— Насколько приятно? — елейным голосом с подковыркой спросил Ройс, забавляясь растерянностью инкуба.
Памятуя об их прошлой встрече, советник попятился с настороженным видом. У него еще были свежи воспоминания о том, как проворный рениец ловко, неожиданными наскоками расстегивал его рубашку прямо на глазах у правителя и коллег. Он до сих пор краснел!
— Вампир с вами? — перевел тему Гейнс.
— Да. Он тоже занимается расследованием кражи части артефакта, и ему будет весьма интересно лично услышать о ваших успехах и подозрениях. Мы ведь не сомневаемся, что оба преступления совершены одними и теми же личностями, иначе теряется весь смысл их действий!
Гейнс печально вздохнул и с опаской покосился на Пирса, который специально чуть стянул капюшон назад, открыв лицо, и весьма «мило» улыбнулся, продемонстрировав длинные снежно-белые клыки. Но надо признать: и вампир, и Ройс не нравились советнику в равной степени, он обоих побаивался.
— Прошу следовать за… — начал было Гейнс, смирившись с тем, что придется потерпеть неприятную ему компанию. Но потом чуть исправился: — Прошу вас, гости, вперед.
Терпение в будущем зачтется, когда на докладе высшему инкубу в присутствии коллег он эдак небрежно упомянет, что ему с риском для жизни удалось получить новую информацию из Тансора. Он ведь как раз назначен ответственным за добычу сведений из вампирских земель. Нашли козла отпущения! Но сложилось все, пожалуй, удачно. Лучше поговорить с вампиром здесь, на своей территории, чем оказаться в самом логове врага, куда его отправит правитель, не дождавшись новостей и слухов.
Ройс, следуя указаниям Гейнса, прошел в глубь дворцовых коридоров, поднялся на второй этаж и устремился, судя по всему, к тем же покоям, где когда-то поселили его и Джера. Кириано с насупленным видом следовал по пятам. Красоты дворца телохранителя не привлекали. Пирс тоже шел целенаправленно, не оглядываясь, не крутя головой, так как понимал, что инкубам может стать не по себе от его интереса. На время вампир решил изобразить смирного ягненка.
В коридоре навстречу им попалась парочка низкорослых степенных гномов с окладистыми бородами до пояса. А еще ренийцы и вампир успели заметить эльфа за порогом быстро захлопнувшейся двери. Видимо, представитель Архора не горел желанием встречаться с исконным врагом их народа и предпочел отсидеться в комнате, пока Пирс пройдет мимо. Налицо был тот факт, что все расы и державы весьма и весьма заинтересованы в поисках артефакта, однако не настолько, чтобы рисковать жизнью и являться в Дампар, который долгие годы обходили стороной. Скорее всего, ситуация была следующей. Многие до сих пор были уверены в несомненной пользе артефакта, не хотели, чтобы кто-то другой его прикарманил, но точно не знали, как самостоятельно им распорядиться и для чего он нужен.
Крис выразил бурную радость по поводу визита Ройса. Он вел себя так, словно не виделся с другом и начальником в одном лице целую вечность, а не несколько дней. Конечно, не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что ренийский агент оказался в тупике и очень надеялся получить совет или подсказку, как действовать дальше. Крис в компании троих подчиненных сидел в комнате и тщательно изучал лежащие перед ним бумаги.
— Ну как ты тут? — поинтересовался Ройс после крепкого рукопожатия и приветствий.
— Я-то великолепно. Каждый день любуюсь ослепительными красотками, благо на мне амулет. Чувствую себя просто-таки важной шишкой! А вот расследование идет хреново.
— Ты выяснил, каким образом совершили кражу? Пробовал наладить сотрудничество с эльфами, например?
— Эх, Ройс, — вздохнул Крис. — У меня вопросов больше, чем ответов. Другие расы на контакт не идут, каждый из нас копошится сам по себе, все перепроверяя. Обстановка та еще! Если кто-то что-то и выяснил, то не спешит делиться информацией, да и я, надо признать, молчу о полученном сегодня утром письме…
— Не скрывай назначение артефакта, — посоветовал подопечный Дартиса. — Нам будет на руку, если все узнают, что время поджимает, что кражу совершил кто-то из посвященных, желающих услужить своему богу.
Советник Гейнс ловил каждое слово, произнесенное Ройсвеном. При этом он нарочно делал вид, что вовсе не прислушивается к разговору гостей, просто в очередной раз засмотрелся на пейзаж за окном…
— Я до сих пор не понял, как преступникам удалось вынести артефакт из тщательно охраняемой башни, — вздохнул Крис.
— Магия? — предположил вампир. Он тоже, как и инариец, предпочитал больше слушать, чем говорить.
— Непохоже. Местный придворный маг утверждает, что не обнаружил никаких следов. А следы непременно должны были остаться после применения заклинаний. Это даже не магия, а просто… чудо какое-то!
— Правильно, проще скинуть на чудо, чтобы не напрягаться, не думать и не искать более реальную разгадку, — фыркнул Кириано. После утренней стычки он желал подчеркнуть, что и друзья у Ройса, по его мнению, такие же бестолковые, как и он сам! Ругаться с нанимателем в камере департамента, где они были заперты один на один, телохранитель счел неуместным. Ведь оба тогда оказались в весьма щекотливой ситуации, которую не стоило усугублять. Но сейчас Кириано решил оторваться по полной программе, тем более что и остальные, похоже, не слишком ограничивают себя в словах и выражении чувств. Хорошо бы выставить Ройса дураком в глазах советника высшего инкуба. Так сказать, раскрыть ему глаза на тот факт, что родство с императором Рении, весьма толковым и дальновидным политиком, не является залогом ума. Иногда и на аристократов попроще стоит обратить более пристальное внимание…
Крис не стал заострять внимание на комментарии телохранителя, так как его заботило только мнение друга и начальника. Он не собирался распыляться понапрасну и что-то доказывать случайному человеку, первому встречному. Он спокойно продолжил давать пояснения:
— Судя по следам у подножия башни, по обычным отпечаткам ног на раскисшей после дождя земле, отряд грабителей состоял из шести особ. По форме и размерам обуви местные знатоки определили, что двое из них были женского пола. Эта группа спокойно в полном составе минула все магические охранные заграждения, установленные придворным магом. Хотя башню в поле за лесом и видно с крепостной стены Иласа, но, направляясь к ней, любой должен был бы сбиться с пути и заплутать. В случае если прием не сработает, хотя придворный маг исключал такую возможность, нарушителей периметра должно было парализовать на подходе. Им надлежало стоять неподвижно, дожидаясь патруля, который постоянно прочесывает территорию. Но преступники непонятным образом дошли до самого фундамента. Теоретически на них могли быть надеты хорошие амулеты, но практически это, во-первых, слишком невероятно, а во- вторых, абсолютно невозможно! Столь совершенных амулетов, не оставляющих следов, да еще и в количестве шести штук, просто не существует.
Ройс вспомнил здешнего придворного мага, который произвел на него впечатление довольно честного, совестливого, но трусоватого инкуба, и с большим сомнением в голосе уточнил:
— А тут не могло быть сговора? У любого есть своя цена, и придворный маг — не исключение.
Советник Гейнс при этих словах скептически хмыкнул, а Крис покачал головой. Наиболее простой вариант развития событий, который напрашивался сам собой, они сразу отмели в сторону, без колебаний.
— Маг чуть инфаркт не получил, когда узнал о краже. Он до сих пор плох и находится под постоянным наблюдением лекарей. Такое сыграть нельзя, тем более что и наш агент сумел его осмотреть и подтвердил тревожный диагноз, — сказал Крис, кивнув на одного из подчиненных, тихо сидящего на диване в углу апартаментов.
Возмущенно зыркнув на наглого ренийца, Гейнс язвительно поинтересовался:
— А на слово поверить было слабо? Сам высший инкуб лично дал вам слово, что наш маг ни в чем не виноват! Так к чему подобное беспокойство?
Ничуть не смутившись, Крис неопределенно пожал плечами.
— Сами знаете, народная мудрость гласит: «Доверяй, но проверяй», — примирительно сказал Ройсвен. — А в условиях несовпадения политических интересов…
Мысль императорского родственника была предельно ясна советнику. Рениец явно намекал на то, что
