— Неужели? — Вопрос скользнул осязаемым холодом по коже.
Я поежилась и пожалела, что не догадалась надеть что-нибудь потеплее. Оглянулась вокруг. Похоже, девчонки разделяли это ощущение, даже поток слез со стороны Норандириэль стал немного тише. Хотя, может, она просто устала разводить сырость.
— Человеческая женщина считает принца вампиров этого города настолько слабым, что он нуждается в помощи ночью?
Кориана испуганно моргнула и попыталась избавиться от захвата. Тщетно. Он легко удержал ее лицо в пальцах, даже позу не изменил.
— Боюсь, разочарую тебя, дорогая, но я вышел из возраста, когда мальчики боятся темноты и просят маму подержать их за руку, пока они заснут, несколько столетий назад.
В разговор встрял Квэлз.
— Ваше высочество, у нас гости, — осторожно напомнил он.
Принц воззрился на посмевшего вмешаться вампира, и по выражению его нельзя было сказать, накажет ли он дерзкого слугу или похвалит. Затем он уставился на нас пронзительно-синими глазами с таким видом, словно только что обнаружил на пороге группу попрошаек, и выпустил-таки многострадальный подбородок Корианы. Та облегченно вздохнула и быстро отползла в сторону, пока он не передумал.
— Прошу прощения, леди, за этот небольшой инцидент. — Похоже, принц решил вернуться к роли радушного хозяина. — Не обращайте внимания. Дурные слуги встречаются в любом доме.
Лисса безразлично пожала плечами: мол, ничего страшного, бывает. Свечение вокруг девушки медленно сошло на нет. Принцесса громко шмыгнула носом, пошарила по одежде в поисках платка и расстроилась еще больше. Я почесала нос и приготовилась к худшему.
— Еще хотел бы извиниться за то, что вынужден принимать своих спасительниц в подвале. Скоро рассвет, и я, как все нормальные вампиры, вынужден находиться под землей, — он улыбнулся, вернее, растянул губы, не показав клыков. — Как я понимаю, вы собирались спасать вовсе не меня?
Норандириэль словно ждала этих слов.
— Мой бедный брат! — горестно воскликнула она и возрыдала с удвоенной силой.
Лисса поморщилась, вспоминая досадную ошибку, и кивнула. Я тоже не стала отрицать очевидное. Ни к чему.
— И тем не менее, услуга, пусть и невольная, была оказана. Вы вправе попросить вознаграждение. Свобода принца города дорогого стоит… Хотя пределы щедрости мне тоже знакомы.
Норандириэль царственным жестом махнула рукой: мол, не стоит беспокоиться о таких мелочах. Лисса еще раз пожала плечами. А я подумала, что раз уж мы так неудачно освободили не того принца, нам все равно нужно будет красть нашего, а у нас нет ни плана, ни денег, чтобы этот план осуществить.
— Нам надо выкрасть нашего принца, — осторожно напомнила я.
— Он тоже в тюрьме? — заинтересовался вампир.
— Вряд ли. Скорее, во дворце своего отца.
— Боюсь, здесь я вам не помощник, — покачал головой принц. — Я не занимаюсь похищением членов правящего дома других держав.
Ну, что ж. По крайней мере, я пыталась.
— А этого и не понадобится, — радостно оживилась Лисса. — Нам всего лишь нужна помощь, для того чтобы добраться до замка, и приглашение на какой-нибудь светский раут, где он тоже будет присутствовать. Это вы сможете устроить?
Вампир задумчиво полюбовался игрой света на кольце с самым крупным рубином, какой мне доводилось видеть. Хотя… Может, это вовсе и не рубин. Разве они бывают такими большими? И если да, то сколько же стоит подобное колечко?
— Пожалуй, я смогу вам в этом помочь, — изрек он. — К сожалению, я вынужден вас оставить… Солнце поднимается, и мне пора на отдых. А вы можете угощаться. — Он сделал широкий жест в сторону стола. — Кориана после проводит вас до кареты.
С этими словами он развернулся на сто восемьдесят градусов и собрался покинуть комнату, но я его остановила.
— Эй! А как же…
— Обещанная награда? — спокойно осведомился он. — Разумеется, я о ней не забыл. Но мне понадобится несколько дней, чтобы все устроить. Мой человек свяжется с вами и передаст подробные инструкции позже.
И он покинул комнату. Следом вышли все вампиры, оставив нас наедине с Корианой. Все-таки кровососущие — жуткий народ. В дальнейшем я бы не хотела иметь с ними ничего общего. После ухода принца меня не покидало стойкое ощущение, будто я все время находилась под прицелом снайпера и он почему-то промахнулся. И это при том, что в целом вампиры вовсе не желали нам зла. Интересно, а что случится, если они заинтересуются нами по другому поводу. Брр. Просто мороз по коже. А судя по «Сумеркам» — такие милашки…
— Чего стоим? Кого ждем? — поинтересовалась Лисса. — Кориана, выводи нас из этого жуткого места.
Почти все присутствующие были согласны с этим заявлением, даже принцесса ради такого случая прекратила слезоизвержение и не слишком благородно вытерла лицо подолом. Честно говоря, прекрасная даже с разводами слез мордашка эльфийки чище от этого не стала. Одна Кориана осталась недовольна. Хотя кому-кому, а ей грех жаловаться. Помня ее прошлые заслуги, мы вполне могли устроить ей темную.
— Вам нужно поесть. — Она широким жестом указала на сервированный стол. — Принц сам составлял меню для вас.
— А если мы не хотим? — поинтересовалась Лисса.
Есть действительно никому не хотелось, а хотелось уйти поскорее и полным составом, добраться до дома, принять горячую ванну с ароматическим маслом, забраться в теплую постель, накрыться одеялом с головой и тихо заверять себя, что чудовищ не бывает.
— Принц может обидеться. Вы же хотите, чтобы он помог? — Вопрос был произнесен таким тоном, словно мы все оптом не стоили и доли секунды внимания со стороны клыкастой нежити.
— Разумеется, хотим, — пожала плечами я, взяла чистую тарелку и спокойно отложила в нее по небольшому кусочку каждого блюда. Смотрелось аппетитно. — Но на твоем месте я бы не очень веселилась. Во-первых, ты еще не вернула нам нашу лошадь. А во-вторых…
Тут я сделала эффектную паузу, заставив аудиторию гадать, что же такого у меня «во-вторых», отправила в рот кусочек жаркого, которое, к слову сказать, оказалось восхитительным на вкус, и зажмурилась от удовольствия.
— А во-вторых, принц ясно дал понять, что недоволен твоей трусостью под стенами темницы и ваш разговор с ним далеко не закончен… Как думаешь, что он с тобой сделает?
Девушка мгновенно побледнела. Ее лицо приобрело такой оттенок, какой не у всякого вампира бывает. Видимо, принц был легок на расправу с теми, кому посчастливилось впасть в опалу или просто провиниться. В глубине души мне даже стало ее жаль, но где-то очень глубоко. Девушки немного понаблюдали за мной и тоже наложили себе еду на тарелки. Видимо, то, что я не забилась в предсмертной агонии с пеной у рта, послужило убедительным доказательством съедобности предложенных блюд. С другой стороны, бывают яды с отсроченным действием.
Обратно снова шли через кладбище. Традиция есть традиция — нарушать не стали. Правда, в рассветных солнечных лучах скорбные холмики, надгробья и мрачные склепы вовсе не выглядели жуткими и не наводили на мысль о восставших мертвецах, которые только и ждут, чтобы ухватить зазевавшегося прохожего за ногу. Скорее, навевали размышления о бренности бытия. Я не спотыкалась, не отбила себе ноги о железные оградки и каменные надгробья. Жизнь начинала налаживаться. Она стала почти прекрасна, когда на дороге за кладбищем показалась знакомая карета, запряженная четверкой. Зрелище так меня умилило, что я готова была броситься на шею кучеру и расцеловать, если бы не боялась, что он от неожиданности убьется при падении с облучка. Кориана тоже испытывала радостные чувства от нашего отъезда: мило улыбалась и выражала искреннюю надежду не встречаться с нами больше.
