столиком. Волосы ее еще были неприбраны, а на лицо не нанесена косметика.
– Ну, – повернулась она к монаху, – говори!
Монах, как положено, упал на колени.
– Ваше величество, – сказал он почтительно. – Я провел ночь возле вашей благословенной собаки, слушал ее дыхание и сердцебиение…
– Это делали и мои лекари. Они ничего не понимают. Я превратила их в ночные горшки.
– Прошу прощения, но я нашел причину, по которой слабеет ваша собака. Она страдает от голода.
– Как же так! Трижды в день перед нею ставят блюдо с отборным рисом и мясом.
– Прошу прощения, ваше величество, но я понял, что ваша благословенная собака не ест риса и мяса. Кормить ее этими яствами означает для нее верную гибель.
– Тогда чем же ее кормить! – заломила руки императрица.
– Из дыхания и сложения вашей собаки я понял, что ей должны подаваться в изобилии цветочный нектар и пыльца. Если же этого нет во дворце, можно попробовать дать самое нежное варенье и самое легкое вино. И ваша собака исцелится.
– Ты не врешь? – с блеском в глазах спросила императрица.
– Пусть извратятся передо мною пути Дао, если я лгу! – торжественно поклялся монах.
– Ступай и отдыхай, – приказала монаху ее величество.
Куй пришел в комнату, где его ждали остальные разбойники.
– Ну что? – наперебой стали спрашивать разбойники своего друга.
– Ах, друзья, это невероятно. Эта собака – лишь оболочка, жилище для пяти прекрасных фей. Они управляют собакой с помощью волшебства, но вот в чем закавыка: у фей с собой для еды был лишь нектар. Лишь его они могут употреблять, да еще легкое вино. Они, кстати, выпили у меня всю персиковую настойку.
– Вот молодчины! Хотелось бы нам познакомиться с этими феями!
– Сегодня ночью я постараюсь провести всех вас в комнату собаки.
– Это опасно, Куй. Лучше придумай что-нибудь такое, что требовало бы нашего присутствия в комнате собаки с разрешения ее величества.
– Гм, дайте подумать… Я скажу, что в собаке прячется демон, и мне нужны мои друзья, для того чтобы обуздать его и изгнать.
– Молодчина, Куй, ты все отлично придумал. Ну а теперь подкрепляйся и выпей. Мы уже поели. Можем тебе спеть, чтоб веселей елось.
– Да, спойте мне что-нибудь.
– Мы споем тебе старинную песню о любви и разлуке великой поэтессы, которую преследовали за ее стихи, но она все равно писала.
И разбойники слаженно запели:
– Ох, какая грустная песня, так и берет за сердце, – сказал Куй, отложив в сторону палочки для еды. Он даже не доел морского гребешка, хотя всегда его любил, особенно в остром черном соусе.
– Да, песня грустна, – согласились разбойники. – И положение наше незавидное – снова в плену.
– Погодите, – поднял палец Куй. – Это не вечно. Сегодня мечта прошла стороной, а завтра, быть может, ты встретишься с ней, как говорит старая пословица. Сегодня мы идем к феям.
– Отлично! – возрадовались разбойники.
После трапезы Куй вздремнул немного, а проснувшись и оправив одежду, он попросил аудиенции у императрицы.
Императрица была в беседке у пруда. Пруд заледенел, берега обметало снегом.
– Ваше величество, – поклонился Куй.
– Куй, встань, – махнула сложенным веером императрица. – Что скажешь?
– Владычица, сегодня утром я утаил кое-что о вашей собаке, но теперь понимаю, что нужно это сказать, иначе болезнь собаки продлится.
– Говори немедленно!
– Ваше величество, когда я осматривал собаку, я видел, как из ее заднего прохода выглядывает головка большого глиста. Скорее всего это собачий цепень. Это очень опасно, и в одиночку мне не справиться с цепнем.
– Я дам тебе солдат.
– Нет, владычица. Лучше позвольте моим друзьям тоже пребывать в покоях собаки. Мой друг Жуй знает, как готовить специальные противоглистные отвары, у него все травы с собой. А остальные будут тянуть глиста, когда он покажет голову из заднего прохода собаки. Глист цепень силен, нужно приложить немало усилий.
– Хорошо, Куй, пускай твои друзья дежурят в покоях собачки вместе с тобой. И я надеюсь, что вы вылечите ее.
– Давали ли собаке сегодня нектар?
– Да, Куй, как ты сказал. И собака слизала его чуть ли не вместе с блюдом.
– Вот видите, ваше величество, это хороший знак. Велите подать собаке еще персикового варенья и лучшего вина.
– Хорошо.
Тут пошел снег, но Куй сначала не понял, что это снег. Крупные розовые лепестки падали на землю и укрывали ее прекрасным розовым ковром.
– Что это, ваше величество? – пораженно спросил Куй у императрицы.
– Теперь у нас такой снег, Куй. Красиво, правда?
– Да.
– Только не вздумай касаться этого снега и друзьям запрети. Этот снег, попадая на кожу, разъедает ее, подобно кислоте. Его так и прозвали – кислотный снег. Правда, одно хорошо: предметов, крыш и домов этот снег не портит, так что от него можно найти укрытие во дворце. Идем, сейчас этот снег начнет разлагаться и может произойти всякое.
Они ушли из беседки во дворец крытой галереей. Жуй почувствовал резкий запах соляной кислоты – это разлагался снег.
Поздно вечером все разбойники плотно поужинали, захватили с собой мечи, которые им выдали по личному приказу императрицы. Мечи нужны были для того, чтобы рассечь цепня на мелкие части.
