окорок» выходил. Кажется, сразу понял, что мы его узнали, и попытался напасть. Ножик из кармана вытащил, а Элька стала защищаться. Короче, даже горстки пепла от того типа не осталось, – чуть виновато признал Фин, на самом деле очень довольный тем, что не пришлось вмешивать ребятню во взрослые разборки, но показывать своего настроения, обижая добровольных помощников, «супергерой», как и положено благородному рыцарю, конечно, не собирался.
– Мы ведь даже ничего не заметили… – расстроенно и растерянно протянул Чакки, которому так хотелось вживую посмотреть на настоящую битву со злодеем, организованную по всем правилам комиксов, раз уж получилось вызвать «супергероев».
– Я вам, ребята, по большому секрету скажу: Элька тоже почти ничего не заметила, зато ее сила настороже оказалась. Только был убийца, и уже нет! – хмыкнул вор, дегустируя громадное, облитое шоколадной глазурью и обсыпанное орехами эскимо. Может, ничего уникально-интересного из области техники урбанизированный мир и не открыл гостю, но мороженое оказалось вполне на уровне вкусовых предпочтений Фина: целая куча всего разного в одном куске.
– «Лучший окорок»? А ведь у меня там папашка работает с дядей Ником, – опасливо пробормотал Гектор, уже почти прикончивший свой маленький вафельный рожок (на что-то большое монеток в кармане не сыскалось). – И в лавке после обеда выходной, они мясо солить должны…
– Клетчатая рубашка, штаны серые, волосы седые, небритый, на правой руке от локтя до запястья шрам, – наскоро описал востроглазый Фин охочего до острых предметов покойничка.
– Как же это… дядя Ник… – совершенно растерялся паренек, проведя опознание по приметам. Самый кончик рожка – главное лакомство с твердым кусочком шоколада – выпал из пальцев, но Гектор ничего не заметил.
– Вот уж, пацан, повезло тебе, что дядька к себе не взял, как хотел, – сочувственно хмыкнул вор, в очередной раз удивляясь причудливым вывертам шутницы судьбы.
– Да-а-а, лучше уж мой папашка и бобы проклятущие, чем… – Гектор окончательно смешался и замолчал, думая то же самое, что и Фин, но выразить это словами не мог.
Разговор сам собой заглох. Дети не знали, как описать то, что испытали при шокирующей вести о том, что убийцей оказался знакомый им человек, а никакой не заезжий гастролер. Выходило, что настоящим монстром из подвала был неприметный дядя Ник, знакомый всем и каждому в городке, а не кровожадное нечто из кошмаров, против которого годны святая вода, чеснок и серебро.
– Если можно, еще две порции, пожалуйста, – наклонившись к окошку фургончика и перекрикивая музыку, попросила Элька, глядя куда-то вдоль улицы, и добавила к денежке Фина свою золотую монетку.
Задумчивый китаец, никак не реагирующий на весьма интригующую беседу у фургона, то ли глухой от рождения, то ли глухой исключительно тогда, когда это нужно, проследил за взглядом девушки и безропотно выполнил заказ. Там у угла трехэтажного краснокирпичного дома стояла темноволосая статная красавица в старинном, явно дорогом платье с каким-то милым пушистым зверьком на руках. Не будь старик Ким женат, он бы и сам не отказался угостить такую мороженым, и не только мороженым.
Богиня двигалась с такой плавной и величественной грацией, словно ступала не по пыльной улочке захудалого провинциального городка, а по тронной зале роскошного дворца или, как положено божеству, нефу храма. Вся окружающая ее реальность будто преображалась, начиная сиять отраженной темной красой. Даже дурацкая тренькающая музыка фургончика мороженщика и та, кажется, превратилась в торжественный гимн.
– О, а теперь вы, ребята, можете посмотреть на чудовище, – отвлекая стайку маленьких приятелей от мрачных раздумий, объявила Элька и кивком указала на богиню с малышом.
– Она и взаправду такая красивая и совсем не страшная, хоть и строгая, – с ходу решила Лив, завороженно разглядывая шествующую Архадаргу, слово «шла» как-то не вязалось с нею. А платье на ней было такое, какое девочке непременно захотелось себе сшить, когда вырастет. – И наверное, сердилась только потому, что мы все ей мешали.
– Ага! – полушепотом согласился Чакки, временно утративший способность к вечному зубоскальству. Похоже, на этом месте обосновались благоговейное удивление вкупе с восторгом.
Гектор и Барри лишь тряхнули головами, соглашаясь.
– Вот и извинитесь за все, – предложила Элька, сунув в руки Лив и Дину по мороженому, и подтолкнула в сторону богини так же, как Фин перед этим толкал их к фургончику старика Кима.
Ребятишки сделали несколько робких шагов по направлению к Архадарге, а потом припустили к ней бегом. Чакки помчался следом. Дети остановились, запрокинув головы к высокой красавице, чуть краснея от смущения, заговорили. Та не прерывала. Вот выслушала и с милостивым едва заметным наклоном гордой головы приняла подношение. Одно тут же захватил пушистыми передними лапками маленький бог, второе досталось его матери.
– Эй, бездельник!» – Грубый оклик заставил Гектора дернуться на месте, как от удара током.
Быстрым шагом враскачку к фургону шел высокий мужчина в футболке без рукавов, цвета хаки, синих потертых джинсах и сандалиях. Кожаный фартук закрывал широкую мощную грудь. Серо-зеленые, будто припорошенные пеплом усталой привычки глаза глубоко сидели в глазницах на костистом лице. Темные, коротко стриженные волосы были перехвачены полоской ткани, то ли в декоративных, но скорее все-таки в гигиенических целях.
– Па? – настороженно откликнулся парень, явно ожидая тычка или ругани.
– Ника не видал? Вышел на минуту покурить и как провалился, козел! В бар, что ль, надумал свалить? – ругнулся мясник. Мускулистые (привыкшие к топору?) руки сжались в кулаки, не обещая бездельнику – брату покойной жены – ничего хорошего.
– Н-н-ет, не видел, – поспешно замотал головой Гектор, не зная, стоит ли что-нибудь говорить отцу о том, что случилось, а если стоит, то что именно, и не получит ли сын за свои откровения традиционную награду – подзатыльник. Тем паче врать-то ведь не пришлось, паренек и в самом деле не видел дядю Ника, а историю его кончины услышал из уст Фина.
– А ты что тут делаешь? Никак деньги лишние завелись? – найдя привычный объект для срыва злости, напустился мужик на пацана, отирающегося рядом с фургоном мороженщика.
– Нет, я с ребятами за компанию… – начал было с жалкой торопливостью оправдываться Гектор, а отец уже шагнул ближе, явно не затем, чтобы обнять и приголубить отпрыска. Тот так же привычно сжался, ожидая удара.
– Извините, можно вопрос? – вежливо ввинтилась между сторонами конфликта отцов и детей Элька только затем, чтобы спасти мальчишку от побоев.
– Ну? – набычился мужик, приостанавливаясь в легком замешательстве. Девица сбила ему традиционный ход «воспитательной беседы», в которую в маленьком городке, как правило, никто из случайных свидетелей, если таковые находились, не вмешивался.
– Зачем вы бьете Гектора? Он очень плохо себя ведет и слова уже не помогают? – осведомилась хаотическая колдунья, не задирая собеседника, скорее настолько вежливо интересуясь его мнением, что тому сам тон вопроса показался вдвойне издевательским.
– Тебя, писюху, не спросили, как мне сына жизни учить, – рыкнул «интеллигентный» мясник, кажется, готовый взгреть и хамоватую деваху заодно с отпрыском.
Элька собралась было продолжить содержательный разговор, начатый для отвлечения внимания драчуна от сына, Фин же тем временем прикидывал, как лучше вмешаться без вреда для пацана, чтоб и сейчас его папаша не тронул, и потом не взгрел. Пока никакого иного гарантированного выхода, кроме самого кардинального – отправить папу вслед за дядей Ником, не находилось.
Но тут в дело вступила темная богиня. Ее маленький отпрыск, сбежав с рук мамаши, принял облик какого-то четвероногого зверька – не то большой лохматой собаки, не то заросшего олененка, и теперь носился вокруг ребятишек, угостивших его мороженым, с какими-то радостными писками и мурлыканьем. У Архадарги оказались развязаны руки. Вот она шествовала где-то в конце улицы, а в следующее мгновенье оказалась совсем рядом, как раз напротив разгоряченного мужчины. Богиня наклонилась к его голове и звучно щелкнула зубами, словно что-то откусила… Или откусила в самом деле? Мясник заморгал, недоуменно поглядел на свою руку, сжатую в кулак, будто припоминая, кто он и что вообще здесь делает, потом перевел взгляд на фургон мороженщика, и его осенило:
