Отвечать на вопрос мага и со стороны оценивать уровень подготовки телохранителя Пирс не стал. Он промолчал, сделав вид, что не расслышал, так как не хотел расточать похвалы человеку и признаваться, что впечатлен.
В полдень по просьбе Джера пришлось остановиться на дороге и сделать короткий привал, ожидая, когда магистр Элиот выйдет на связь со своим учеником. Время было оговорено заранее еще три дня назад. Юноша подогнул подол мантии и привычно устроился на коленях, закрыв глаза. Ройс в это время придерживал его мышастого коня, а вампир просто внимательно и с интересом наблюдал за происходящим.
Магистр оказался не слишком пунктуален, он запоздал с вызовом минут на пять, если не больше. И все это время Джеру пришлось терпеливо, в смиренной позе сидеть на земле с закрытыми глазами и ждать. Но едва связь наладилась, как лицо его сделалось очень сосредоточенным и исказилось легкой болезненной гримасой.
Ройс с огромным удивлением увидел, как за спиной коленопреклоненного парня соткалась призрачная картина: магистр Элиот расслабленно сидит в кабинете императора на стуле и спокойно попивает вино из бокала. А рядом с ним нетерпеливо постукивает по столешнице костяшками пальцев рука Никора с характерной, известной всей Рении печаткой… Полностью фигура правителя в представшую картину почему-то не вошла. Телохранитель промолчал, чтобы не спугнуть видение, и стал внимательно прислушиваться.
— Джер, мальчик мой, как ты там? — преувеличенно встревоженным тоном спросил магистр.
— Все хорошо, учитель.
— А где ты? Уже небось до леса Потерянных Душ добрался?
— Э-э-э, магистр, император просил меня не разглашать подобную информацию.
— Ой, да плюнь ты на это. Я же волнуюсь!
— Учитель, мы пока со всем справляемся, хотя временами приходится тяжело.
— Так-так, значит, вы уже в лесу… — будто сам себе пробормотал Элиот, что, впрочем, неудивительно, так как шел не простой разговор, а обмен мыслями. При подобном общении сложно что-то утаить, все сразу транслируется собеседнику: любая мысль, любая непроизвольная эмоция. — Джер, как насчет более регулярных сеансов связи? Я же старый, больной человек и очень волнуюсь из-за тебя!
Конец фразы немного корябнул слух Ройса, но телохранитель сразу и не понял, чем именно. Что-то неправильное было в построении предложения.
— Извините, учитель, но ведь разговоры с вами будут постоянно меня изматывать, тянуть силу! Лучше оставить все как есть. Раз в три дня я буду сообщать, что жив и здоров.
— Совсем здоров? Не ранен?
— Ну, одну царапину получил, ничего страшного.
— Эх, Дартис! — с явно читаемым на лице и в тоне недовольством выдал Элиот.
Проявленная эмоция показалась Джеру неуместной, а потому он уточнил:
— Магистр, вам что-то не нравится?
— Естественно! Мне не нравится твоя царапина. А вот если бы вместо нее была опасная рана…
— Я вас не понимаю!
— Это я говорю, что доведешь ты меня, своего старенького, больного учителя! Неуютно мне, когда я не могу за тобой присматривать. Амулеты так и не наладил?
— Нет, сообразить не могу, что в них неисправно.
— Великолепно!
— То есть? — удивился Джер вырвавшемуся у учителя слову.
— Это я иронизирую, не обращай внимания. Учил-учил я тебя… на свою голову.
— Я разберусь! Вот выкрою время и все налажу.
— Не надо!
— Почему?
— Мне так будет спокойнее. Есть надежда… То есть смотри еще больше не поломай! Я на их создание десяток лет угробил!
— Учитель, не нервничайте. Вот я вернусь и столько интересного и нового вам расскажу. Одна сеть Терры чего стоит!
— Где вы умудрились ее найти?! — В голосе магистра прозвучал неприкрытый интерес и чуть ли не восторг. — А кто именно в нее попал, твой телохранитель?
— Я. Ой, не волнуйтесь!
— И ты все еще жив?!
— Потом объясню. Император просил не докладывать подробности. Но со мной все хорошо, точно.
— Тьфу, Дартис! — в досаде скривился Элиот.
— Ну потерпите пока, смирите свое любопытство.
— Уже, — буркнул магистр с расстроенным видом и разорвал связь.
Зыбкая картинка за спиной Джера пропала, но Ройс так и остался стоять, рассматривая это место.
— Пирс, ты видел?.. — спросил он у вампира. Хотелось поделиться с кем-то своими впечатлениями и удостовериться, что это не плод его воображения.
— Что именно?
— Да магистра и кабинет императора!
— Ты бредишь?!
— Значит, это опять были фокусы мерзкого леса, — сделал вывод телохранитель. — Ау, Джер, ты уже пришел в себя?
— Да, — ответил маг и поморщился.
С болезненной гримасой на лице он помассировал виски и поднялся, отряхивая налипшую на одежду пыль.
Ройс подробно пересказал ему все увиденное и услышанное и убедился, что такая беседа один в один и имела место быть. Но они так и не поняли, почему возник подобный эффект, предоставивший телохранителю возможность стать третьим негласным участником беседы. Джер просто пожал плечами и сказал, что здесь он ничему не удивляется.
— А в словах магистра Элиота было нечто неправильное и настораживающее, — выразил свое мнение Ройс.
— Не обращай внимания, его всегда трудно понять, — отмахнулся маг. — Идем вперед, и если кто-то еще заметит нечто необычное, я хочу об этом знать.
Небольшой отряд возобновил путешествие, по колдобинам пробираясь на восток, цепочкой огибая особенно глубокие ямы и упавшие на дорогу массивные сухие ветви деревьев, коих было немало. Им оставалось только молча удивляться, как в таких условиях купцы умудряются протащить здесь свои телеги. За несколько дней они так ни разу и не обнаружили хоть какие-то следы, свидетельствующие о том, что до них по узкой лесной дорожке прошли другие люди. Ни остатков кострищ, ни мусора, ни глубоких колей от колес на местами мягкой земле, ни чьих-либо тел…
На привал в этот день устраивались рано. Лошади, везущие только объемные седельные сумки с провизией, не слишком утомились, а вот идущие рядом существа — особенно Ройс с Пирсом — просто с ног валились. Они так и не пришли в себя после встречи с легионерами Мергатока.
— Сегодня первым караулить буду я! — заявил Джер. — А то кое-кто опять забудет меня разбудить.
— Это было для твоей же пользы, ты был ранен и истощен, — объяснил свое поведение Ройс.
— Теперь вы больше нуждаетесь в отдыхе. Сейчас наберем хвороста, перекусим — и ложитесь. Завтра мне опять может понадобиться бодрый и сильный телохранитель, а не квелый и зевающий. Не волнуйтесь, с места я теперь сходить не собираюсь и, если что, тут же разбужу вас!
Ройс кивнул, соглашаясь. Он вполне доверял магу. Сомнительно, что парень будет плохо выполнять свои обязанности, он ведь понимает всю степень опасности и вообще ответственно относится к любому делу. Просто в первую ночь Джеру сильно не повезло и он наткнулся на невидимую мигрирующую ловушку.
