопасную для участников забаву. Он-то считает, что Ройс не слишком профессионально владеет оружием.
Но Джер на несколько секунд приоткрыл мутные глаза и с отсутствующим видом махнул рукой:
— Делай что хочешь.
Ройс с тоской посмотрел на стол, ломящийся от блюд со свежеприготовленной горячей едой, ему совершенно не хотелось вставать и участвовать в ненужном поединке. Это ведь будет даже не тренировка, а проверка способностей, в ходе которой его попытаются поставить на место, чтобы он уважал опытных воинов и прислушивался к ним в дороге. Да и не любил парень драться просто ради того, чтобы выяснить, кто сильнее…
Заметив его взгляд и колебания, дочь главы рода Сьерро ехидно заметила:
— Да вы не волнуйтесь, это ненадолго, минуты на две-три. Обычно один на один против Окланда дольше никто не выдерживает. Отец брал его в учителя моему брату не за красивые глаза.
— Виола, что ты себе позволяешь? — шикнул пожилой аристократ. — Это невежливо — указывать мужчине, что он слабее кого-то… даже если ты права. У императорского посланника сложится о нас превратное мнение.
Судя по виду, алани и сам с интересом ждал предстоящего поединка. Но он предвкушал удовольствие вовсе не от хорошей схватки, а от очередной победы своего человека.
— Молодая госпожа преувеличивает мои способности, — скромно сказал заместитель начальника охраны. — Я был всего лишь третьим в своем выпуске. Признаю, что теперь на моей стороне многолетний опыт, но ведь вы, должно быть, шустрее.
Ройс считал, что Окланд прибедняется, но в спор ввязываться не стал. Ни к чему без пользы сотрясать воздух, если все уже решено. Он поднялся на ноги и потянулся к оружию.
— Берите оба клинка, — попросил заместитель начальника охраны.
Племянник командующего молча выполнил это пожелание. Внутри кипело раздражение, но он не давал воли чувствам. Ройс чуть закусил нижнюю губу и вслед за опытным телохранителем, недавно сменившим профессию, прошел во двор. Света звезд едва хватало, чтобы можно было рассмотреть окружающее пространство, но, казалось, это ничуть не смущает Окланда. Он отошел от таверны, занял свободный участок двора, усмехнулся и на полминуты превратился в вихрь сияющей стали. Мужчина легко демонстрировал веерную технику с двумя мечами. Клинки так и порхали в его руках по непрерывным замкнутым траекториям, описывая замысловатые фигуры.
«Позер», — хмыкнул про себя Ройс. Он признавал, что Окланд великолепно движется, но ему претило бахвальство. А это была именно демонстрация силы, его пытались деморализовать. К сожалению для заместителя начальника охраны, молодой человек не испытал ни удивления, ни восхищения, ни страха. Он и раньше видел подобные номера в исполнении воинов гарнизона и… циркачей. К тому же Ройс не усматривал необходимости в подобных усилиях со стороны вызвавшего его на тренировку мужчины. Веерная техника хороша против превосходящего числа противников, когда тебя окружают, а так это напрасная трата сил. В поединке один на один Окланду подобная техника все равно не понадобится.
Молодой телохранитель, не делая лишних телодвижений, встал в среднюю стойку, развернувшись боком к номинальному противнику. Так он уменьшил площадь поражения и обеспечил себе возможность быстро парировать удары на любом уровне. Ройс сосредоточил взгляд на груди учителя алани Кириано и замер. В реальном поединке он сразу начал бы атаковать, так как нападающий всегда находится в более выигрышной позиции. Однако сейчас парень выжидал, не желая первым сломя голову окунаться в предстоящий фарс.
Кто-то из гвардейцев зажег пару факелов, хотя об этом не просили. Возле таверны выстроились зрители — хозяин заведения, сам глава рода Сьерро с дочкой, Торсон и еще несколько его подчиненных. Зато Джер отсутствовал, занятый переговорами с учителем. По сути, бой нужен Окланду и алани Сьерро для повышения самооценки, зато совершенно бесполезен и нежелателен для Ройса. Молодой человек никак не мог для себя решить, что лучше — быстро поддаться, назвать свой реальный номер в рейтинге и пойти спокойно доедать ужин или же серьезно померяться мастерством владения холодным оружием? Не возникнут ли потом к нему претензии и вопросы?
— Да прибудет с нами Мерток, — торжественно изрек заместитель начальника охраны и мгновенно атаковал.
Один меч крестовым ударом попытался достать правый бок Ройса, а второй с небольшим опозданием скрюченным ударом тут же покусился на бедро. Окланд предпочел остановиться на средней дистанции. Мужчины не сравнивали специально, но оба для себя отметили, что длина мечей у них примерно одинаковая. Нет смысла держаться от противника подальше, преимущества ни у кого не наблюдается.
Подопечный Дартиса, не призывая своего бога взглянуть на поединок, легко блокировал один удар и отпарировал второй. Тело двигалось автоматически, на рефлексах. На этот раз Ройс не сдерживал себя. Молодой человек решил, что сейчас, когда выбрался из АТеРа, он не позволит никому развлекаться за свой счет. И уж если ему на пути попался учитель алани Кириано, то надо воспользоваться шансом и восстановить свою самооценку, а то он так действительно скоро забудет, как надо сражаться. Теперь у него нет необходимости терпеть и строить из себя неловкого неумеху, который путается в собственных конечностях. И Дартис с ними, с теми вопросами! Зададут — он ответит. И не его проблемы, если эти ответы кому-то не понравятся! Ему, например, тоже не понравилось принудительное зачисление в Ассоциацию телохранителей, но ничего, терпел.
Ройс позволил Окланду замахнуться еще раз, а потом, чуть ускорившись, сам попробовал атаковать, но пока просто, без затей. Он попытался из полузакрытой стойки одним мечом, зажатым в правой руке, колющим ударом достать горло противника. Попасть парень не рассчитывал, скорее таким образом отвлекал внимание. Второй его меч с небольшим запозданием устремился под правую руку и рубящим ударом нацелился на ногу опытного телохранителя.
Однако его действия отнюдь не привели Окланда в замешательство. Он легко уклонился от первого выпада, прикрывшись своим клинком, и блокировал второй.
Но единственный подопечный Дартиса на этом не остановился, а продолжил весьма агрессивно нападать, решив не отдавать инициативу в руки заместителя начальника охраны. В ход пошли различные финты, чередующиеся с комбинациями мощных и незатейливых ударов. Окланд действительно был мастером, но ведь и Ройса тренировали не случайные люди, а воины, жизнь которых на службе напрямую зависела от выучки.
Мужчины сражались без всякой защиты, рискуя и вполне допуская, что противник может не успеть сдержать удар. Но обоим было не впервой так подставляться. В жизни много случайностей, от всех не убережешься. Да и не новички они, знают, что делают.
Через некоторое время каждый из поединщиков осознал, что нарвался на достойного оппонента. Не сразу, но оба пришли к этой мысли. Окланд понял, что быстрой победы не получит, и настроился на долгий и изматывающий бой. Опытный телохранитель попытался контролировать мечи Ройса, постоянно прижимая свои клинки к клинкам молодого человека, повторяя их траекторию. Но технически это было чрезвычайно трудно делать при сражении двумя мечами, внимание рассеивалось, так что вскоре он вернулся к простому парированию, блокам и попыткам контратаковать.
Наконец Ройс начал уставать, а потому решил изменить тактику. Правой рукой он атаковал верхнюю зону противника рубящим ударом и, пока тот отвлекся, перехватил меч в левой руке обратным хватом. Шаровидный набалдашник гарды оказался со стороны большого пальца. Практически тут же он сделал диагональный шаг — вперед и вправо — и с помощью прохода достал бок и живот воина. В настоящем бою он бы хорошо разрезал врага, а так парень в последний момент чуть повернул лезвие, и оно скользнуло плашмя, не причинив Окланду серьезного вреда. Уж если что и пострадало, так это гордость заместителя начальника охраны.
Оба тут же остановились, понимая, что поединок закончен и победитель выявлен. После подобного пропущенного удара любого больше будет беспокоить состояние собственных кишок — ведение дальнейшего боя на том же уровне просто невозможно.
Окланд на всякий случай ощупал живот и бок и, задыхаясь после напряженной схватки, отрывисто произнес:
