заявить о желании умереть, и под конец сделал сенсационное сообщение:
— Кириано, вы своими ругательствами преподнесли меня Дартису как вещь, как пожертвование. Вот он, кстати, рыжий, собственной персоной стоит.
— Он? — не поверил телохранитель. — Нелепый малолетний пацан?!
— Дартис не выбирает, в каком теле воплотиться, и проходит все стадии взросления, так что нечему удивляться. С тем же успехом мой покровитель мог оказаться и стариком, и младенцем.
— Вы меня не разыгрываете?
— Если кого и разыгрывают, то это меня, — вздохнул Эстив. Он ничуть не обиделся на сомнения и нелестные высказывания о своей внешности, так как уже привык. — Я совсем не чувствую себя всемогущим богом, хотя факты говорят в пользу этого. Мы тут побеседовали с Ройсом во время тренировки и выяснили, что все его подношения от алтарей переправлялись прямиком ко мне. Сначала около месяца назад рядом со мной из воздуха высунулся какой-то стебелек и завис на уровне лица. А когда я за него дернул, в моих руках оказался ярко-красный цветок. Хотя лучше бы Ройс съестное положил, — издал еще один вздох парнишка. — Кириано, помнишь, ты же сам, увидев цветок, потом долго смеялся и спрашивал, не просчитался ли я с выбором покровителя?
— Было дело, — неохотно согласился алани Сьерро. — Мне тогда и в голову не пришло задаться вопросом, где ты взял такую редкость на закрытой территории АТеРа. Явно ведь не с местных газонов.
Кириано все еще колебался, но уже начинал верить, что его не разыгрывают. Против фактов действительно не попрешь.
— А недавно я проснулся утром в бараке и обнаружил у себя на груди великолепный меч! — воскликнул Эстив, приводя следующее доказательство. — Не те железки, которыми мы машем на занятиях. Но клинок тогда никто не увидел. Подумав, что это подстава от Витора, я поспешил спрятать меч в кладовке с хозяйственным инвентарем. Все равно, кроме меня, туда в последнее время никто и не заглядывает.
Сделав вид, что не слышал предположение рыжего пацана, телохранитель как ни в чем не бывало обратился к нанимателю:
— Ройс, это, похоже, тот самый меч, что ты случайно отправил к Дартису на полянке под Дампаром. Растяпа!
— Я хоть обычный меч отправил, а ты вообще человека — меня.
— Зато я не предлагал покровителю крышку от мусорного бака!
— Так вот что это была за железяка, — понял Эстив. — Меня из-за нее наказали и оставили без сна на эту ночь.
— Я не хотел, извини, — тут же сориентировался Ройс. — Просто неудачно пошутил.
— Да я понимаю, не напрягайся, — великодушно не стал обижаться Эстив. — Хотя у меня в последнее время было такое ощущение, что я медленно, но верно схожу с ума. И я даже не мог ни с кем поделиться своими опасениями! Мой рассказ прозвучал бы слишком невероятно.
— Но если бы ты не молчал, мы бы так не мучились, разыскивая Дартиса по Трииту, — проворчал Кириано. Он тоже не мог вот так сразу перестроиться и начать обращаться с Эстивом вежливо и уважительно. Да и что ему может сделать бог, у которого нет ни памяти, ни силы? Разве что попытаться, как все смертные, дать в глаз. Специально нарываться алани не хотел, но и пресмыкаться не собирался.
Однако Эстив и не требовал обращаться к нему как-то по-особому. Он не чувствовал уверенности, чтобы взваливать на плечи общемировые проблемы. Несмотря на невероятное изобличение и дремлющую в нем память о многих тысячелетиях жизни, он оставался все тем же семнадцатилетним пацаном. Эстив был готов и дальше беспрекословно слушаться Арра и под его началом постигать сложную науку фехтования. Он не знал, как ему теперь надо себя вести, что предпринимать, и с удовольствием уступил бы кому-то более зрелому право командовать собой.
И словно в ответ на его невысказанную надежду Кириано поинтересовался у Ройса:
— Что мы теперь будем делать с твоим найденным покровителем? Какие планы на будущее?
За один этот вопрос Эстив готов был простить высокомерному аристократу, алани Сьерро, все прошлые обиды.
— Вернемся в Дампар и продолжим расследование, — грустно улыбнулся служитель Дартиса. — Теперь нам тем более важно действовать быстро, решительно и результативно, еще одну такую ночь я точно не переживу. А вот Эстиву лучше не высовываться из-за стен АТеРа, здесь он надежно защищен. Магистра Элиота или магистра Юридия придется пригласить прямо сюда, чтобы кто-то из них нащупал связь с артефактами.
— Значит, мне необязательно что-либо менять в своей жизни? — с надеждой спросил рыжий паренек.
— Нет, — покачал головой Ройс. — Главное, будь начеку и не приближайся к чужим алтарям. Мы еще не знаем, кому из богов понадобилась твоя сила.
Обсудив дополнительные меры безопасности, начальник тайной канцелярии отпустил Эстива на завтрак, а сам постучался в дверь кабинета Мергатока и громко попросил разрешения воспользоваться алтарями в здании. Для начала он хотел показаться Пирсу и Турию, а уж потом можно идти договариваться с магистрами.
— Там открыто, — крикнул в ответ директор Ассоциации. — Где зал с камнями, ты знаешь.
Все формальности были улажены, а потому единственный служитель Дартиса с чистой совестью направился к алтарю. Его, правда, немного беспокоило предстоящее перемещение. Будет ли камень покровителя по-прежнему исправно работать после сегодняшнего ночного ритуала? Эстив, конечно, жив и здоров, но мало ли… Ведь он пока не имеет никакого личного влияния на алтари.
Ройс волновался и злился на себя, на обстоятельства и на неведомых преступников. Ему хотелось спать, в животе урчало от голода, но пора было вплотную приступать к выполнению своих обязанностей, раз появилась зацепка. Он не должен давать себе поблажек, пока все мучители в серых балахонах не окажутся надежно заперты в темнице или казнены. И так в последнее время не он управляет событиями, а события управляют им. Ройс едва успевал парировать все удары судьбы, он постоянно послушно сворачивал на предложенные тропинки, вместо того чтобы прокладывать свой путь.
В огромном пустом зале парни забрались на алтари своих покровителей и переглянулись.
— В Дампар? — уточнил Кириано.
Но ответа телохранитель не услышал, так как Мергаток, не дожидаясь просьбы, мгновенно переместил его в названный город. Покровитель воинов, сидя за столом в кабинете, справедливо рассудил, что больше Ройсу и некуда спешить через алтарь. Благодаря Кириано, своему адепту, он беззастенчиво слушал весь разговор и знал планы служителя Дартиса. К магистру Элиоту проще было бы дойти пешком по улицам города.
Когда телохранитель оказался один посреди площади Дампара, он чуть-чуть занервничал, но решил подождать пару минут, ничего не предпринимая. Однако, к его удивлению, Ройс появился гораздо быстрее, словно алтарь Дартиса стал работать лучше.
Ренийцы и двух шагов не успели сделать в сторону дворца лорда вампиров, когда за их спинами на алтаре Элота Доброго материализовалась фигура в зеленой форме курьера почтового ведомства. А так как Ройс был постоянным клиентом, то его тут же опознали по одежде и манере двигаться и окликнули:
— Алани Ройсвен Арито, вам письмо от дяди.
Курьер мягко спрыгнул с камня, всучил начальнику тайной канцелярии плотный конверт с печатью и шустро ретировался. То ли торопился, то ли опасался задерживаться в столице государства вампиров.
До недавнего времени Ройс был в натянутых отношениях с дядей, а потому письмо от него получал в первый раз. Обычно Мариот Арито не обременял себя составлением посланий единственному родственнику. Если он с кем-то и общался через курьеров, то, наверное, только с императором. Начальнику тайной канцелярии было приятно держать в руках весточку от дяди, хотя это чувство пропало, как только он вчитался в ровные строчки, написанные размашистым почерком.
«Ройс, через час после рассвета мои люди, прочесывая лесок под Сархеймом, обнаружили поляну со следами проведения ритуала. Тела жертв остались нетронутыми висеть на стволах деревьев, их почему-то не сожгли. Один убитый — это алани Лир Меритан. Император сообщил, что он был твоим другом.
