— Ти-хо! — прорычал Вевур, нависая надо мной и дыша перегаром, но уже ничем не напоминая недавнего жалкого пьянчугу. — Уймись, пока не наделал глупостей… Чего это ты взбесился? Жгучки объелся? Не знаю я, где твоя подружка. В Город она вернулась. Еще вечером. Там и ищи.
— Нет ее там… — угрюмо отозвался я, отталкивая его подальше. — И домой она не вернулась…
— Ну и что? — откровенно удивился Вевур. — Бывает. Задержалась где-нибудь. Зачем весь этот цирк?
Честно говоря, я сам не совсем понимал, что именно на меня нашло. Словно затмение накатило. Даже виски заломило от нахлынувшего напряжения. Вевур между тем вернулся к столу, налил себе очередной стакан, покачал его, наблюдая за плеском маслянистой жидкости, и поставил обратно, проговорив негромко:
— Я вчера здорово разозлил твою подружку. Она хорошая девочка, старалась сдержаться до конца. Другая бы сбежала гораздо раньше…
— Зачем? — устало спросил я.
— Чтобы не приручить ненароком. Малышка чуть было не решила, что влюбилась в меня… Мне пришлось долго убеждать ее, что любить старого, грязного, грубого пьяницу совсем не то же самое, что… — Он неопределенно махнул рукой. — К моему величайшему удивлению, ее это не убедило. Пришлось принять крайние меры… Не зыркай на меня так, парень. Ничего похабного… Но она, наконец, обиделась. Унеслась вихрем в Город…
— На драконе?
— На лошади. Она была очень расстроена… Проклятье, теперь я чувствую себя виноватым. Но с ней был дракон, что могло произойти?
— Вы говорили, что знаете несколько входов в городские катакомбы, — произнес я медленно. — Вам известен лаз на обрыве?
— Что это ты затеваешь? — Вевур, снова прищурившись, уставился на меня. — Это плохое место. Тем более для Птенца.
— Хочу убедиться кое в чем.
— Да ты верно спятил, парень, — проговорил ошеломленно Вевур. — Никто не посмеет напасть на Птенца и… — Взгляд его остановился на моей разбитой скуле, он осекся, помолчал и мотнул головой: — Нечего тебе там делать. Брось.
Я кивнул, повернулся и направился к выходу. В конце концов, в Городе наверняка многие способны указать столь знаменитое место. Найду без его помощи.
Колючка на ступеньках отсутствовал. Смелый зверек, вздыбив шерсть вперемешку с иглами, крался по широкой дуге вокруг равнодушного дракона, который не удостаивал псевдобарсука даже взглядом. Колючку это, впрочем, ничуть не смущало. Храбрец готов был в случае необходимости решительно вцепиться коготками в этого исполина, защищая вход в родное жилище и своего хозяина. Как дракон. Только мотивы у них были наверняка различными.
Странно, а говорят, что звери не чуют драконов вовсе…
— Куда тебя понесло, парень?! — догнал меня на пороге раздраженный голос. — Не будь кретином, ничего с ней не случилось… Пропади пропадом тот день, когда мы с Колючкой увидели тебя… — что-то загремело внутри жилища, разбиваясь. — За каким ты… Вот это да!!.. — Появившийся на пороге Вевур застыл, уцепившись за косяк.
Дракон медленно повернул голову. Мерцающие глаза сощурились недобро.
— Ничего себе… — бормотал Вевур. — Давненько я не видал их так близко… Живешь себе спокойно и забываешь, какие они громадины… Неужто и мой был таким же?.. — Он отклеился от косяка и двинулся вслед за взъерошенным Колючкой.
Дракон отвернулся с презрительной демонстративностью.
— Ты на нем прилетел? Силен… Как это тебе удалось?.. — и вздохнул с досадой, заметив, что я собираюсь распрощаться. — Да погоди же… Покажу я, где это, если уж так тебе неймется. Точно ведь голову проломишь по невежеству, а меня потом совесть загложет… Вот ведь связался… — Он исчез ненадолго в доме и вернулся с большой, потрепанной сумкой на лямках, которую лишь с большой натяжкой можно было назвать рюкзаком.
— Вниз не полезешь? — с надеждой осведомился он. — Не дурак вроде с виду…
— Там посмотрим, — отозвался я, с трудом сдерживая улыбку.
— А он… э-э, возьмет меня? — с опаской спросил Вевур, выглядывая из-под драконьего крыла. — Или прикажешь бежать следом?
Дракон брезгливо фыркнул.
Всю дорогу Вевур молчал, подставив лицо влажному, холодному ветру, и жадно глотал его, как воду. Лишь перед Городом он махнул рукой, указывая направление, хотя я и сам догадывался, куда следует лететь. По-настоящему обрывистым берег становился на единственном участке, где речной приток размыл целый холм, пробив себе дорогу. Но протяженность этого отрезка была достаточно велика.
Город добрался сюда, захлестнув часть уцелевшего холма одноэтажными постройками, населенными городской беднотой, но даже самые отчаянные не селились на обломанном берегу, потому что каждую весну он все больше и больше оползал. Впрочем, кое-где здесь торчали выстроенные в давние, более благополучные времена дома, позднее благоразумно оставленные их обитателями. Оползень уже добрался до некоторых из них, обрушив руины в воду внизу, но некоторые, покосившиеся и чудом сохранявшие форму, еще держались.
— Вон туда! — велел Вевур, прищуриваясь и прикрывая глаза ладонью. — Видишь, торчат камни?
Камни торчали на крутом склоне везде. Берег рушился, обнажая сохранившиеся с прежних дней подземные коммуникации. Городская служба замуровывала их, но дожди и коррозия превращали ее труды в бессмысленные усилия. Однако та же сырость и время сами ограничивали доступ любопытным, которых не пугала дурная репутация катакомб. Берег вздымался отвесно, не позволяя добраться до большинства возможных лазов, да и сами туннели осыпались, наглухо перекрывая проход.
Всем давно известно, что наш Город самый старый из существующих и единственный, обладающий такой разветвленной системой подземных коммуникации, из которых и десятая часть не приходится на канализацию и прочие необходимые службы. Все эти бесчисленные, полуразрушенные туннели были выстроены в незапамятные времена нашими предками неизвестно с какими целями. Историки поговаривали, что в давние времена немногочисленные людские колонии вроде бы были вынуждены уйти под землю, ибо по каким-то причинам не могли оставаться на поверхности. Никто только не знает, что это были за причины. После того, как люди вернулись наверх, у них никогда не возникало ни малейшего повода спуститься в катакомбы снова. Но лабиринт остался — брошенный, странный, так до конца и неисследованный, ревниво стерегущий свои секреты.
Дракон снизился, предоставляя возможность оглядеться. Ближайшие населенные дома остались довольно далеко, так что за нашими маневрами пустыми провалами окон наблюдали лишь покинутые руины построек, стайки каких-то мелких птах и трое ребятишек на привязанном к нижнему берегу плотике. Ребята как по команде побросали свои удочки и, задрав головы глазели вверх, обмениваясь комментариями. Кроме них людей вокруг не было. Если городская стража и поставила здесь свой пост, то лично я никого не заметил.
— Садись подальше от края, а то сверзимся еще… — попросил Вевур. — Нам все равно вниз придется лезть на своих двоих. Иначе там не подберешься…
Недовольный дракон стряхнул пассажиров и снова растворился в небе, превратившись в ничем не примечательную точку. Вевур проводил его задумчивым взглядом, потом покосился на меня:
— Все еще не угомонился?
— Теперь, когда стало так интересно? — Я с любопытством осматривался, припоминая места. В детстве я кажется приходил куда-то сюда с местными ребятами, когда ухитрялся сбежать из-под бдительного контроля воспитателей Гнезда. Далеко мы, конечно, забраться не смогли, но страху друг на друга нагнали порядочно. Вот только не помню, чтобы в те времена здесь находили трупы…
Знакомую тропинку, по которой мы тогда сползали вниз, похоже, безнадежно размыло весенними и
