когда Деррих отдал приказ на частичную блокировку защитного периметра замка, и на поляну опустилась внезапная оглушающая тишина. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять — это не побочный эффект заклинания, просто воздействие взбесившегося дальнего защитного периметра замка прекратилось, истерзанные воины замолчали, лошади успокоились. Только вылетевший из седла рыцарь шипел сквозь зубы, держась за пострадавшую руку.
Верролт протолкался к лежащим на земле воинам и занялся проверкой их состояния, для начала банально пощупав пульс всем троим, а потом окликнул Тинтара, назначенного на время похода заместителем командира по магической части:
— Кем, они еще живы, но если не помочь прямо сейчас, то долго не протянут.
Оторвавшись на миг от поиска врага, но не ослабляя удерживаемые щиты, Тинтар кивком отрядил двоих подчиненных, которых Дерриху перед отъездом представили: «А вот наши почти целители. Береги их».
— Посмотрите. Сэр Тарвет, ни амулеты, ни я, ни один из моих подчиненных не видят никакой опасности в радиусе двух километров. Разрешите прекратить поиск и заняться выяснением причин срабатывания периметра?
Поверить, что все произошло случайно, почему-то не получалось, но Деррих тоже никого чужого не ощущал, а держать людей в состоянии боевой готовности до вечера было невозможно, поэтому он нехотя кивнул:
— Разрешаю. Половина магов — на поддержание щитов. Подготовленные боевые заклятия не распускать. — «Не слишком ли много я знаю о магии для графа Киартского?» — Сэр Зеррол! — Повернувшись к рыцарям, Деррих обнаружил, что они и без его команд поняли, что прямо сейчас боя не будет, и распорядился по существу. — Приготовьте носилки.
Пока настороженно зыркающие воины, прикрывая друг друга, сооружали средства для переноски раненых, чародеи развили бурную деятельность, и дракон, наблюдавший за ними с высоты конской спины, остро жалел, что не может присоединиться и, может быть, получить пару уроков.
Один из королевских магов, имени которого Деррих так и не узнал, вытянул из-под погнутых доспехов пострадавшего рыцаря медную бляху пропуска, повертел, рассматривая со всех сторон, и поднял вверх, демонстрируя остальным:
— Смотрите, видите, узор, к которому заклинание крепится, поцарапан? Скорее всего, это произошло до инцидента, заклинание-опознаватель сползло, и усиленная в связи с нашим отъездом защита замка сработала на чужака. Уверен, у второго такая же история.
— Верно. — Почти целитель оторвался от своих манипуляций с пострадавшим и вытянул пропуск, который после воздействия замковых щитов выглядел так, будто его жевали. — Зря замковые эти бляхи из меди сделали, металл мягкий, нам-то ничего, а рыцари небось о доспехи ободрали.
— Что было, из того и сделали, скажите спасибо, что хоть такие успели, — обиделся на критику таул Орллив, но его никто не слушал. Рыцари полезли проверять свои пропуска, и лица у них по мере проверки вытягивались. Той или иной степени потертости обнаружились у всех. Бляху сэра Зеррола пересекала столь глубокая царапина, что Деррих понял, что он едва не остался без заместителя.
Почувствовав, что взгляды всех рыцарей пересеклись на нем, представитель замковых чародеев исчез за спинами приезжих коллег, и Деррих поторопился отвлечь внимание воинов, пока не дошло до сценки из темных времен в миниатюре.
— Что с пострадавшими, таул Тинтар?
— Таула Вергета просто отдачей приложило, очнется к утру, колдовать сможет через неделю. С рыцарями сложнее. Таул Рорвен стабилизировал их состояние, и жизням их теперь ничего не угрожает, но лечение будет долгим. У сэра Нерра перелом двух пястных костей на правой руке — конь наступил. Обезболили, но с магическим лечением придется подождать до замка, целители и так выложились.
Действительно, почти целитель, пятнадцать минут назад выглядевший крепким молодым человеком, сейчас больше напоминал иссохшего старика, но оба пострадавших и правда дышали теперь без кровавых пузырей, а упавший с лошади больше не ругался. «Когда вернемся, надо будет позаботиться, чтобы его достойно вознаградили. И убрать приставку „почти“ от звания целителя». Его помощник выглядел слегка помятым, но ожившую мумию не напоминал.
— Что теперь? Вернемся или пойдем дальше?
После вопроса сэра Зеррола внимание отряда сконцентрировалось на командире настолько плотно, что Дерриху показалось, что его запихнули в чужой силовой кокон.
Дракон задумался, перебирая известные факты. «За» возвращение было только соображение, что произошедшее не случайность, и амулеты кто-то испортил специально. Но при этом пользоваться удобным случаем и нападать никто не спешил. «Против» было гораздо больше: необходимость потом отправлять отряд второй раз, снова ослабляя оборону и удаляясь от принцессы; желание довести неприятное дело до логического конца; гнев герцога, узнавшего, что его племянник, в соответствии с поговоркой, пошел за шерстью, а вернулся сам стриженый. И все же…
— Какова вероятность, что произошедшее не случайность?
Маги переглянулись, и Тинтар пожал плечами:
— Я бы сказал, нулевая. Если бы это было подстроено специально, то на нас бы напали в тот момент, когда началась неразбериха.
— Я бы так не сказал, — встрепенулся мрачный таул Орллив. — Если…
— Если вы пытаетесь оправдаться, то сейчас не лучшее время, — отрубил Верролт, влезая на коня. — Лучше подумайте, из чего новые амулеты делать.
Орллив зло вспыхнул, но промолчал.
— Что ж. В таком случае, таул Тинтар, свяжитесь с Озерным Клыком и вызовите подкрепление. Оставим раненых и уважаемого таула Рорвена здесь под их присмотром, а сами завершим то, за чем поехали. До гнезда осталось совсем недалеко, а два раза подряд ослаблять оборону замка мы не можем. Потом вместе вернемся.
Отряд согласно зашумел, но Верролт счел нужным напомнить:
— У нас остался только один целитель.
— Ерунда, — отмахнулся Тинтар. — Какие могут быть травмы, когда такой толпой на гнездо с молодью прешь? Разве что ноги друг другу оттопчем.
Подкрепление прибыло жутко недовольное и неприлично маленькое — два мага и три воина, как раз по числу пострадавших.
Дерриху пришлось познать еще одну сторону командирского долга и разнять тут же переругавшихся подчиненных. Высокий сероглазый королевский маг разорялся, что не оставит раненых товарищей под присмотром такой хилой охраны, когда неизвестно кто бродит в округе, а сэр Зеррол, безоговорочно доверяющий мнению давно знакомого таула Тинтара, напирал на то, что чужаков в округе нет и за счет вновь прибывших надо усилить отряд зачистки. А некие трусы от магии просто сеют панику и пытаются увильнуть от боя.
Деррих, еще раз проверив окрестности на наличие чужаков и подтвердив свои выводы мнением старших чародеев, на корню пресек порыв мага остаться в охране, взамен усилив прибывший отряд захромавшим рыцарем. Тот было попробовал возмутиться, упирая на то, что на коне ему эта травма сидеть не мешает, но отступил, когда дракон поинтересовался у него, как тот собирается въезжать на лошади в логово вырищей. А вот здесь, на просторе, в случае чего его помощь пригодится.
Зеррол насупился, но Тинтар отозвал его в сторону, о чем-то коротко переговорил и повеселевший десятник поддержал решение командира грозным рыком в сторону несогласных. Сероглазый чародей начал что-то возражать, сник, увял и теперь тащился в хвосте колонны, всем своим видом выражая протест.
Когда между деревьями показался завал из стволов и веток, прикрывающий, как знал Деррих, обширную сухую яму, разгороженную на отдельные секции (кладовые и жилые закутки), маги дружно взялись за изготовление амулетов, а рыцари спешились и достали оружие.
Перстень на руке таула Тинтара горел ровным белым светом. Произведя какие-то магические манипуляции, но так и не добившись в этом сиянии никаких изменений, чародей прошел на несколько шагов вперед. Перстень погас. Тревожно замигал серебряный кулон, выполненный в виде скрюченной
