продолжения обстрела уязвимых частей тела припустить прочь без оглядки.
Очкарик первым делом подобрал свои очки, нацепил их на нос и встал, с достоинством отряхивая траву с джинсов и уже знакомой футболки со Спайдерменом причудливого колера.
– От тебя? Ничего! У нас к нему разговор есть и к его друзьям, – хмыкнул вор и обратился к жертве избиения: – Ты, рыжий зубастик и темненькая девчонка отправляли кораблик с посланием, так мы прибыли. Зови своих друзей!
– Вы?! – Секунда непонимания сменилась огнем благоговейного восторга в глазах пацаненка, он буквально засветился весь от сдерживаемого ликования и едва не воспарил ввысь, точно воздушный шарик. – Я сейчас! Я быстро, только вы никуда не уйдете, пока я…
– Пока не сделаем свою работу, никуда не уйдем, – приложив руку к сердцу, поклялся Фин, и этот рыцарский жест в его исполнении совсем не показался чем-то чуждым. Мальчишка еще раз выкрикнул срывающимся на фальцет голоском:
– Я мигом! – и умчался прочь, с хрустом ломясь напрямки по кустам.
– А ты, пацан, пойди сюда, – миролюбиво предложил вор, убирая трубочку в кармашек. – Да иди, иди, я не кусаюсь.
Прыщавый драчун опасливо, боком сделал несколько шагов к Фину, всем своим видом пытаясь продемонстрировать наплевательское отношение к словам и просьбам странного светловолосого дядьки с веселыми голубыми глазами.
Элька в разговор не вмешивалась, чувствуя, что Рэнд делает все, как надо. Просто присела на траву рядом и кинула тут же сумку. Вопреки мнению Гала о намерении девушки влезть в любое дело, а уж тем паче в любую неприятность, иногда (ну да, действительно только иногда) хаотическая колдунья, даже прибывая на «место происшествия», довольствовалась ролью наблюдательницы и работой на вторых ролях. Вот как сейчас, когда ее магический дар, не менее чуткий, чем пророческое зрение эльфийской жрицы, подсказывал, что поступить следует именно так, а не иначе.
– Чего вы не поделили-то? – запросто спросил вор.
– Ничего, – хмуро отозвался допрашиваемый, ковыряя разношенной кроссовкой траву с твердым намерением если не добраться до соседнего континента, то снять слой дерна как минимум.
– Он что, у тебя в долг брал? – подкинул следующий вопрос Фин, разглядывая собеседника.
– Нет, – скривился парень.
– Но ты пытался деньги отнять. Что, очень монеты нужны? Зачем?
– Жрать купить, – буркнул прыщавый и с откровенным вызовом вздернул подбородок. Дескать, давай, поучи меня жить, козел!
– Только-то? – пожал плечами вор, порылся в своем заплечном мешке, лишенном лейблов, так же как брюки, и вытащил здоровенный бутерброд, где довольно увесистый пласт хлеба терялся под наслоениями сыра, мяса и какой-то зелени. Похоже, перед визитом на Венстик Фин нанес еще один, незапланированный, к самобранке. И магическое создание щедро снабдило вора на дорожку снедью. Подросток при виде эдакого монстра-бутерброда невольно сглотнул слюну.
«Впрямь голодный!» – удивилась Элька, принявшая поначалу слова пацана за обычное оправдательное вранье из серии «дяденька, отпустите меня, я больше не буду, честное слово. До тех пор, пока вы тут ошиваетесь, точно не буду, а как уберетесь на все четыре стороны, так я того очкарика снова отловлю и так отметелю, что он забудет, как маму родную зовут».
– На, держи-держи, не отравлено, – заверил Фин и всучил угощение мальчишке.
Тот поспешно схватил и почти с рычанием впился в бутерброд, откусывая такой кусок, что едва мог двинуть челюстями, чтобы жевать. Ухмыльнувшись, вор еще разок слазил в мешок и вытащил объемную флягу. Поймал вопрос во взгляде подруги и объяснил:
– Да сок там синики, не вино, я ж для ребятишек брал.
– Устроим пикник? – предположила Элька, и приятель согласно кивнул.
На траве появилось светлое полотнище, на которое Рэнд сноровисто принялся вытаскивать всякую съедобную всячину. Бутерброды, печенье, конфеты, яблоки… Нашлись в недрах объемной сумки даже легкие стаканчики, не пластик, конечно, а какая-то разновидность непромокаемого плотного шелка на каркасе. Один из стаканчиков Фин, открутив пробку фляги, наполнил соком и протянул голодному парню. Тот промычал что-то благодарное и продолжил уплетать угощение за обе щеки, прихлебывая сок. Рэнд наблюдал за ним со странным умилением во взгляде и какой-то застарелой болью. Обождав, пока парень утолит первый голод, вор в лоб спросил:
– Тебя что, дома не кормят и бьют?
– С чего вы взяли, я об дверь ударился, – вновь насупился пацан, с вожделением косясь на печенье, и одернул задравшийся рукав рубашки, прикрывая здоровенный, густо-фиолетовый синяк рядом с другим, уже обретшим желтовато-зеленый отлив.
– Ешь, сколько хочешь, – разрешил Фин и продолжил, многозначительно кивнув на то место руки, где под тканью красовались следы побоев. – А только у дверей пяти пальцев не бывает. И если б тебя какой незнакомый взрослый ублюдок лупцевал, ты бы не отпирался, значит, дома поколачивают. Кто? Отец? Он пьет?
– Откуда вы знаете? – распахнулись глаза парня, сразу переставшего казаться грозным и неприступным. Рослый – да, нахальный, конечно, но все еще уязвимый и несчастный ребенок, лишь пытающийся казаться взрослым.
– Первый ты, что ль, кому так «повезло», – грустно хмыкнул вор, пожимая плечами. – Меня мой папашка по пьяни тоже бил, покуда я из дома деру не дал.
– Я как-то раз попробовал, так он нашел и так отходил… – грустно жуя, поделился подросток, начиная испытывать к собеседнику неизъяснимое доверие. – Вообще-то папка у меня не плохой, когда трезвый. Только как мамка померла, с тех пор пьет часто, дерется все время, а жрем мы одни консервированные бобы с тушенкой. Я уже эти банки видеть не могу! Сам в лавке мясной работает, а жрем такую дрянь, колбасу если приносит, то тухлую! Дядька, мамин брательник, они вместе работают, хотел меня даже к себе взять, так папашка его чуть не убил…
– Н-да, дела, – почесал острый нос Фин и вздохнул в унисон с пацаном. – А только дубасить малышню и монеты с них трясти тоже не выход. Это они пока не сообразили, что на тебя можно втроем насесть, а то ведь так отпинают, мало не покажется… Да и кто взрослый заметит, тоже взгреет.
Элька тем временем слазила в свою сумку и достала маленькую коробочку с мазью, той самой, целительной мазью рингмиф из личной аптечки Эсгала, которой он поделился с подругой, и предложила:
– Хочешь, смажу синяки, и они тут же пройдут?!
– А то! Чего ж не хотеть-то! – недоверчиво – где ж видано, чтоб сразу синяки проходили?! – согласился пацан.
– Только пока запах мази нюхаешь и чуток позже, врать нельзя, иначе очень больно будет, – предостерегла Элька, открывая коробочку.
– Брехня небось, – недоверчиво фыркнул пацан, закатывая рукава и штанины, чтобы продемонстрировать богатую коллекцию следов от «столкновений с дверью».
– Я предупредила, – пожала плечами Элька, принимаясь аккуратно смазывать густо-лиловые, синие, зеленые, желтые пятна на руках и ногах жертвы отцовского произвола.
Как раз в это мгновенье за кустами послышался нарастающий шум, тренькнул звоночек, потом что-то бухнуло-звякнуло, свалившись на траву, и из-за кустов на поляну выбежали три запыхавшихся подростка. Первым мчался очкарик с надеждой пополам со страхом перед разочарованием на физиономии и с лихорадочно горящими за стеклышками глазами. Следом, голова к голове, показались девочка и рыжий паренек. На их лицах было написано недоверчивое предвкушающее ожидание. Темнокожая особа женского пола на сей раз щеголяла в коротких шортах и майке с девицей, висящей в воздухе и швыряющейся белыми молниями, а рыжий пацан красовался в футболке со стремительно бегущим человеком в шапке-шлеме с крылышками. Что это не Гермес, Элька была уверена, ибо последнему полагались еще летучие сандалии и кадуцей.
При виде импровизированного пикника на поляне троица затормозила с явственным смущением и опаской на лицах.
