положении. — Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все… — она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
— Ну, не расстраивайтесь вы так, — виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений — по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас 'приятная' погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить — в моем-то положении… — она с досадой передернула плечами. — А через месяц и вовсе не до себя будет!
— Так скоро?… — ляпнула Нэрис, планы которой насчет 'задержаться в гостях подольше' рушились на глазах. Грэйс развела руками:
— Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись! — глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..
— Угу, — мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
— Что, уже воротит от таких вопросов, да?
— Ну что вы, я вовсе не…
— Да бросьте! — расхохоталась красавица. — Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..
— И вам?! — округлила глаза девушка.
— А чему удивляться? — Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья — наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке — уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой! — она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников — и своих, и мужниных. И 'бесплодная' я, мол, и 'порченная', и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как повернулось.
— Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст… — вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
— А что, хотелось бы?..
— Не в том дело, — махнула рукой гостья. — Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
— Бросьте, говорю вам!.. — повторила Грейс. — И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка — ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом — будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди МакЛайон. 'Не много ли на нас двоих?' — подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… 'Ну, если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!' — решила она и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро — аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш был оценен Нэрис в полной мере. Причем в настолько 'полной', что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
— Еще кусочек? — Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть. Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно 'но'…
— Кажется, в меня больше не влезет, — печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой. — Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
— Элинор? — леди на минуту задумалась:- Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
— Не понимаю…
— Чего именно? — вскинула брови Грейс. Гостья развела руками:
— Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
— Ах, вот вы о чем!.. Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев МакТавишей. Грейс, поймав ее взгляд, понимающе усмехнулась:
— Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла — когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор — для гостей уж пусть старается, пусть готовит что пожелает и в любых количествах, но в обычные дни — поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
— Вот это сила воли! — восхитилась леди МакЛайон. — Зная способности вашей кухарки…
— Хм… — Грейс смущенно потупилась. — Ну, Дэвид неприхотлив, кроме того — он большую часть года в море! А я… — она вздохнула и призналась:- А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас…
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
— Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи, чуть что — сразу к ней!
— Да? — задумчиво пробормотала Грейс. — Знать бы, так я и матушку вашу с вами вместе пригласила!..
— Боже упаси! — поперхнулась настойкой Нэрис. — То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово!..
— Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст… — тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему:- Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
— Я тоже думала, — хмурясь, ответила Нэрис. — А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
— Разве? Он же вроде собирался.
— Может, и собирался. Да только, сдается мне, что не в этот раз! — девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала:- Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж всё это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти 'забытые' важные бумаги!.. Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
— Погодите, Нэрис, — наморщила высокий лоб леди Кэвендиш. — Вы же в гости собирались! Отдыхать! Зачем ему здесь его 'бумаги'?.. Ой. Простите…
— Какая же я дура! — простонала леди МакЛайон, до хруста в пальцах сжимая в руке свою чашу. Она наконец поняла, что ее ловко обвели вокруг пальца. — Конечно! Он же не работать ехал… Как я сразу-то не подумала?!
— Нэрис…
— Значит, меня просто-напросто отослали подальше, — сведя брови на переносице, мрачно сказала девушка. — Чтобы не лезла, куда не надо. Тогда все понятно! И письмо это королевское, и документы 'забытые', и его 'память дырявая'… Вот, значит, как?! А я-то, тетеря, всему поверила!
Она свирепо засопела. Грейс, поразмыслив, стоит ли сейчас соваться под горячую руку, поставила свою чашу на стол и тронула возмущенно пыхтящую гостью за руку:
— Нэрис, не кипятитесь. Вы же сами понимаете — раз Ивар не поскупился на такую бочку лжи, значит, на то были серьезные причины.
— Знаю я эти 'причины'… — буркнула девушка, про себя поминая коварного супруга такими словами, каких, пожалуй, даже суровый вояка Ульф никогда не слыхал. Леди Кэвендиш дотянулась до графина с ягодной наливкой и быстро набулькала Нэрис полную чарку:
