сильнее позиции атонов. В свое время здесь истребили почти все местное население, так как вблизи Источника часто рождались иссы, да и религиозный пыл жителей был весьма высок. На опустевшие земли поселили верных шоквутов, деревень мринов близ Айтэг Бланориза не осталось. С течением времени верность новых поселенцев уменьшилась, но не исчезла окончательно, отношение к армии Ноттингема было более чем прохладное. Только сильный страх мешал фанатикам проявлять открытую враждебность.
— Долго нам еще здесь сидеть? — обернулась волшебница к Аните.
— Не знаю. — Лучница пожала плечами. — Пока Хонда не разрешит, наверх нам подниматься запрещено, так что будем отдыхать. Вон, посмотри на Рэйга — почти час уже храпит, ему даже муравьи не мешают.
— Они брезгуют, — усмехнулась Сата.
— Я все слышу! — не открывая глаз, отозвался маг. — Нехорошо старших обижать!
Девушки рассмеялись, а Рэйг добавил:
— Доблестный Хонда просто беспокоится о нашей безопасности, он очень заботливый и добрый человек.
— Разумеется! — скептически произнесла Сата. — Доброта его не знает границ! На вчерашнем военном совете он предложил уничтожить все местные деревни.
— Зачем? — удивилась Анита.
— Сказал, что жители настроены враждебно, и, чтобы избавиться от влияния атонов, их надо истребить или выгнать.
— Разумная идея, — одобрительно высказался Торанвер.
— Живодер! — возмутилась волшебница. — Здесь же тысячи людей!
— Ничего не поделаешь, — вмешался в разговор Рэйг. — Чтобы установить свой порядок мирными методами, необходимы многие годы.
— Господи, — вздохнула Анита. — Иногда мне кажется, что я просто сплю и вижу кошмарный сон. Когда же это кончится? Если бы мне еще немногим более года назад сказали, что я стану такой хладнокровной убийцей, то я бы рассмеялась. А теперь вполне серьезно обсуждаю планы геноцида по отношению к тысячам местных жителей — и ничего. В душе нет особого протеста. Если понадобится, возьмусь за лук без колебаний.
— Расскажи еще что-нибудь про свою Землю, — попросил Торанвер.
Старый маг слушал истории о другой планете с восторгом маленького ребенка. Он мог доставать златовласку часами. Опасаясь, что маг сядет на своего любимого конька, девушка нехотя произнесла:
— Да я уже все, что знаю, рассказала.
Но Рэйг не унимался:
— Послушай, вчера, когда Тевтон командовал своим солдатам укладываться на ночлег, он крикнул следующее: «Шевелитесь, зародыши недоделанные! Быстро расползайтесь по своим презервативам!» В этой фразе меня заинтересовало последнее слово, явно земного происхождения. Что оно означает?
Еле сдерживаясь от смеха, Анита покачала головой:
— Уж не палатки, это точно!
— А что?
— Пусть тебе Хонда расскажет!
— От него дождешься! — усомнился маг.
— Не беспокойся, значение этого слова Хонда объяснит с удовольствием!
— А вот и он, легок на помине! — сказала Сата.
Остановив единорога в нескольких шагах, Хонда заявил:
— Хватит прохлаждаться! Пристраивайтесь за этим отрядом всадников и не отставайте. Наверху выбирайтесь к флагу Робина, он на опушке Первого Леса.
Девушки потянулись к своим единорогам, а маг спросил:
— Послушай, ты же землянин?
— Естественно! Да еще и коренной!
— Тогда не мог бы ты объяснить мне, что такое презерватив?
Покровительственно улыбнувшись, Хонда хлопнул Торанвера по плечу:
— Ох, и темнота! Езжай за мной, этот вопрос надо прояснить подробнее, и желательно, чтобы девушки тоже слушали! Им полезно!
Армия собиралась невероятно медленно. Войска жителей Побережья не оставляли попыток выбить атонов с завоеванных территорий, отход подразделений был затруднен. Два захваченных города уже вплотную стояли перед угрозой осады, но делать было нечего, для возврата Южной Вертины атонам необходимы были немалые силы.
Зардрак не жалел денег, однако это помогало мало. Горные кланы были сильно истощены последними войнами и междоусобными сварами, воинов они дали очень мало. Северная Вертина тоже бурлила недовольством, оттуда почти не поступали охотники и ополченцы. Но все равно, силы поступали немалые. Если бы половину такой армии послали против Ноттингема зимой, то сейчас все бы уже позабыли о цохванах. Но сейчас даже такое войско не могло гарантировать победу. Поэтому приходилось ждать подхода дополнительных сил, до хрипоты спорить с верховными жрецами из-за каждого отряда, те никак не могли смириться с мыслью оставить Побережье в покое.
В дверях показался послушник:
— Великий! Прибыл большой отряд нуров с перевала, много стражников и передвижных баллист!
— Хорошо! Прикажи приготовить мне суфима, я сам встречу новых воинов.
Вид Коуффа Мессету не понравился. Адмирал стоял перед обзорным экраном в своей любимой позе — распрямив плечи и сложив руки за спиной. Он внимательно рассматривал то же самое старое изображение дракона и, не повернувшись при появлении наблюдателя, холодно произнес:
— Приветствую вас, Мессет.
— Да, адмирал, я тоже рад нашей встрече.
— Удивлен, что это происходит не часто.
— Но, адмирал, я сильно загружен работой!
— Мессет, где результаты этой работы?
— Но как же! Мы разработали целую систему новейших зондов, наша система наблюдения подняла свою эффективность в несколько раз!
Коуфф покачал головой и указал на изображение:
— Несмотря на все усилия, мы еще ни разу за последние месяцы не зафиксировали это существо! В чем причина, если ваша система наблюдения действительно эффективна?
— Мы не знаем логики поступков древнего создания. Может, оно вообще перестало появляться на поверхности планеты, сидит в каком-нибудь убежище.
— Мессет, мне нужен результат!
— Адмирал, я никак не пойму, зачем нам надо убивать это существо?
— Если оно не хочет идти на диалог, то должно быть ликвидировано. Никто не вправе распоряжаться уникальными ресурсами Запретного Мира в одиночку. А кроме того, само существование этого дракона несет опасность для всей Галактики. Всем известно, что в истории было два случая, когда он уничтожал целые цивилизации с помощью невероятных технологий Древних.
— Да, — согласился Мессет. — В истории эти события получили названия Первая и Вторая Попытки. Но судите сами, катастрофы происходили после того, как кто-нибудь пытался захватить Запретный Мир. Ведь мы планируем то же самое, в случае неудачи страшно представить последствия!
— Риск есть, — согласился Коуфф. — Но он неизбежен. Мы никогда не смиримся с тем, что где-то существует совершенно непредсказуемое создание, которое с легкостью может уничтожить весь мир. Эту угрозу следует устранить даже без учета ценности Запретного Мира.
— Но ведь прежние катастрофы случились тоже по инициативе жителей Галактики. Этот дракон не нападает первым, он просто реагирует на планы захвата Запретного Мира. Если мы не будем трогать его,
