платный.
— Интересно, и с каких это пор проход по городским улицам стал платным? — возмутилась Лисса.
У меня создалось впечатление, что девушка вот-вот ринется в драку.
— Да он всегда был платным, — угрожающе навис над ней верзила, пытаясь компенсировать недостаток аргументов преимуществом в росте.
— Странно, — не желала сдаваться та. — Я уже побывала здесь днем, причем совершенно бесплатно.
— Ну если ты такая умная, плати и за день, — согласился тот.
Лисса смерила нахального мужика презрительным взглядом сверху вниз и демонстративно скрестила руки на груди, всем своим независимым видом давая понять: спорить дальше — ниже ее достоинства. Действительно, не в драку же нам лезть. А денег все равно нет. Мы ведь не только мечи с собой не взяли. Предполагалось, что обратный путь благополучно проделаем на дельтаплане.
Воцарилась неловкая пауза, во время которой Лисса пыталась отыскать в себе хоть каплю магии. Мужики мялись в нерешительности, явно рассчитывая на наше полюбовное расставание с деньгами, а их предводитель задумчиво водил ногтем по обнаженному лезвию, примеряясь, как бы половчее пустить его в ход, чтобы не испортить окончательно одежду трудновыводимыми пятнами. Не находя достаточно аргументов, чтобы предотвратить грядущее кровопролитие, я тихо молилась о чуде. И к моему немалому удивлению, чудо явилось.
Сначала откуда-то из-за широких спин незадачливых грабителей раздалось низкое, раскатистое рычание. Оно неожиданно возникло из темноты, угрожающе завибрировало, продрало по спинам холодным ужасом и пробежало толпами мурашек по коже. Мы дружно перестали дышать. Звук прекратился, словно кто-то большой в ожившей ночными страхами темноте напряженно прислушивался к малейшему движению. На всякий случай я даже постаралась не думать. А вдруг неизвестное чудище может читать мысли? Хотя, если оно способно улавливать страх, нам точно конец.
Долгую минуту ничего не происходило.
— Что это было? — нервно сглотнул амбал, совершенно позабыв о наличии в руках холодного оружия.
— Мантикора! — ужаснулась я собственной догадке.
— Точно, — подхватила мою мысль Лисса и попыталась слиться со стеной, чтобы монстр не заметил. — Выбралась-таки из-за стены, зараза. Наверное, всех стражников уже слопала.
— Надо же, и не подавилась, — испуганно выдохнула я и вслед за охотницей постаралась вжаться в каменную кладку. — Они же в железо закованы. Несварение желудка ей точно обеспечено.
Конечно, просачиваться сквозь стены я не умею, зато по сравнению с плечистыми мужиками, отнюдь не страдавшими отсутствием аппетита, буду казаться не таким уж лакомым кусочком.
— Нас сейчас будут живьем поедать, а она о здоровье монстра заботится, — возмущенно всплеснула руками Лисса.
— Мантикора?! — дружно обалдели грабители. — Откуда?!
Мы удивленно уставились на мужиков. Проживать по соседству с жутким монстром и не знать о его существовании? Это просто ни в какие рамки…
— Эта жуткая зверюга сторожит вот ту тюрьму, — я ткнула по направлению к темной громаде башен. — Кажется, мы ее немножко разозлили.
— Немножко? — трагически закатил глаза тот, что мужественно закрывал своей тушей наш проход к отступлению. — Мама.
Того и гляди в обморок рухнет. Остальные разбойнички выглядели не лучше. Подумать только, и с такой неустойчивой нервной системой народ идет в криминал. Ни дать ни взять кисейные барышни. Им бы дома картины крестиком вышивать, а не по подворотням угрожать расчлененкой случайным прохожим, вымогая деньги.
Рык повторился снова. Но на этот раз звук был более сочным, раскатистым и на порядок более угрожающим. Я отчетливо ощутила, как волосы на голове становятся дыбом. Мужики явно сбледнули с лица и попятились. Еще один рык заставил грабителей развернуться вокруг своей оси и задать знатного стрекача, только топот стоял как от небольшого табуна.
— Эй! Вы куда?! — крикнула вслед бегущим Лисса. — А как же мы?
Но ответа не дождалась.
— По-моему, нас сегодня не бросил только ленивый, — не удержалась от комментария я.
Лисса неопределенно хмыкнула, то ли согласилась, то ли нет — не поймешь. Но что действительно было понятно без слов — нам кранты: сбежать мы не в состоянии, оставалось просто стоять и ждать собственной кончины, надеясь, что она не будет суперболезненной и ужасной. Лисса изобразила пальцем в воздухе нечто замысловатое и заковыристое. Знак сопровождался не менее витиеватым высказыванием — не поймешь: то ли выругалась, то ли это заклятие такое. В воздухе с сухим треском возникла пара фиолетовых искр и тут же пропала.
— Здорово, — потрясенно кивнула я. — Решила отметить день нашей смерти праздничным фейерверком?
— Это должно было сработать как мощное охранное заклинание, — тяжко вздохнула она и сразу как- то сникла, но тут же встряхнула головой и погрозила в темноту плотно сжатым кулаком. — Но ничего… Я так легко не сдамся… Я… Я… Я буду кусаться, вот.
Сурово. Я попыталась оторваться от стены, но не преуспела и ощутимо шлепнулась пятой точкой о кирпичи. «Ну вот. Убьют меня сегодня или нет, еще неизвестно, а синяк определенно будет», — расстроилась я. Жутко захотелось вложить вклад в нашу общую оборону.
— А я буду царапаться, — предложила я, но посмотрела на безнадежно обломанные ногти, пришла к неутешительному выводу, что такими много не нацарапаешь, и расстроилась еще больше. — Ладно, но хотя бы пару раз я монстра пну.
Рычание повторилось. Мы мужественно обнялись и стали готовиться дать отпор врагу. Из темноты стал медленно вырисовываться серебристый туманный силуэт. Он был огромен. Не как дом — примерно с медведя-гризли. Не то чтобы я часто таких встречала, так, видела пару раз в зоопарке, но те, которых видела, впечатляли. Мы сплотились, встали плечом к плечу, оперлись спинами на кирпичную кладку и постарались морально подготовиться к схватке. Серебристый силуэт медленно и неотвратимо приближался. Сердце в груди колотилось с такой скоростью, что я испугалась, как бы не проломило ребра. Лисса судорожно вздохнула и крепко схватила меня за руку.
— Если нас сейчас убьют, я буду являться Кориане в кошмарах, — дрожащим голосом заявила она.
— Хорошая идея, — кивнула я. Зубы от страха не стучали — и ладно. — Пожалуй, я присоединюсь к твоим визитам. Вместе мы сделаем ее сны более красочными и разнообразными.
— Жду не дождусь.
— Я тоже.
Тем временем серебристая масса приблизилась почти вплотную и издала совершенно неожиданный раскатистый звук:
— Мр-р-р.
— О боже! — облегченно воскликнула я, сползая вниз по стенке. — Тиграш! Милый! Как же я тебе рада.
Шершавый язык огромного белого кота ласково лизнул мою щеку.
— Рада?! — взвилась Лисса. — Эта противная зверюга напугала нас до чертиков. Да я… Да я… Да я просто не знаю, что с ней сейчас сделаю!
— Не знаешь — не говори, — отрезала я, нежно обнимая любимца за шею. Если честно, руки не сходились. — А вот я теперь точно знаю, кто доставит меня до дома, который, к слову, не помню, где находится. А если ты против него, можешь пройтись ножками. Говорят, пешие прогулки перед сном очень полезны.
Идти пешком она отказалась. Кто бы сомневался.
Тигр ступал мягко и осторожно в ночной темноте. Широкие лапы не производили шума, так что
