на лицо, остальные разметались по плечам, очерчивая его таинственный, чуждый всему человеческому профиль. Нужен ли мне раб? Нет. Не нужен.
Утром мы отправились дальше. Тан уверял меня, что он знает, где именно находятся врата, и мы уже совсем скоро будем на месте. Мышь ехидно поинтересовался, как же Тан с таким знанием — вчера безнадежно заблудился? И если бы не он, то и вовсе бы пропал без вести! Но покрасневший принц упорно молчал на эту тему, идя впереди и прокладывая путь для нашей небольшой компании. Я вела Пасю на поводу, он вез жутковато ухмыляющуюся голову дракона с выпученными глазами. Пых же с комфортом устроился в капюшоне моей куртки, как в гамаке, и, кажется, дремал. Кэрт, не желая идти рядом с нами, передвигался параллельно, бесшумно и незримо следуя между деревьями.
— Послушай, а куда мы отправимся дальше? — поинтересовалась я у Тана.
— Как куда? На остров моего отца, конечно. А то голова протухнет, и мне никто не поверит, что я вырвал ее в честном бою.
Я хмыкнула. Ну-ну.
— А потом?
На меня непонимающе уставились.
— Ну придешь ты во дворец, предъявишь папе голову, осыплют тебя славой, а что дальше-то?
— Не, славой не осыплют, поскольку меня там для этого слишком недолюбливают.
— Угу. То есть ты там не останешься.
— Конечно, нет, чего я там не видел?
— Ты что, издеваешься надо мной?! — взвыла я.
Принц тяжело вздохнул и, оступившись, кубарем покатился в овраг, по краю которого мы как раз проходили. Я ошарашенно склонилась, стараясь увидеть Тана. В капюшоне завозился разбуженный моим криком Пых.
— Чего случилось-то? — Он высунул мордочку и с интересом посмотрел туда же, куда и я.
— Кажется, только что погиб пятый принц Седых гор и Мертвых пиков.
— Это как? — удивился мышь, заглядывая в овраг. Оттуда послышались стоны и призывы о помощи.
— Надо лезть, — глубокомысленно изрек мышь и опять спрятался в капюшоне.
Я возмущенно хмыкнула, но крики снизу становились все более настойчивыми, так что пришлось лезть.
— Помогите!
Я со вздохом заскользила вниз, съезжая на… пятой точке по довольно крутому склону.
— Умираю!
— Да щас, щас, потерпи немного, я спускаюсь, — крикнула я в ответ, тормозя руками обо все попадающиеся на пути ветки и корни деревьев.
— Кэт, тут какая-то тварь ходит. Рычит. Кэт, меня щас сожрут, предупреждаю!
Я аж зарычала от досады, но ускорила спуск. Как маленький, честное слово.
— У тебя же меч есть, — крикнула я ему.
— Уже нет, — просветили меня таким печальным голосом, что я была морально готова его придушить. Разумеется, после того как вытащу. О, вот и он! Повис на ветвях какого-то высокого дерева метрах в пяти от земли. А внизу бегают аж целых три довольно миловидных зверушки, с когтями, клыками и коротким черным мехом. Я почему-то подумала о новой шубке, с тоской вспоминая давно почившую от старости, оставленную у тетки Розы на весенне-летне-осенний период. Гм…
Больше всего эти звери напоминали довольно крупных кошек, ростом каждая была почти с меня.
— Кэт! Ты долго будешь там сидеть? Они, по-моему, умеют лазить по деревьям, — паниковал принц.
И, будто услышав его, одна из кошек подпрыгнула и, вцепившись когтями в гладкий ствол, быстрыми прыжками принялась карабкаться к Тану. Я метнула кинжал и попала ей в ухо. Рев и повышенное внимание всех трех кисок к моей скромной особе. Так, пора линять.
Я попыталась быстро подняться вверх по склону, но получилось это у меня как-то не очень. Высунувшийся из капюшона на звуки Пых с удивлением обозрел три приближающиеся клыкастые морды, громко заорал и вылетел из укрытия, присоединившись к висевшему на дереве Тану.
А кошки неумолимо приближались ко мне длинными грациозными прыжками прирожденных хищниц. Вытащив из-за спины меч и достав нож, я ждала, приготовившись к неминуемой схватке. Тан тем временем начал спуск с дерева, умоляя не делать резких движений — авось не нападут. Угу. А рычат и зубы скалят они исключительно просто так — для собственного удовольствия, так сказать!
И тут одна из кошек прыгнула, а за ней следом прыгнули ее товарки. Все, что я смогла сделать — резко отпрыгнуть в сторону, пытаясь при этом пырнуть ножом ближайшую, а успевая только располосовать ей бок. Невзирая на боль, озверевшая кошка мгновенно развернулась и прыгнула снова. Я сумела отпрыгнуть в последний момент вбок, споткнулась и, уже падая, почувствовала, как какая-то ветка вцепилась в куртку. И тут…
Мимо меня пронесся кто-то и отбросил кошку мощным ударом далеко в сторону — сила удара была такова, что было слышно, как хрустнул позвоночник животного. И тут же принял на длинные острые клинки двух оставшихся пантер.
Они взвыли почти одновременно. И в их крике было столько боли и страха… мне почти стало их жаль. Вот и все.
Кэрт, а это был он, обернулся и посмотрел на меня. Стряхнув с мечей до этого легко поддерживаемые в воздухе все еще дергающиеся туши кошек, убрал мечи обратно в ножны и подошел ко мне. Я попыталась было встать, но та самая ветка держала меня крепко, а я все никак не могла понять — за что она зацепилась? Но тут меня с силой рванули за шкирку, и я повисла перед Кэртом будто нашкодивший котенок, не доставая ногами до земли. Возмутившись, я попыталась было освободиться, но не тут-то было. Окинув мою тушку насмешливым взглядом, отчего я вспыхнула еще сильнее, он перекинул меня через плечо и, придерживая одной рукой за зад, начал быстро и уверенно подниматься наверх по склону. Сзади раздался тоскливый крик:
— Эй, меня забыли!
— И меня! — чуть тише.
Выбравшись из оврага, Кэрт сбросил меня на землю. После чего подошел к лошади, предусмотрительно привязанной мною неподалеку, рывком сгрузил с нее голову дракона и, снова подойдя ко мне, поднял и посадил в седло, сунув в исцарапанные руки поводья.
Я ошарашенно замерла, не очень понимая — что происходит. А он уже исчез. Спустя минуту он появился с Таном, держа того за ногу одной рукой. Тан безуспешно дергал лодыжкой, вереща, что он, в конце концов, принц, а не черт знает что.
Я посмотрела на возмущенного принца, висящего вниз головой, нахохлившегося у меня на руках мыша и невозмутимого Кэрта и… расхохоталась, да так весело, что аж слезы выступили на глазах. На меня уставились три пары удивленных глаз, а Кэрт все-таки отпустил ногу Тана.
Успокоилась я только тогда, когда поняла, что Пых гладит мою руку лапкой.
— Это ничего, — жалостливо утешал он меня, — ты поправишься и снова будешь всех узнавать.
Фыркнув, я приказала Пасе идти медленным шагом. Позади меня шел принц и безуспешно выяснял у Кэрта, кому пришла в голову светлая идея скинуть на землю его бесценный трофей… Последовала небольшая пауза, а потом послышалось пыхтение Тана, согнувшегося под весом прилаженной ему на спину мертвой башки. Я только усмехнулась — у «моей тени» поистине удивительный дар убеждения. Одним взглядом он может добиться того, чего мне приходится добиваться долгими уговорам, а иногда и дружескими подзатыльниками.
Привал на ночь мы сделали у небольшого ручейка, который нашел Кэрт. Он подошел ко мне, пока я доказывала скептически настроенным мышу и Тану, что вот эта сырая яма между деревьями нам прекрасно подойдет для ночлега, молча взял за руку и чуть ли не волоком дотащил до ручейка, протекавшего по краю
