подпорок и оросительных каналов совершенно исключала такую возможность. Приходилось терпеть неудобства. Ройс так прикинул и пришел к выводу, что у местного аристократа должен выходить неплохой доход, ведь поместье расположено на пути между двумя крупными триитскими городами. Наверное, большинству купцов и путешественников гораздо выгоднее заплатить пять золотых за сопровождение местного мага, чем потратить гораздо больше на постоялых дворах при попытке обойти стороной земли с ловушками.
— Птенчик, я себя уже не телохранителем, а каким-то мальчиком для битья чувствую, — пожаловался Кириано. — Нет там никаких кольев! Все, я больше не намерен безропотно идти впереди.
— Дозволяю ползти и при этом роптать, — милостиво разрешил Ройс.
— С места не сдвинусь! — пригрозил Кириано, с угрюмым видом рассматривая заляпанные землей брюки и туфли. Многие попрошайки — и те выглядят аккуратнее!
Вздохнув, подопечный Дартиса решил удовлетворить требование телохранителя и поменяться с ним местами. Терпения высокомерного аристократа и так хватило на гораздо более длительный срок, чем рассчитывал Ройс.
Труднопроходимая дорога привела парней прямо к… деревенскому кладбищу. Едва увидев холмики с небольшими каменными плитами, начальник тайной канцелярии понял, что ошибся с выбором места. Но, все еще питая слабую надежду, он дошел до той точки, где обрывалась сиреневая нить заклинания магистра Элиота. Могилка.
— Дартис побрал бы всех триитцев! — выругался Кириано. — Неужели нам теперь надо с пустыми руками идти обратно тем же путем?!
— Придется, — с не менее мрачным видом сказал Ройс.
— Я вот тут подумал… и теперь мучаюсь опасениями, — нерешительно начал телохранитель. — Дартис-то в своем нынешнем воплощении живет среди триитцев, воспитывается на их культуре.
— И что?
— А то! Хватит ли нам денег, чтобы убедить его помочь нам? Он же может отказаться идти с нами, не получив оплату.
— Э-э-э, давай не будем такими пессимистами.
— Я реалист! Тут бесплатно, похоже, и доброго вечера не пожелают! — недовольным тоном заявил Кириано.
— Ладно, не паникуй раньше времени, — сказал подопечный Дартиса. — Давай сейчас для экономии времени попробуем быстро пробежаться по уцелевшим остаткам сводов ям. Если мы будем двигаться шустро и синхронно, нога в ногу, то без проблем минуем ловушки. Риск, конечно, есть, но я считаю, что он оправдан.
Телохранитель согласился, хотя до старта успел несколько раз предупредить, чтобы Ройс не отставал. Он опасался, что из-за неловкости клиента оба опять окажутся на дне ямы. Уж сколько раз жизнь предоставляла Кириано шанс убедиться, что его недруг не так прост и не так слаб, но упертый аристократ продолжал верить первому впечатлению и своим ярким воспоминаниям. Все успехи Ройса он списывал на случайности и удачу.
До часовен ренийцы добрались быстро, так больше ни разу и не провалившись. Там Ройс окинул внимательным взглядом сначала телохранителя, затем — себя и принял решение возвратиться в Дампар. Придется им переодеться, прежде чем приступать к поискам во второй точке. Да и поздновато уже.
— Ройс! — раздался вопль, едва подопечный Дартиса успел материализоваться на алтарном камне в столице вампирской державы. — Ты должен найти Хиля!
Пирс, нервно сжимая кулаки, с небрежно откинутым на плечи капюшоном плаща стоял прямо возле крайнего валуна площади. Дело шло к вечеру, солнце уже не так палило, как в полдень, но вампиру все равно должно было быть неприятно. Хотя в отличие от большинства своих сограждан тансорский агент терпимо относился к лучам дневного светила за счет специальной подготовки. Похоже, Пирс уже несколько часов метался по площади в компании неопознаваемых, не обращая внимания на некоторые неудобства.
— Он сбежал? — поинтересовался Ройс, пытаясь сообразить, что произошло в Тансоре за время его отсутствия.
— Его украли!
— С чего ты взял? Сейчас еще светло, не глубокая ночь. Может, средний сын лорда погулять вышел.
— И шутки ради кровью изобразил на своей подушке символ секты?!
— Так, спокойно. Это похоже на угрозу, но нет никаких оснований считать, что она уже приведена в исполнение.
— Ройс, я не паникую. Но мы ищем Хиля с тех пор, как горничная обнаружила знак, и без толку! Полдня его никто не видел. А он не безвестный незаметный горожанин!
— Под капюшонами лиц не рассмотреть, — напомнил Ройс. — Пропавший мог просто пойти в тот бордель, о котором ты мне рассказывал.
— Я уже там был! — с трагизмом взвыл Пирс. — Лорд и Турий мне голову снимут, если с Хилем что-то случится!
— Ты ему в телохранители не нанимался.
— Ну и что? На роль крайнего никто и никогда не нанимается, их назначают по своему разумению!
— А ты полностью исключаешь вариант, что сын лорда является сообщником сектантов? — решил рассмотреть все варианты Ройс.
— В его комнате опрокинуто кресло, в косяк входной двери с внутренней стороны воткнут метательный нож.
— А это уже наводит на нехорошие мысли, — согласился подопечный Дартиса, спрыгивая с алтаря. — Могу я сам осмотреть комнату?
— Пожалуйста, только быстрее. Во дворце нас ждет тот самый маг, с помощью которого мы искали Кириано. До темноты мы должны попытаться найти Хиля целым и невредимым!
— Сомневаюсь, что маг поможет, — честно высказал опасение Ройс. — У меня с сыном лорда связи никакой нет, я его даже ни разу не видел.
— Войди в мое положение и думай! — попросил тансорский агент.
До дворца ренийцы и сопровождающие их вампиры почти бежали, распугивая прохожих. Ройс старательно выполнял просьбу приятеля и соображал, что он может предпринять, чтобы помочь. А еще он пытался понять, как сектанты собираются убивать чистокровного вампира — с его-то живучестью и регенерацией. С точки зрения Ройса, жертва выглядела малоперспективно для целей преступников. И неужели этой ночью его сознанию придется побывать в теле кровососа? Что он при этом почувствует?
Наконец в холле дворца начальник тайной канцелярии Рении возобновил допрос Пирса, после чего пришел к определенным выводам:
— А не может статься, что похитители Хиля решили все скинуть на действия секты «Живая кровь»? Кому-то еще выгодна его смерть?
— Он не наследник лорда, власть передается по линии старшего сына. У обоих уже есть дети, но и те довольно хорошо пристроены. Отпрыск Хиля самостоятельно управляет половиной рудников, принадлежащих отцу, — скупо пояснил Пирс.
— Ну не представляю я, как сектанты будут мучить вампира, — честно сознался Ройс. — От боли и большой кровопотери он, насколько я могу судить, впадет в безумие из-за жажды крови, а не сломается. Что-то не сходится!
— Ройс, пообещай сохранить в тайне то, что я тебе сейчас скажу, — попросил Пирс. — И ты, Кириано, тоже, нечего прикидываться безликой тенью. Об этом больше не должна узнать ни одна душа: ни император, ни ваше непосредственное начальство, ни родственники, ни подчиненные. Надеюсь, я могу рассчитывать, что вы сдержите свое слово?
Телохранитель фыркнул и без колебаний сказал:
— Обещаю.
Ему оскорбительно было слышать, что кто-то поставил под сомнение его честность. Нет, даже его
