звеньев.
Лорх, с еще более красной мордой, чем прежде, развалившись в большом кресле, лакал эль. Увидев нас, он добродушно помахал рукой, словно никакой стычки и не было.
— Не ссы, эльф. Ты мне сабсем на хрен не нужен, — рыгнул он и отчего-то добавил. — Бсе учтено. Кархам бридет конец.
Не знаю, что там «учтено», но в одном он был прав — конец кому-нибудь точно «бридет».
— Фрекен, окажите мне услугу, — сказал, освободившись от дел, Черный Аг. — Сейчас случится маленькая потасовка. А палуба во время боя — не место для юных девушек. Посидите в каюте. Мои люди позаботятся, чтобы вам было удобно.
— Предпочитаю остаться с друзьями, — гнома упрямо закусила губу.
— Я настаиваю, — в голосе Ага прозвенела сталь. — Вы слишком ценны для нас, чтобы рисковать вами. Будьте добры, пройдите следом за моими людьми. Не беспокойтесь о ваших друзьях. Никто не станет их вешать.
Гира поняла, что спорить бесполезно и, бросив на меня прощальный взгляд, отправилась вместе с навязанным эскортом на ют.
— Я считаю, что мы делаем глупость, доверяя таким, как они! — не выдержал Петля.
— Заткнись и займись делами, — отмахнулся одноглазый орк. — Слушайте меня внимательно, господа. Наша дальняя разведка наткнулась на еще один корабль Кархов. В двухстах милях отсюда. Шхуна. Хорошо вооружена. Она направляется сюда. Думаю, гномы хотят перегрузить сокровища с галеона. «Фрекен Ум-Горх» сейчас не ищет только ленивый. Слишком приметное корыто.
— Зачем нам это знать? — мрачно изрек Ог, спрятав руки в карманах.
— Затем, что мне хватит и трюмов «Зефира». Еще один боевой корабль Кархов здесь совершенно лишний. Мне не достает летунов, а шхуну надо перехватить до того, как она подойдет к острову. Я готов оторвать от себя трех «Носорогов» и четырех «Вдов». На днища последних уже прикреплены магические клетки с «Грызями».
«Грызи» — живые существа. Они рождаются на границе Изнанки с нашим миром. Твари состоят лишь из огромной пасти и страшных зубов и являются настоящими разрушителями летающих гигантов. Поверьте, приятного мало, когда это чудовище всем весом падает на палубу, пробивает ее и оказывается где-то в чреве корабля. Оно пожирает все на своем пути, стремясь добраться до любимой пищи — демона.
— Не густо. — Я пожал плечами.
— Верно. Но это все, что есть. Мое предложение таково — одна из «Вдов» все еще пуста. У меня нет подходящего экипажа для такой работы. Однако, вас, я слышал, называют богами Неба, хоть и выглядите вы, как обычные курьеры. К тому же ты, эльф, неплохо дырявил стреколеты моего народа во время войны за серебро на Континенте. Помогите мне и себе.
— Условия? — хмуро поинтересовался я.
Орк оскалил клыки:
— Если шхуна не дойдет до земли, а вы вернетесь живыми — получите полную свободу. Проваливайте, куда хотите. Вы мне совершенно не нужны.
— Согласны, — кивнул Ог, хотя гарантий нам не дали никаких.
Аг оглянулся на Лорха, убедился, что тот полностью увлечен выпивкой, и понизил голос:
— Если решите смыться или выкинете еще какой фокус — юная фрекен умрет, что бы там ни говорил на этот счет рыжий недомерок. Мне на его магические побрякушки плевать. Вполне хватит и золота.
Нам вернули кольца, выдали шлемофоны, теплые перчатки, куртки, шарфы, очки от солнца, а также «Воздушные пузыри» — небольшие артефакты, с помощью которых можно дышать на большой высоте. А высота у нас будет большая. Пойдем на пределе мощи демонов, чтобы застать шхуну врасплох.
Я поспешно обживался в не слишком чистой кабине, надежно закрепив себя ремнями.
— Думаешь, он, и вправду, убьет гному, если мы улетим? — Ог стоял на носу стреколета в полный рост, опасно наклонившись над бездной.
— Значит, не только меня беспокоит ее судьба, — кисло улыбнулся я.
— Она неплохая.
— Выходит, нам придется возвращаться, напарник.
Он утвердительно хрюкнул и, усевшись в кресле, добавил, словно утешая меня:
— Вряд ли у нас получилось бы смыться.
— Готовы?!! — проорали с «Зефира».
— Эй! — гаркнул я, стараясь перекричать ворчание пробуждающегося демона. — Ослепли?! У меня кабина заднего стрелка пуста!
— Может, тебе еще и бочку рома с собой, эльф?! — последовал издевательский ответ, и в ту же секунду мы провалились вниз.
Скоты! И Черный Аг — первый! Теперь, если нам сядут на хвост, придется худо.
Из-за прикрепленного к днищу «Грызя», «Вдова» казалась неуклюжей и нерасторопной. Чтобы привыкнуть к управлению, я пару раз облетел вокруг «Зефира». Почти сразу же, позади нас оказался один из трех «Носорогов» сопровождения. Грубый и бесформенный, как все, что выходит из рук орков, вооружением и скоростью он ничем не уступал нашей птичке и при желании мог устроить нам массу неприятностей.
Ярдах в пятистах над нами кружили еще два «Носорога» и три «Вдовы». Я присоединился к группе, и мы пошли четко на север, постепенно набирая высоту.
День только начинался. Небо было ясным. Вокруг — никакого намека на облачность. Так что увидеть корыто Кархов мы должны издалека. Главное, чтобы они не заметили нас раньше. Поэтому сейчас идти по потолку[54] — значило повысить шанс не только удачного захода на цель, но и внезапности.
Было невыносимо холодно. Я натянул на морду шарф, замотавшись по самые очки. Если б не «Воздушный пузырь», мы с напарником давно бы задохнулись.
Демон тоже чувствовал себя не слишком хорошо — Изнанка оказалась чрезмерно далеко, и «Вдова» трижды пыталась свалиться на нос.
Группа шла «Алмазом».[55] Ог вертел головой, высматривая цель, но я заметил ее первым, до того, как засорился горизонт.[56] Магический шар запылал угрожающе-красным, указывая нужное направление.
Шхуна и четыре «Молота Глубин» сопровождения появились в прямой видимости спустя шесть минут, следуя в сторону Туманной плеяды, на пять тысяч ярдов ниже, чем мы. Второй отряд Кархов.
Судя по их направлению и скорости, нас до сих пор не заметили. Мы сделали заход по широкой дуге, оказавшись со стороны кормы шхуны. Это давало возможность какое-то время избегать плотного огня зенитных пушек и «молний».
Ог должен был «положить» «Грызя» в цель. Но сделать это возможно при одном условии — если «Вдова» во время пикирования не начнет рыскать. А она обязательно начнет, с таким-то весом под брюхом. Ошибка и отклонение прицела даже на один дюйм может обернуться промахом…
Нас, наконец-то, соизволили заметить. Все четыре «Молота», забыв о сопровождении корыта, бросились в нашу сторону, стремительно набирая высоту. У «Носорогов» тут же нашлось занятие, и они, воспользовавшись преимуществом, упали на гномов. «Вдовы» же, не обращая внимания на разгоревшийся бой, не отклонились от курса.
Я снизил скорость, давая возможность двум центральным стреколетам нашей четверки выйти вперед и атаковать первыми. Они ушли в пологое пикирование, наставив акульи носы на цель.
Шхуна скрылась в клубах сизого дыма, и в небе начали взрываться ядра, начиненные «Слезами грифона».[57] На какой-то миг я отвлекся, проверяя, нет ли поблизости «Молотов», а когда вновь посмотрел вниз — пикировал только один стреколет Ага. От другой «Вдовы» остались лишь горящие обломки.
