На его месте мог оказаться любой из них, ведь это обычное дело — немного размять затекшие ноги, обходя лагерь по периметру.
— Я заступлю на стражу вторым, — вызвался вампир.
Возражений ни у кого не возникло.
Ройс, как всегда, сам сходил за дровами, оставив Пирса охранять мага. Все было спокойно, сильно он не удалялся, так как и в округе сушняка хватало. Лес не подкидывал новых неожиданностей или опасностей, словно на время затаился. Но все равно при очередном возвращении на стоянку телохранитель услышал жалобу Джера:
— Как мне здесь надоело! Хочется уже выбраться на просторы полей, где пространство просматривается на километры вперед. Я с ужасом думаю о том, что в этом лесу, полном сюрпризов, придется провести еще около двух недель! И что-то пока от моей магии не слишком много толку, даже охранные круги почти бесполезны и не способны предупредить о напастях вроде пылевиков. Эх…
— Не переживай, ты не одинок в своих мечтаниях, — успокоил его Ройс. — Я бы тоже с удовольствием сменил пейзаж — последние события мне совсем не нравятся. А применение своим заклинаниям ты обязательно где-нибудь найдешь, но позже.
— И все равно начерчу-ка я охранный круг, — встрепенулся ученик магистра Элиота. — За периметр больше никто не выходит! Я и так проведу контур с запасом, захватив близлежащие кусты.
После недолгой возни усталые путники легли спать. Нападения этой ночью так и не произошло, хотя случилась другая неприятность — до рассвета ни Пирс, ни Джер так и не смогли добудиться телохранителя. Ему снился очередной кошмар, пересказывать подробности которого он наотрез отказался. Сообщил только, что новой жертвой ритуального убийства стал парень, молодой аристократ.
Утро выдалось мрачное, на небе хмурились тучи, было темнее, чем обычно. После сообщения Ройса настроение у всех было подавленное, в воображении вампира и мага рисовались страшные картины. После увиденного на въезде в лес Потерянных Душ они легко могли представить, как развивались события. У телохранителя тем более не было повода для радости. Он чувствовал себя разбитым, тело опять терзала боль, двигаться совершенно не хотелось. А ведь приходилось! Прикусив нижнюю губу, он с трудом переставлял ноги в авангарде их небольшого отряда.
— Ужасное начало дня, — буквально через полчаса пожаловался Ройс и с пессимизмом предположил: — Кажется, сегодня надо с удвоенным вниманием ждать от леса неприятных сюрпризов.
Но он оказался не совсем прав, так как, пройдя еще буквально с километр, они увидели вдали очень знакомую им конструкцию из потемневших от времени и немного растрескавшихся брусьев…
Глава 17
ПРОСТО ОБЖИГАЮЩАЯ ВСТРЕЧА
Ройс первым встал как вкопанный посреди дороги и даже не поленился протереть пальцами глаза. Однако видение и не думало исчезать, мощные столбы и перекинутый через них широкий, толстый брус с полукруглым вырезом незыблемо остались красоваться на том же месте.
— Э-э-э… а мы что, сами того не подозревая, идем в обратном направлении?! — озвучил Пирс терзающий всех вопрос.
В его голосе слышался плохо скрываемый ужас. Он не хотел задерживаться в лесу Потерянных Душ ни одного лишнего мгновения!
Но никто не стал упрекать его за проявленные эмоции, никто не попытался ехидно подколоть, Ройс и Джер чувствовали себя не лучше.
— Ту арку мы вроде развалили, — неуверенно сказал телохранитель и за подтверждением посмотрел на мага.
Он уже и в своей памяти начал сомневаться, ведь это событие могло ему просто привидеться, как призраки — его спутникам. Он не удивится подобному варианту, так как в таких зарослях возможно все. А вдруг конструкция, повинуясь неведомой магии, сама восстановилась? Или доброхоты из Тесельхора могли постараться и быстренько ее починить.
— Мы точно шли на восток, да и местность вокруг этой штуки, похожей на символическую границу с Ренией, совершенно другая, — уверенно заявил ученик Элиота. — Пока вы пытались сбить летучую мышь, я успел хорошо изучить окрестности. Там по бокам росли липы, а здесь — всего лишь хиленькие осинки. Наверное, арка просто очень похожа. Только кто и зачем соорудил ее прямо посреди леса?
Пока путники стояли и издалека рассматривали вызвавшее у них недоумение деревянное сооружение, на горизонтальный брус лениво приземлилось нечто маленькое, напоминающее птичку…
— Это она! — кровожадно оскалив клыки, прошипел Пирс.
Пожалуй, он в первый раз предстал перед спутниками в подобном угрожающем виде, его зевки и улыбки во весь рот до этого — не в счет.
— Кто? — поинтересовался Джер, немного попятившись от вампира — мало ли что ему привиделось. Лучше заранее обеспечить себе немного места для маневра.
А через мгновение выяснилось, что и Ройс поддался неведомому безумию. Телохранитель злорадно улыбнулся и сказал Пирсу:
— Ты слева заходи. На этот раз мы не должны ее упустить!
— Кого? — опять попытался выяснить ученик придворного мага, который так и не догадался присмотреться.
— Мышь! — хором ответили Джеру спутники.
— Та самая? — дотошно уточнил бледный паренек.
— Думаю, да, — отозвался вампир. — Послание-то она так и не передала, приказ не выполнила. Значит, спокойно вернуться домой не может! Ройс, только не спугни!
— Да эта зараза, похоже, опять вздремнуть собралась. Никуда она не денется, если мы не сломаем и эту арку.
— Смотри, если ты окажешься неправ, я пересилю свою брезгливость и все-таки укушу тебя! — в шутку пригрозил Пирс.
— Ха! Как будто я тебе позволю! Обрати внимание на симпатичные осинки по бокам дороги…
— На эти наполовину засохшие пеньки?!
— Тебе и половины за глаза хватит. Желаешь провести эксперимент и проверить?
— Задай мне этот вопрос, если я снова упущу мышь вместе с донесением от начальства.
Тихо пикируясь словами, вампир и телохранитель подбирались к деревянной конструкции. Ройс так и тащил за собой коня, намереваясь встать ему на спину, если понадобится. Пирс рыскал глазами по земле в поисках подходящего камня, который можно будет подсунуть ренийцу. Хотя он изредка отвлекался и бросал задумчивые взгляды на арбалет, но никак не решался воспользоваться им сам. Вампир уже понял, что просить Ройса подстрелить мышь бесполезно.
Мохнатый клубочек, обернувшись кожистыми крыльями, сидел строго на середине конструкции, словно линейкой отмерял. При приближении двуногих существ зверек ненадолго высунул острую мордочку из своего убежища, сверкнул бусинками глаз и опять спрятал голову. В общем, он снова вел себя независимо и безразлично, как будто сам не был заинтересован в скорейшем выполнении поручения и возвращении домой.
Охотники на мышь остановились почти под самой аркой, изучая дислокацию противника и прикидывая свои возможности. Подумав, Ройс отказался от намерения проявить инициативу, пусть она исходит от вампира. Вдруг конь под ним тоже взбрыкнет и ситуация повторится? Да и Пирс теперь не торопился, для начала он решил дать вредному зверьку последний шанс и мягко позвал:
— Тип-тип, иди сюда. — И менее решительно: — Кыс-кыс?
Джер тихо прыснул от смеха. Телохранителю тоже пришлось прикрыть рот ладонью, он не рискнул ржать прямо под боком вампира и летучей мыши. Или адресату, или почтальону это точно не понравится.
Идея Пирса успеха не возымела. Мохнатый посыльный с донесением на лапе даже не выглянул из-
