то и он не станет причинять нам вред.
— Мессет, — ледяным голосом произнес Коуфф. — Я не вижу смысла в подобной беседе. Есть приказ, и его надо выполнять. Всякое обсуждение его целесообразности бесполезно, все давно решено.
Наблюдатель горестно опустил свою большую голову:
— Как это просто, уничтожать то, чего не можешь понять.
Адмирал криво усмехнулся:
— А вы знаете, что на Земле, согласно мифологии некоторых народов, убийство дракона считалось великим воинским подвигом?
— Нет.
— Странно, но на моей родине в древние времена считали так же. В сказках рыцарь, не убивший ни одного дракона, не являлся полноценным воином. — Указав на экран, Коуфф добавил: — У нас есть редчайшая возможность проявить свою доблесть, для этого надо только убить последнего дракона Галактики!
Глава 4
Первый Лес надежно укрыл под своей кроной армию освободителей, но отнесся к ней сурово. Продвижение сильно замедлилось, колеса телег увязали в мягкой почве, многие офицеры рекомендовали бросить обоз, не давая врагу времени на подготовку обороны. Но Робин был против. Атоны уже давно узнали про опасность, в лесу не нашли ни одного патруля нуров или стражей, все скрылись заранее. А без многочисленных повозок обоза трудно защищать лагерь ночью. Каждый вечер их выстраивали в круг между огромными стволами деревьев. Эта преграда хоть немного задержит неожиданную атаку монстров.
Но противник вел себя тихо, никто не пытался напасть на армию землян, только изредка разъезды сталкивались с разведчиками жрецов. От пленных удалось узнать, что Шарк акх Юдиар, хранитель Источника Айтэг Бланориза, собрал все доступные силы в центре, не решаясь на активные действия. Он надеялся отсидеться в обороне, благо за годы владычества атоны здесь хорошо укрепились. Робин мрачнел все больше и больше, вождь рассчитывал, что удастся потрепать врага в мелких стычках.
Путь по лесу занял два дня, к вечеру третьего показались оборонительные сооружения жрецов. Армия остановилась на ночлег, никто не хотел сражаться в темноте в неизвестной местности. К счастью, атоны думали так же, никто не мешал разворачивать временный лагерь. Но патруль, неосторожно приблизившийся на опасное расстояние, немедленно обстреляли, всадники с трудом смогли убраться невредимыми.
Пользуясь последними светлыми часами, Робин в бинокль рассмотрел позиции врага. Впереди, насколько мог охватить взор, вся земля была утыкана наклонными, остро наточенными кольями, повсюду валялись большие рогатки и бороны, лежали сваленные деревья и обрубленные огромные ветви. Эта полоса препятствий тянулась на две сотни метров, что было дальше— не разобрать, деревья смыкались, но кое-где можно было видеть небольшие просветы, там темнели деревянные стены небольшой крепости. Она защищала сам источник. На всех огромных деревьях в полосе обороны были устроены на десятиметровой высоте круглые площадки. Между собой их связывали подвесные мосты — лучники, выйдя из казармы, могли идти к посту сотни метров, не спускаясь на землю.
Таких укреплений Робин еще не встречал, бой обещал быть непростым. Он знал, что у противника есть около четырех сотен лучников. Хотя они не шли ни в какое сравнение с рейнджерами, но на своих отличных позициях были грозной силой. Около тысячи стражников тоже не будут сидеть без дела, многие из них отлично обращались с пращой, остальные станут бросать дротики. И конечно же не стоит забывать о нурах. Здесь их было не менее пятисот, правда, большинство совсем свежие или даже не завершившие процесс трансформации. Чтобы получить полноценного монстра, надо потратить не менее трех недель.
В условиях этой полосы препятствий трудно будет держать строй, одно утешает, нурам при их размерах трудно будет там разгуляться, скорее всего, их оставят на поляне возле Источника. Как только армия преодолеет преграду, она немедленно подвергнется атаке чудовищ. Если солдаты не успеют организовать нормальный строй, то потери окажутся ужасными. Но до поляны еще надо будет добраться под непрерывным обстрелом врага. Первый этап боя целиком ляжет на плечи велитов и рейнджеров, вся надежда на их луки и арбалеты — в условиях леса стрельба из баллист не слишком эффективна. Машинам нужна приличная дистанция до цели, но деревья не позволят выдерживать безопасное удаление. Доспехи обслуги слабы, под огнем врага они долго не устоят.
Хотя каменных стен здесь нет, но эта маленькая твердыня обойдется землянам дороже, чем огромный Кораллиум.
— Робин, ты же раньше не спрашивал, вот я и не говорила! — Сата пожала плечами. — Все время забываю, что ты из другого мира. Ведь это всем известно!
Робин был удивлен, он впервые слышал о том, что есть места, где магия бессильна.
— Сата, но почему?
— Не знаю! Между Сердцем Мира и Айтэг Бланоризом никто не может покинуть ролиум. А вокруг самих источников такая область тянется на большое расстояние. Даже на опушке Первого Леса у меня ничего бы не получилось.
— А что говорит Торанвер?
— Ничего. Это касается всех, рассчитывать на помощь магии здесь бессмысленно.
— Атоны тоже бессильны?
— Разумеется! Это случилось после битвы в долине Костей… когда погибли все мои родные. Никто не знает, в чем причина, но иссы и атоны теперь бессильны в этих местах.
— Удивительно! Я об этом не подозревал.
— Удивительно не это. Я по-прежнему могу чувствовать носителей Силы, но очень смутно и неопределенно.
— Ведь для этого не надо выходить в десмериум?
— Да. Но все равно это ненормально. Торанвер ничего не чувствует, он считает, что у меня просто галлюцинации неизвестной природы.
— Но ведь здесь действительно хватает атонов.
— Да. И мне кажется, что я чувствую их присутствие.
— Зачем я вообще потащил тебя в этот поход, если ты бессильна!
— Робин, не переживай. Без меня и Торанвера твоя армия была бы уязвима по пути сюда. Так что мы здесь не зря.
— Да, понимаю, но все равно. Завтра сидите в фургоне и носа не высовывайте.
Солнце уже покинуло горизонт, но в лесу все еще было темновато. Даже в яркий полдень здесь царил вечный сумрак, густые кроны огромных деревьев на высоте смыкались в сплошной, почти непроницаемый полог, через него свет пробивался с огромным трудом. Но, несмотря на мглу, Айтэг Бланориз не казался мрачным местом. Больше всего он походил на величественный готический собор, под его сводами в этот день должна была пролиться кровь.
Войско строилось к сражению. Тяжелые кнехты и наемники не торопясь занимали свои места в глубоких, почти квадратных каре, перед ними суетились велиты и рейнджеры, вытягиваясь узкими шеренгами. Скрипели оси полевых баллист и тележек с боеприпасами — даже если от артиллерии здесь толку не много, не стоит пренебрегать ее мощью.
Робин стоял позади отряда спешенных всадников, в полосе препятствий единороги не пройдут. Он отдал последние указания офицерам и принялся затягивать слегка ослабевший ремень доспехов. В этот момент появилась Анита.
— Ты что здесь делаешь? — удивился вождь.
