вопрос «зачем», — решил Ройс. — Ты что-то нашел в этих древних фолиантах? Как можно использовать силу артефакта?
— Имей совесть! Я только-только слезно выпросил их у нашего архивариуса! Мне для этого даже личную подпись лорда пришлось получить. Ройс, а ты-то каким образом вляпался в это расследование?
— Работа у меня на родине такая… интересная, — подмигнул начальник тайной канцелярии, понизив голос, чтобы не услышал Кириано.
— А я думал, ты простой телохранитель… — протянул вампир.
— Если прикажут, ты тоже станешь и телохранителем, и наемником, и даже лакеем!
Пирс понятливо кивнул. Он сообразил, что его приятель, наверное, как и он, работает на государство, выполняя различные деликатные поручения. Да-а, тут уж не забалуешь! Скажут вжиться в роль телохранителя — как миленький будешь стараться, из кожи вон лезть. Вампир тут же припомнил несоответствие рейтингового номера Ройса его реальному мастерству владения оружием. Надо было раньше догадаться, что дело тут нечисто!
— А тот тип, что торчит в коридоре, тоже подобный специалист широкого профиля? — осторожно поинтересовался агент Тансора, ведь ренийцу, возможно, запрещено распространяться на эту тему.
— Алани Кириано Сьерро? Нет, вот он точно обычный телохранитель и даже является первым номером в рейтинге Ассоциации этого года.
— У-у, какая важная птица, — прокомментировал Пирс.
Как раз в этот момент Кириано, который уже начал терять терпение, позвал:
— Птенчик, долго вы еще будете там шептаться?
— Нет, — с усмешкой тихо сказал Ройс, обращаясь к вампиру. — Птица — это, похоже, я. Правда, не могу сказать, насколько важная…
— Птенчик, выбирайся из этого чулана! Уединились там, понимаешь, как любовники! Хотя немудрено — с твоей-то ориентацией…
— Н-да, — продолжил свою мысль Ройс. — А вот Кириано действительно не птица, он… рогатое парнокопытное, вот он кто!
— Козел? — приподнял одну бровь Пирс.
— Нет, — хмыкнул подопечный Дартиса. — Боюсь, у козлов нет такой родословной…
— Не скажи, не скажи, — протянул вампир. Он успел заметить, что Ройс и его телохранитель не слишком хорошо ладят. Один держится чересчур гордо и неприступно для наемного работника, а второй в ответ старается его игнорировать. Если бы Пирс сам не спросил, то приятель так и не представил бы ему своего спутника.
Глава тайной канцелярии Ренийской империи хотел уже выходить в коридор, когда Пирс все же задал деликатный вопрос:
— А что за намек на ориентацию?
— Недоразумение, — отмахнулся Ройс. — Не бери в голову и не бойся — тебя я точно не собираюсь совращать.
— Клыки не нравятся?
— Пол!
Тансорский агент и ренийский аристократ оставили книги на постаменте и вышли к телохранителю, который за маской нетерпения пытался скрыть свой интерес к разговору. Подопечный Дартиса еще раз окинул цепким взглядом коридор с рядом прочных закрытых дверей и окончательно удостоверился, что ему нечего делать в этом подземелье. Тут он разгадки преступления не найдет. На этом пятачке даже вентиляционных отверстий не было, из-за чего вместо масляных лампад под потолком висели тускло сияющие магические шары. Сюда даже крыса не могла проскочить мимо охраны!
— Вы случайно не родственник Турия? — неожиданно поинтересовался Кириано, который решил, что ему будет полезно наладить отношения с вампиром, допущенным даже в охраняемые сокровищницы Тансора. Пригодится. Этот агент, похоже, довольно видная и уважаемая персона и наверняка владеет оружием намного лучше Ройса. Проще попытаться потом разговорить его, чем ждать милости от клиента и гадать, что вокруг происходит. Из двух зол телохранитель решил выбрать меньшее. Ну не мог он заставить себя притвориться, что испытывает к нанимателю хоть каплю расположения!
— Нет. С чего вы взяли? — удивился вампир.
— Но я же сам слышал, как вас тоже назвали «вам Дампий»!
— Так обращаются ко всем знатным тансорцам, родившимся в столице, — пояснил Пирс. — В каждом городе своя приставка к имени.
— Эх, как мало мы о вас знаем, — посетовал Ройс. — Работать будет весьма трудно.
— От того, что я лучше знаю здешние реалии, мне отнюдь не проще, — тяжело вздохнул Пирс. — Ну что, налюбовался на наши подземелья? Можем выбираться на поверхность?
— Давай, если нас отсюда выпустят, — сказал служитель Дартиса.
— Даже и не надейся! Вы не столь ценны для Тансора, чтобы вас захотели держать рядом с золотом, — усмехнулся вампир.
Они так и оставили книги лежать на постаменте, а сами двинулись к выходу. Как оказалось, Пирсу разрешили временно хранить и изучать ценные старинные фолианты только в этих подземельях или под личным присмотром архивариуса. Но агент прикинул и решил, что в одиночестве внизу ему будет поспокойнее. Пусть здесь нет удобных кресел и стульев, зато и над душой некому висеть. Он собирался вернуться в подземелье и поработать, как только устроит ренийцев во дворце. Вроде еще пару дней назад Турий распорядился подготовить несколько комнат для возможных наблюдателей из соседних государств.
По дороге наверх Пирс пообещал Ройсу сегодня же принести все досье на данторов, изрядно дополненные агентами Турия за эти дни, и все то, что он сам успел нарыть о трех сыновьях лорда и о… собственном начальнике. Тансорского правителя вампир в категоричной форме исключил из списка подозреваемых. И императорский посланник с этим согласился. Вряд ли лорд способен в самый неподходящий момент поставить под угрозу реализацию своей политики мирного сосуществования с соседями, ведь Рения как раз набралась сил, да и оборотни в последнее время не дремлют. Нет, если бы он хотел присвоить себе лук Дартиса, то артефакт «украли» бы еще лет двадцать назад при отце Никора Второго, когда империя ослабла.
С верховного жреца тоже сняли все подозрения: он уже несколько лет даже не приближался к дворцу и особенно к подземельям. Тансорский Храм Всех Богов находился не в столице, а в дне езды от нее, поэтому жрец с визитами не частил. Он вообще городской толчее предпочитал одиночество и природу.
Помимо досье на подозреваемых Ройс попросил принести ему все материалы, собранные по секте «Живая кровь», и найти переводчика. Молодой человек не хотел обременять Пирса и мешать ему вести активное расследование, пока он вникает в дело. Использовать приятеля в качестве чтеца документов было попросту нецелесообразно.
Относительно предыдущей попытки украсть артефакт вампир без вопросов сообщил, что зафиксировали только остаточный след заклинания, которое должно было усыпить стражей. К счастью, все члены кугалов, дежурящих в подземелье, носят амулеты. В тот раз они отделались лишь зевотой. Придворный маг не смог выявить, кто и каким образом попытался воздействовать на охрану.
Ренийцев устроили на втором этаже в гостевом крыле замка в одной комнате, довольно просторной. По общепринятым меркам, обстановка помещения считалась шикарной, но оно совершенно не понравилось ни Ройсу, ни его телохранителю. Как, скажите, можно чувствовать себя в безопасности и быть уверенным, что никто не подслушивает и не подсматривает, если все стены и пол задрапированы пестрыми коврами с длинным ворсом, шкурами и гобеленами?! Да за ними несколько десятков потайных дверок и глазков можно спрятать! Мода модой, но эти тансорцы точно не ценят нервы иностранных агентов.
Едва войдя в апартаменты, ренийцы дружно приуныли. В кои-то веки они хоть в чем-то оказались солидарны: нормально жить и работать тут нельзя. Пока Пирс не прислал обещанного переводчика вместе с бумагами, Ройс и Кириано предприняли единственно верные в такой ситуации действия — слаженно кинулись осматривать комнату и простукивать стены. Тишина нарушалась только торопливым шепотом.
— Кириано, ты вон за тем небольшим прямоугольным гобеленом с отвратительной кроваво-красной
