вопль. Похоже, я попал в кого-то из преследователей.
Сзади раздались выстрелы — разбойники принялись палить вслепую. Правда, в меня они не попали, зато повалили и обуглили множество деревьев, еще больше усугубляя тепловой хаос.
Сканер им уже не помогал, они бегут только на звук моих выстрелов. Тогда я решил дать бластеру отдохнуть. Они тоже прекратили стрелять — поняли, что только мешают себе.
Некоторое время преследователи бежали вслепую, «по инерции» сохраняя прежнее направление. Я понял это не сразу, все-таки и спутнику тепловые помехи мешают. Но когда понял, принялся забирать вправо, надеялся оторваться, пока меня не видят.
Хитрость не удалась. Подпаленный участок леса кончился слишком быстро, меня вновь заметили и скорректировали направление погони.
Я снова принялся стрелять из бластера и побежал быстрее. Надеюсь, что в этот раз, ослепив сканер, я успею убежать достаточно далеко.
Несмотря на то что мысли мелькают как молнии, я все равно не успеваю уследить за всем. Надо и стрелять, и уворачиваться от несущихся навстречу деревьев.
А еще надо время от времени посматривать на карту. Вот об этом-то я и забыл. О том, что впереди река, я понял, только выбежав на обрыв берега. Ноги уперлись в землю, влажная трава заскользила, не давая достаточного сопротивления. Инерция швырнула меня вперед. Я засеменил ногами по воздуху, но это конечно же не внесло существенных изменений в мою траекторию.
Промелькнула глупая мысль: у меня все-таки будет шанс вывозиться в иле и стать невидимым для теплового сканера. Инстинктивно я набрал полную грудь воздуха, готовясь к погружению.
Сильный удар заставил подогнуть ноги, я упал и покатился по песку. Налетел на корягу, от неожиданности легкие, наполненные до отказа, выпустили содержимое со смешным сипением.
Попытался вскочить, но не учел, что подо мной нетвердая почва, а сыпучий песок. Кроссовки скользнули, я чебурахнулся обратно. В этот раз ударился о корягу спиной. Наученный горьким опытом, поднялся уже не спеша. Потер ушибленные места, на что ушло немало времени — таковых мест набралось предостаточно.
Только после этого сообразил, что за мной погоня и мне надо сматываться.
С одной стороны — вода, с другой — отвесная земляная стена. Между ними — полоска песка, на которую я и шлепнулся.
Уплывать бесполезно. Мне хоть изредка придется выныривать, чтобы вдохнуть воздуха. В этот момент я буду совершенно беззащитным. Подстрелить меня в такой ситуации легко, а вот палить в ответ и одновременно держаться на воде практически невозможно. Разбойникам даже не придется как следует прицеливаться — даже если они попадут рядом, меня здорово обварит кипятком.
Река отменяется.
Но и на обрыв карабкаться нельзя. Едва я вылезу, как подоспеет погоня.
Бежать вдоль берега — тоже не выход. По песку далеко не убегу — нормальной скорости не развить, да и выдохнусь быстро.
А зачем бежать? Можно прижаться к земляной стене обрыва. Сканер меня так не учует — толща холодной почвы закроет.
Но так я только выиграю время. Если начнут искать, то найдут и под обрывом. Так что эта идея хороша только как тактический ход, как часть более сложного плана.
Впрочем, у меня уже есть нужный план.
На песке в живописном беспорядке разбросаны коряги, бревна и прочие деревяшки. Я выбрал самую большую колоду, веревкой прикрутил камень. Здесь же приспособил и зажигалку, включил ее.
Струйка плазмы ударила в камень. Теперь нужно только столкнуть бревно в воду и надеяться, что веревки выдержат высокую температуру и это сооружение не развалится.
Конструкция поплыла правильно — камнем кверху. Потому что к другому концу бревна прикручен булыжник побольше — этот конец опустился под воду.
Я проводил колоду взглядом, она не спеша поплыла вдаль, покачиваясь на волнах. Чем-то похоже на бакен. На самодельный бакен с инфракрасным маячком на верхушке.
До меня донесся приближающийся топот. Я прижался спиной к земляной стене обрыва. Сверху посыпались сухие листья, земля. Кто-то затормозил на самом краю. Но ни один преследователь не свалился. Толи разбойники хорошо знают местность и были готовы, то ли дело в том, что им не пришлось оглядываться на бегу.
— Куда он ушел? В воду, что ли, прыгнул? — послышался голос— Кирпич, ну-ка глянь по сканеру.
— Без тебя знаю, — огрызнулся Кирпич. Несколько мгновений были слышны только сосредоточенное сопение и тяжелое после бега дыхание.
— Он там! — прорезал ночь истошный вопль. — В воде! Раздался многоголосый гомон. Разбойники наперебой уточняли у Кирпича, где именно находится преследуемый. Затем один из них заорал:
— Я вижу! Вон он, плывет!
Покачивающийся на волнах конец бревна, который едва высовывается из воды, в темноте действительно можно принять за плывущего человека.
Через секунду «меня» увидели и остальные. Воздух озарился вспышками сразу нескольких выстрелов.
Вода с громким шипением фонтанами взметнулась вверх и обратилась в пар. Выстрелы продолжались, и через какое-то время меня накрыла душная пелена пара. В таких условиях увидеть бревно уже невозможно, но разбойники продолжали стрелять вслепую. Сквозь белесый пар синий свет вспышек кажется чем-то призрачным, таинственным. Я почувствовал себя стоящим внутри тучи, которая то и дело озаряется разрядами синих молний.
Наконец выстрелы затихли. Несколько секунд тишины — видимо, разбойники всматриваются в воду, пытаясь понять, удалось ли им меня подстрелить. Непонятно, как они рассчитывают что-то увидеть: после такого фейерверка глазам необходимо время, чтобы привыкнуть к темноте. Да и клубы пара сильно мешают.
— Кирпич, ну как там? Подбили мы его?
— А я откуда знаю? Вы ж всю реку вскипятили! Даже если там дюжина человек плескаться будет, сканер ничего не покажет!
— Ну так и хорошо, что вскипятили. Ежели бластами его не убило, так он наверняка сварился. Пошли в лагерь.
— А разницы-то для нас нет — живой он или мертвый. Бластеры разрядились, а с дубинками за ним не побегаешь.
— Да мертвый он, мертвый. Сварился в кипятке.
Из этого разноголосого обмена репликами я понял, что быть подстреленным мне больше не грозит — преследователи посадили батареи бластеров. А уж дубинки мне не страшны — в моем-то бластере больше половины заряда осталось.
Спасибо деду Ивану, стрелял я много, гораздо больше, чем все разбойники, вместе взятые. И заряд остался только потому, что у моего бластера аккумулятор с увеличенной мощностью, а у разбойников — самые дешевые модели. Спасибо тебе, дед Иван, никогда тебя не забуду.
Разговор наверху начал удаляться. Я подтащил к земляной стене бревно и взобрался на него. Вцепившись в траву и почву наверху, засеменил ногами по обрыву. Удивительно, но взобрался я таким способом довольно быстро.
Взяв бластер, я направил его в спину разбойникам.
— Стоять! — гаркнул я изо всех сил.
То ли разбойники мне попались крайне нервные, то ли их переклинило от моего крика, но повели себя они неадекватно. Обернувшись на крик, они вскинули дубинки и с громким рыком понеслись на меня. Может быть, просто не заметили в темноте бластера?
А ведь хотел я обойтись без крови. Не получилось.
Троих заряды повалили на землю. Но мужиков оказалось слишком много, и бежали они слишком быстро. Большая часть отряда оказалась в опасной близости от меня.
От атаки первого я просто увернулся. К этому моменту он успел набрать приличную скорость. Кроме
